— Полагаю, вам повезло, — покончив с водой, Телла соизволил вступить в разговор. — Очень повезло. Я бы даже сказал, невероятно повезло. Администратор Или-Раан могла нанять другого капитана. Не столь молодого и бесхитростного — прости, Альо. Понимающего, что на подобной оплошности — а со стороны ваших техников большая оплошность работать с зондами при посторонних! — можно легко подзаработать на стороне. И, вероятно, имеющего готового покупателя на такого рода секреты.
Возможно, неторопливая речь моего напарника не прозвучала откровением для безопасника, но меня эти рассуждения покоробили. Наверное, я не смогла остаться достаточно спокойной, потому что Телла снова извинился, а пещерник заметил, что у нас последние дни слишком напряженный график и пренебрегать отдыхом не вполне разумно. Я промолчала. Я просто не знала, что можно сказать в столь идиотской ситуации. Но Телла, похоже, знал.
— Осмелюсь заметить, что капитану Три Звездочки повезло не меньше. Многим приходится нарабатывать опыт в куда худших условиях. И — простите, дорогой друг, я вас перебил.
Я думала тем временем, что может означать незнакомая нотка в запахе пещерника: раздражение, смущение, неприязнь? Что-то новое для меня, тревожащее. Ответственный за безопасность продолжил:
— Я успел убедиться в сохранении тайны и благодарен за молчание. Однако только откровенный разговор с вами может обеспечить мне спокойствие в дальнейшем. Я кое-что знаю о тебе, Телла, поэтому иду на этот разговор с надеждой на понимание. Я, к сожалению, ничего не знаю о капитане Три Звездочки. С сегодняшнего дня меня перестал устраивать весьма поверхностный уровень нашего знакомства, и я намерен исправить сей прискорбный факт.
— Ваше право, — буркнула я. — Хотя лично мне ваш поверхностный уровень кажется каким угодно, только не поверхностным.
— Я понимаю, какое впечатление осталось у тебя от нашей прошлой встречи. Но пойми, капитан, это моя работа. Я отвечаю за безопасность, а ты — один из факторов, способных нарушить стабильность. Я и так затянул с этим разговором — потому, в основном, что о твоей работе здесь ходят самые хорошие отзывы. Ведь это первый твой контракт, Три Звездочки?
— Первый, — я мысленно встряхнулась и стала ждать подвоха. Смысла в подобном начале не больше, чем, скажем, в желании уточнить место рождения Теллы. Совершенно очевидные вещи. Вести важное расследование в настолько несерьезной манере?! Быть такого не может. Не может такого быть, значит, все не так. Так что получается: на мне пробуется хитрый подход? Ну-ну... посмотрим, что будет дальше.
— Первый контракт... полагаю, это так, да не так. Столь замечательные рабочие качества не возникают на пустом месте. В тебе, Альо, — ты ведь разрешаешь обращаться по имени? Да? Благодарю, — так вот, в тебе ощущается не столько талант, сколько выучка. Неопытность очевидна, но несомненна и хорошая школа. Интригующее сочетание. Альо, меня чрезвычайно интересует начало твоей карьеры.
Что ж, теперь ясно, к чему он клонит. Мне пришлось приложить усилия, чтобы взять себя в руки. Я привыкла к презрению ханнов — презрению не ко мне лично, а к самому факту моего существования. Я приняла как должное манеру Теллы время от времени сравнивать меня с отцом. Но для большей части остальных я — невесть откуда взявшийся новичок. И для пещерников в том числе, поскольку на Нейтрале я не имела с ними никаких дел, а ханны не обсуждают свои пристрастия с чужими.
И прекрасно, что не обсуждают. Пусть так и будет.
Не то чтобы я боюсь сказать. Чего бояться, заинтересованные лица без труда раздобудут нужную информацию. Для любой разведки подобные расследования — обычное дело. Просто не хочу говорить об отце с посторонними. Блонди не враждовал с ним — и, более того, иногда мне казалось, что они знают друг друга куда лучше, чем показывают. Телла уважал его и пользовался ответным уважением. Их сочувствие не унизительно. Ханны были его врагами, и их ненависть не прошла с его смертью — а это значит, что не им удалось свести счеты с капитаном Три Звездочки. Но я знаю, стерпеть праздное любопытство будет выше моих сил. «Ах, так он ваш отец? А мать? Скажите пожалуйста, ну и ну, как интересно, и как вы собираетесь жить дальше?» Нет уж, увольте!
Не хочу понимать прозрачных намеков и отвечать на незаданный вопрос. Но все равно ведь задаст. Я сообщаю — возможно, грубее, чем следовало, но зато решительно:
— Моя карьера началась с той игры, после которой я подписала контракт с администратором Или-Раан. На игре — если вдруг вы не в курсе — я сошла с дистанции после трех точек. Это все, что я могу о себе сказать.
— Сожалею, Альо, но мне этого мало. Ты смогла получить свое нынешнее имя, а «Три Звездочки» — это, как говорят люди, раскрученный брэнд. Право на владение им не должно было попасть к недостойному, поэтому, мне кажется, тебе следовало доказать свои притязания.
— Какие притязания?! — Я заорала, грубо, неприлично, он достал своими вопросами; и, как всегда, молчаливо и спокойно вмешался Телла. Я уже научилась успокаиваться от прикосновения к руке его щупа. — Послушайте, что я вам скажу. С полной откровенностью. Мне неприятно ваше обращение к этой теме. Тем более — рассмотрение ее в подобном ракурсе. Я не рвалась получить это имя. Я не считаю его ни брэндом, ни объектом возможных притязаний. Но за его честь я любому глотку перегрызу, и прошу вас счесть это предупреждением.
— Твои рассуждения всем хороши, Альо, но непонятно, каким боком они относятся лично к тебе, — речь пещерника стала торопливой и отрывистой, видно, он тоже утратил самообладание. — Твой предшественник, раз уж речь зашла о чести, был в высшей степени достойной личностью, а что можно сказать о тебе? Многие считают, что честнее было бы прокладывать собственный путь, не присваивая результатов чужой жизни. С твоими данными это не составило бы труда.
На этих словах я успокоилась. Нет, это слабо сказано — успокоилось; на меня упало. Свалилось, обрушилось спокойствие настолько полное и глубокое, что ни на какие другие чувства не осталось сил. Отец бы порадовался, услышав обо мне такое. Брошенный в глаза упрек на деле означал признание. Признание моих сил, права называться свободным капитаном.
— Знаете, вы правы, — тихо сказала я, — пренебрегать отдыхом и в самом деле не вполне разумно. Думаю, перед следующим вылетом мне следует выспаться. Думаю, вы не станете спорить, раз уж мои профессиональные качества не вызывают сомнений. Договорим как-нибудь потом.
Я встала, сделала шаг к выходу. Будь сила тяжести чуть большей, ноги не держали бы меня — как ни смешно, но за последние дни я и впрямь устала. Плевать. Вот сейчас как залягу в спячку часа на четыре... нет, на пять. А потом пойду на вылет. И если этот тип так хочет узнать обо мне все подробности, пусть привлечет к делу разведку, на Нейтрале говорят, разведка у пещерников сильная.
Второй шаг не получился. Помешал Телла. Наверное, он метил обхватить меня за талию, а может, за руку. Но он тоже устал, и щуп захлестнул мне ногу. Естественно, я грохнулась. Я вообще-то неплохо держу равновесие, хоть и хуже Теллы, но всему же есть предел! Хорошо, успела изогнуться и упасть на руки.
— Нет, это уж чересчур, — зарычала я, — Телла, что за шуточки?
— Извини, Альо, — отозвался Телла, — я не намеревался действовать грубо. Хотел только задержать тебя.
— С какой стати?
— Видишь ли, Альо, я согласен с уважаемым ответственным за безопасность в том пункте, что разговор этот давно назрел. Ты взрослеешь, Альо, пора учиться дальше, иначе рискуешь остаться наивным новичком. Что же касается перешедшего к тебе имени — не думаю, что ты на самом деле обижена настолько, чтобы не принять извинений.
— Послушай, Телла! — Я зевнула, наигранно клацнув клыками. — Ты знаешь, я всегда рада чему-то от тебя научиться, но причем тут он? На кой мне его извинения? И вообще, если я в ближайшее же время не уложу себя спать, толку с меня все равно не будет. Ни малейшего. Так что поговорите без меня, пли-из. — Я оглянулась на безопасника: явно недоволен речью Теллы, и столь же явственно тает его симпатия ко мне. Что только справедливо... зеркальное отражение моих собственных чувств. — И кстати, Телла, он вовсе не собирается извиняться.
— Он извинится. А ты останешься и перестанешь хныкать. Спать она захотела, как же!
— Боюсь, я и в самом деле не намерен извиняться...
Телла прервал пещерника чуть ли не на полуслове:
— Вы извинитесь, дорогой друг. Потому что Зико Альо Мралла не заслужила ни одного из
