— Альо, нет! Это не игры, поверь. — Чак присел рядом, крепко обнял меня за плечи, прижал к себе. Почти как отец. — Ох, Альо...
— Чак, нет! Не надо!
Только не это, не жалость, не напоминание об отце. А то совсем расклеюсь.
— Альо, это серьезно. То, что происходит на Рах, вполне может оказаться началом войны. Девочка, поверь, это важно, такие новости не должны остывать. Ты молодец, что согласилась лететь, молодец, что смогла долететь, что сообразила прийти именно сюда...
— Чак, я не хочу! Неужели нельзя просто жить, Чак? Почему обязательно надо влезать в какие-то интриги?
— Если хочешь просто жить, выбери себе планету по вкусу и живи на дне атмосферы. А космос — это интриги. Космос — место столкновения интересов, здесь нет спокойной жизни. Тем более для одиночки. — Никольский жестко прищурился и припечатал: — Затопчут.
А ведь Чак прав, растерянно подумала я. Одиночке правда не выжить; сколько раз на моей памяти отца выручали... я думала, друзья, а выходит — коллеги-разведчики? Сколько раз он срывался с места, ничего не объясняя, бросив коротко: «Так, дело возникло»; мне и в голову не приходило, что этим «делом» могло быть... ой, а мама?! С мамой его тоже свело задание СБ?!
— Альо, дай себе время, — тихо заговорил папин (и мой?) друг, агент СБ Чак Никольский. — Ты поймешь, что иначе нельзя. Поверь, никто не собирается ломать тебя, принуждать к чему-то, отправлять на задания против воли. Та же работа, к какой ты готовилась и какую собиралась честно делать. Альо, это обычная изнанка жизни любого свободного капитана. Блонди работает на нашу СБ, Телла на их ИО, Светлый и Паскуда Дракс служат Империи, а Черное Лезвие, насколько я знаю, опять переметнулся от своей любимой «Юнайтед Стеллс» и временно пашет на ящеров. Ну и что?
Я невольно хихикнула: роман Черного Лезвия и «Юнайтед Стеллс» — самая забавная из всех мыльных опер Нейтрала. Чак, наверное, и хотел немного меня развеселить. Психолог долбаный.
— Любой, кого можешь ты встретить в космосе, — продолжил между тем Никольский, — работает на чью-то разведку. И хорошо, если на одну. За деньги или из патриотизма, заботясь о пользе своей расы или о собственном процветании, но за новыми сведениями охотится каждый. Девочка, космос — не территория мира и дружбы, как учат детей в наших школах. Космос — передний край борьбы за выживание, и в этой борьбе информация решает всё.
— Чак, хватит, — не выдержала я. — Я понимаю, что ты хочешь мне доказать. Я благодарна тебе за поддержку. Честно, Чак! Но сейчас я не хочу об этом думать. У меня на плечах более актуальная проблема.
— Проблему нашла, — протянул Чак. — Через такие ситуации проходит каждый.
Дверь приоткрылась.
— Никольский, давай-ка сюда.
Чак вскочил, ободряюще сжал мое плечо и вышел. Я осталась одна; правда, теперь мне было над чем подумать.
Нет, разговор с Никольским совсем меня не успокоил. Хотя он прав, конечно, во всем прав.
Не паниковать. Не оправдываться. Не оказывать сопротивления. Смогу я не оказывать сопротивления? Хо, еще бы! Сопротивление в любом случае было бы бессмысленным. Сдаться самой? Что ж, может, и это получится. «Привет, ребята, прослышала о розыске и решила узнать, в чем дело»? Признать их правоту, согласиться с задержанием, терпеливо ждать суда и надеяться на справедливость? Да запросто. Будь это кто угодно, но не ханны.
— Капитан Три Звездочки, прошу.
А что мне еще остается...
Никольский уже ушел, а у меня оставалась к нему одна просьба. Ладно, авось и сам догадается.
— Альо, каковы дальнейшие ваши планы? — землянин глядел мне в глаза с цепким интересом разведчика и бесцеремонностью потенциального нанимателя.
— Какие планы, — буркнула я. — Ханны. Никольский советует самой сдаться.
— Разумно, — деликатно подтвердил трил. — При таком маневре шансы на благополучный исход дела возрастают значительно.
Выкручивайся как знаешь, киска, так получается? Ну и ладно! Спасибо Чаку, я теперь представляю, как именно надо выкручиваться.
— Мне пора.
— Один вопрос еще, капитан Три Звездочки. Общий наш вопрос, — трил коснулся щупом землянина. — Мой уважаемый гость хотел бы видеть вас своим агентом. Я, в свою очередь, был бы рад, предпочти вы ИО. Признаться, в настоящий момент разница почти стирается: видимо, ваши задания будут исходить уже от объединенной службы. И все же, Зико Альо Мралла, капитан Три Звездочки, соблаговолите сделать хотя бы формальный выбор.
— Кто-то же должен оплатить вам этот рейс, — добавил землянин.
— Я не хочу выбирать. Не хочу ввязываться в ваши игры.
— Поздно, — отрезал землянин. — Уже ввязалась.
— Обстоятельства вынудили, — Этот землянин, пожалуй, будет суровым шефом. Но какие слова он скажет мне сейчас, я знаю. И не хочу их слышать! — Только не надо говорить, что они до сих пор вынуждают. Сама понимаю, в сторонке отсидеться не получится. А жаль. И вообще, скажу честно, я предпочла бы оказаться на стороне Империи. У них больше шансов.
— Так в чем же дело? — вскинул брови землянин.
— В чисто личных обстоятельствах, — фыркнула я. — Иллы.
Я помолчала с минуту. НИ землянин, ни трил молчания не прерывали. Жаль.
— Давайте отложим на потом. Вы извините, но с моими нынешними проблемами как-то не думается о будущем. А насчет платы за рейс — ну, скиньтесь и переведите на мой счет. Если сочтете нужным. В конце концов, если меня оправдают, этот рейс будет оплачен в рамках контракта. А нет... мертвым деньги не нужны.
Вошел Никольский, поглядел на меня хмуро. Сообщил:
— По ханну у каждой стоянки и у каждого шлюза.
— Резервный выход? — быстро спросил землянин.
— Вот там чисто. Альо, хочешь уйти? Правда, без гарантии, что снаружи не ждут.
— Зачем? Затягивать неизбежное, — я пожала плечами, стараясь скрыть внезапный страх. — Чак, ты ведь проследишь за «Мурлыкой»?
— Будет ждать тебя в полном порядке. Удачи, Альо.
— Она мне понадобится, — согласилась я.
И пошла сдаваться.
— До встречи, — бросил вслед землянин. Ну-ну...
6. СУД СУДЬБЫ
Ждать — искусство, в котором трудно достичь совершенства. Ждать, когда минута кажется часом, а день — вечностью...
Обычно я неплохо чувствую время, но сейчас...
Ослепительный белый свет, оглушительная тишина, ни малейшего колебания гравитации, полная экранизация всех видов полей и излучений. Коробка с пайками в углу, простейшей конструкции санузел — в другом. Голые стены, голый пол, датчики слежения на потолке. Никаких посетителей. Никаких допросов — после того, единственного, где я отослала пятерку обвинителей за объяснениями к пещерникам. Вполне вежливо, между прочим, отослала! Куда вежливей, чем обращались со мной бойцы из группы захвата по пути сюда.
Сюда — на ханнский курьерский корабль. Я задумываюсь, где мы сейчас. Пустые мысли, вполне годные на нудный процесс убивания времени. Мы можем быть где угодно — ханнский курьер почти дотягивает в
