Глава 11
Подземный Улхур был гигантским лабиринтом, чьи пещеры тянулись от самого кратера с храмом Арахна до внешних границ города Теней. Святилище делилось на две части, где верхняя, с глянцевито- гладкими округлыми стенами походила на гигантский бутон лилии, а нижняя имела весьма странный вид каменных пелён со свисающими потоками давно застывшей темно-красной массы, напоминавшей стебель этого чернильно-синего нераспустившегося цветка. Именно в нижнем храме происходили все ритуалы. Верхнее святилище жрицы посещали только в месяц Черной луны. Храм сообщался со стенами жерла горы восемью мостами, обозначенными порталами – вратами в один из уровней города.
Улхур был восьмиуровневым. Верхний этаж занимали склады для провианта, помещения для приготовления пищи и мастерские: ткацкие, гончарные, кузнечные. Кроме того - ювелирные и стеклодувные цехи. Второй этаж отводился под священные хранилища с золотом и магическими камнями, залы для ритуалов, малые храмы второстепенных божеств, школы для девочек, залы для собраний Совета. Далее располагались жилища жриц, где более половины занимал дом Хефнет. Весь четвертый уровень принадлежал царевне Немферис. Ниже шли два уровня, где проживали арахниды с семьями. Два оставшихся уровня, проходы в которые перегораживали мощные каменные диски, были страшным обиталищем диких марлогов. Эти создания бродили по закрытым переходам в вывернутых наизнанку шкурах, занимаясь только тем, что утоляли голод, спали и дрались. Их косматые, нечесаные головы крепились на сутулых жилистых и бледных телах с длинными руками и короткими ногами. Потомки улхурского божества даже в логове своем не расставались с кривыми, острыми ножами, всегда готовые пустить их в ход. Они жили где придется, питаясь свежим мясом и часто оборачивались пауками, расползаясь по самым темным углам. С некоторых пор укрощать ярость сынов Арахна становилось все сложнее и точно рассчитанная система блокировки, позволяла легко перекрывать каменными дисками все ходы Улхура. В подземном городе таких гранитных дверей насчитывалось около тысячи.
В нем все было продумано до мелочей. Каждый уровень имел отдельную вентиляционную и водную артерию. И эти умело созданные системы позволяли поддерживать в подземельях постоянную влажность и температуру.
Самыми благоустроенными являлись третий и четвертый уровни. Пятый и шестой отличались строгим порядком, где жилища делились на кварталы. Но самыми заселенными и жуткими были седьмой и восьмой этажи.
Жилища Улхура отличались по положению их владельцев. Служители, как самая привилегированная каста арахнидов, имели роскошные дома, с множеством залов, отделенных друг от друга декоративными перегородками с изящными мраморными арками. В каждой из зал размещались колонны, статуи бога и малые алтари. Очаг располагался у самого входа, обозначенного высокой аркой, украшенной барельефом с неизменным изображением Арахна. Служителями становились только женщины, предками которых были жрецы или малусы.
Выходцы из среднего класса служили казначеями и оклусами, собиравшими дань со всей земли сульфурской, и часто жившими в Улхуре.
Полукровки – эта отдельная каста, лишь с недавних пор получившая равные права с арахнидами, обитали в небольших гротах в отдалении от храма главного божества. Полукровками назывались дети, рожденные от кифрийских рабынь и марлогов. Они не могли претендовать на переход в другое сословие, не имели права обучаться в школах, и всё из-за того, что не могли похвастаться особым умом. Из них выходили отличные телохранители и рабочие в мастерские и цеха.
Шахты города, как паутина, свитая вокруг гнезда Арахна, были то прямыми, широкими; то узкими, петляющими вверх и вниз, с неровными краями, прорытыми словно наспех. Одни сверкали шлифованным камнем стен с рисунками и письменами и высокими сводами, подпираемыми полуколоннами из яшмы, сердолика и мрамора. Другие вовсе не походили на дело рук человеческих, являясь живописными пещерами, заросшими сталактитами и сталагмитами, залитые водой, с проломами, через которые проникал в подземелье тусклый свет факелов, что превращал эти пещеры в волшебные обиталища сказочных существ.
Встречались в Улхуре гроты, походившие убранством на дворцы, украшенные золоченой лепниной, декоративными арками, башенками, колоннами и скульптурами. Грандиозные, ажурные, фантастические. Но рядом с ними зачастую соседствовали грязные, наполненные воняющей жижей пещерки с плоскими алтарями, выемки на поверхности которых напоминали очертания человеческого тела. На этих камнях- алтарях можно было обнаружить забытые кем-то проржавевшие ножи и колья, со следами запекшейся крови.
Войдя в город через Восточные врата, где их поджидал проводник, гости из Дэнгора спустились по широкой лестнице и оказались в галерее с чередой арок из розового камня, в углублениях между которыми горели красные улхурские светильники.
- Как здесь душно, - сказал Ва-Йерк и остановился, присматриваясь к необыкновенно ярким лампам. Он знал, что их делают только в подземельях. Это были сферы различного размера, наполненные неким веществом, состав которого арахниды хранили в строжайшем секрете. Серебряные обручи, сцепленные друг с другом, представляли собой некий сосуд, куда и помещалась сфера. Все вместе являлось настоящим произведением искусства.
- Будьте осторожны, господин, - оглянувшись, предупредил Ларенар. – В Каруте их считают небезопасными.
- Да, да, конечно, - тмехт поспешил догнать спутников.
Красная Дорога, как назвал галерею полукровок, что сопровождал их, имела весьма внушительную протяженность, и вела к гроту Жрецов, от которого расходились пути к домам жриц, скрытые за гранитными дверями.
- Впечатляет! – не удержался Ормонд, когда странники оказались в гроте. - Грандиозный масштаб. Сюда, наверное, войдет весь наш королевский дворец, вместе с площадью.
Действительно, своды здесь были так высоки, что казались бездонными. Зала освещалась обычным пламенем, зажженным в больших медных чашах, поставленных на каменных тумбах вдоль стен. На восьми квадратных столбах, установленных в два ряда по центру залы, покоились гигантские гранитные головы ящеров. Между ними стояли статуи жрецов, на чьих простертых руках висели туши недавно принесенных в жертву животных. Каменные изваяния грозно взирали на свои окровавленные руки, внушая ужас каждому, кто решился смотреть на них.
- Следуйте за мной, – проводник насторожился, заметив вооруженных оклусов. – Сюда, сюда, прошу вас, – он торопливо повел гостей в спасительный полумрак. – Двигайтесь вдоль стен, так безопаснее.
- Почему мы прячемся? – удивился послушник. – Разве наше появление - тайна для его жителей?
- Ты близок к истине, – полукровок кивнул. – Великая Хефнет приказала незаметно провести вас по подземелью.
- Странно, - заметил принц. – Странно и оскорбительно для такой особы, как я.
Проводник почесал голову, не зная, что ответить на такие неумные слова антигуса, который, хотя и был королевским отпрыском, но в Улхуре являлся чужаком, а их презирали даже рабы.
- На этой земле, ты - никто, существо достойное только цепей да плети, пояснил он сдержанно.
- Любезный прием! – рассмеялся Гродвиг. – Его высочеству лучше забыть о своей благородной крови.
- Сюда, – проводник, торопясь, открыл потайную дверь, слыша шаги и гортанные голоса сородичей. – Молю Арахна, чтобы нас не заметили.
Они оказались в просторном помещении, где не было ничего, кроме пыли.
- Вам следует подождать здесь, – проговорив это, полукровок так быстро скрылся за потайной дверью, что Гродвиг успел подбежать только к вставшей на место плите. На ней не было заметно даже зазубрин, так плотно она входила в стену.
