- Успокойся!
Немферис горько усмехнулась:
- Туманный лик тоже может лгать, мама.
- Ты станешь женой наследника Дэнгора, - тоном, не терпящим возражений, произнесла верховная жрица. – И покинешь Улхур. Сейчас – иди.
- Ты предала меня, - дрожа от гнева, царевна поклонилась матери и быстро вышла из залы Аудиенций.
Хефнет в изнеможении откинулась на жесткую спинку кресла. Сильный озноб охватил тело. На висках выступили крупные капли пота. Жрица тихо застонала, прикрыв глаза слабой рукой.
Бесшумная, как тень, перед ней появилась рабыня.
- Беда, великая! – крикнула она и бросилась на колени.
Хефнет бессильно уронила руки.
- Ну, что еще? Мало нам бед?
- Среди гостей Улхура была особа, которую ты ожидала, госпожа.
- Была?
- Она мертва, госпожа.
Худые пальцы жрицы стиснули материю платья.
- А то, что погибшая несла с собой?
Рабыня положила к ногам хозяйки колоду затрепанных карт и массивное кольцо с рубином.
- Это все, - прошептала она.
- Что-то случилось. Что-то случилось с ней в пути. Она шла ко мне. Шла не с пустыми руками. Амулет Тэ-Тахрета на земле Улхура, я чувствую это.
- Будут распоряжения, госпожа?
- Пока нет. Мне нужно встретиться с гостями из Дэнгора. Иди.
Рабыня поднялась.
- Тебя желает видеть госпожа Валаис.
- Как скоро, – поморщилась Хефнет. – Проси.
Едва за ней закрылись двери, их распахнула сама черная служительница. Легко ступая, она стремительно прошла к амвону и приклонила колени перед темным ликом. Потом, явно испытывая терпение верховной жрицы, не торопясь прочла короткую молитву. И только потом подошла к Хефнет. Небрежно поклонилась. И гордо выпрямилась, едва подрагивая опущенными уголками губ.
В жилах Валаис текла кровь иного народа, что конечно тщательно скрывалось ею. Но каждая черточка, каждое движение ее наполнены были колдовскими чарами лесной страны, где теплое солнце насыщает жизнью саму землю, щедро дарящую жизнь другим. Соперничая красотой с прекрасными очами жрицы, сверкали на ее открытой груди сине-черные кариатиты. Роскошные темные локоны прикрывала кисейная накидка, какой не украшала себя даже великая Хефнет.
- Приветствую тебя, любимая дочь Арахна, - произнесла она нервным, высоким голосом.
Верховная жрица кивнула, чувствуя, как ток бежит по жилам от цветущего вида ненавистной соперницы.
- Не могла не прийти, - продолжила черная служительница. – Сердце мое встревожено слухами.
- Какими?
- Уместно ли повторять их?
- Уместно. Говори.
Валаис усмехнулась, кинув алчный взгляд на ожерелье владычицы Улхура.
- В пещерах видят призрак нечистой княжны Энгаба, – она впилась в лицо Хефнет испытывающим взглядом. – Неприкаянный дух ее потревожен арахнидами, вскрывшими усыпальницу, в которой покоились останки, оскверняющие землю наших предков. Я распорядилась сжечь их.
Ни один мускул не дрогнул на лице улхурской госпожи. Валаис продолжала:
- Никто не знает, как чужеземка попала в город Теней. По прошествии многих лет тело ее осталось нетленным, хотя княжеские одежды уже рассыпались в прах. Тот, кто захоронил княжну, хорошо владел искусством бальзамирования.
- Это все? – холодно спросила Хефнет.
- Нет, госпожа, – черная жрица нахмурилась, поджав губы. – Меня тревожат знаки крови на алтаре. Они показывают, что пришедшие в Улхур чужеземцы принесли на нашу землю большую беду.
- Они пришли с миром. И по моему приглашению. Я хорошо знаю младшего сына Авинция. Он горяч, самовлюблен и честолюбив. Но уважает власть Кхорха. Этот человек не может внушать нам беспокойства.
- Сам он – нет. Но люди, которые сопровождают его, состоят в преступной связи со старым наррморийцем. Он сеет смуту в Дэнгоре, что уже перешел в его руки. В Гонорисе готовится заговор, - Валаис перешла на шепот. – Заговор против самого царя царей!
- Заговор? О чем ты говоришь? Впервые слышу.
- Посмею возразить тебе, госпожа.
Хефнет выпрямилась.
- Будь осторожна! – Светлые, как сталь, глаза верховной жрицы сверкнули.
Собеседница усмехнулась:
- Я лишь хотела сказать, что твои подчиненные не могли не известить тебя, госпожа, об этих упорных и грозных слухах, которыми бурлит вся Антавия.
- Однако Кхорх никак не пытается пресечь их. Значит, под ними нет никакого основания.
- Властелин выжидает. Он не боится мятежников.
- Ты не плохо осведомлена о помыслах царя Сульфура, – в голосе Хефнет тоже послышалась насмешка.
- Посмею напомнить моей повелительнице, что с некоторых пор владыка одарил меня особой милостью, приблизив к себе.
- Настолько, что сделал наперсницей своей души и посвятил в тайны королевства?
- Не зависть ли это?
- Нет. Мне известно, как именно заслужила ты расположение Кхорха.
- Да. И он открыл своей возлюбленной тайну твоего происхождения, Хефнет.
Та весело рассмеялась:
- Ты выпустила коготки? Твои усилия напрасны, – она пронзительно взглянула на Валаис. – Царь царей не поведал тебе, что моя мать была жрицей Кэух? Ее любимейшей дочерью?
- Пусть так. – Валаис поклонилась. - Но что скажет Совет? Как отнесутся жрицы к тому, что неприкосновенная обещана в жены человеку? Без их ведома! И обещана антигусу, окружившему себя мятежниками! Почему? Не потому ли, что сама наследница состоит в заговоре против власти Кхорха и нашего бога?!
Хефнет стремительно подалась вперед и, ухватившись за кариатитовую подвеску жрицы, резко рванула к себе. Валаис упала на колени. Взбешенная владычица подтянула ее ближе, с яростью глядя в покрасневшее, подрагивающее ненавистное лицо.
- Ты зашла слишком далеко, - тихо и зло проговорила она. - Помни, твой властелин далеко – я рядом. – Ее рука сдавила горло захрипевшей жрицы. – Видишь, как близка бывает смерть? – Хефнет оттолкнула служительницу, борясь с искушением сдавить сильнее белую, нежную шею.
Валаис отшатнулась, хватаясь за горло. На коже проступили бордовые пятна.
Выпрямившись, верховная жрица презрительно посмотрела на распростертую перед ней соперницу. И когда та подняла глаза – с удовлетворением заметила страх в ее глазах.
- Надеюсь, - мягким тоном заговорила она, - об этой маленькой ссоре никто не узнает? Все останется между нами. Не так ли? Я прощаю тебе твою клевету. Уверена, что всему виной нелепые слухи.
- Да, – Черная жрица опустила глаза. – Благодарю тебя, госпожа.
- Ступай. – Кивнула та.
- Пусть хранит тебя Арахн, – вымолвила Валаис, снова кланяясь Хефнет, и отступила к выходу. – Пусть он хранит тебя. – И в голосе ее прозвучала неприкрытая угроза.
