достойны только того, чтобы их закопали головой вниз.
- Ты безбожник! – поразился Ва-Йерк. – Следует уважать традиции и веру других народов!
- А они уважают нашу веру, господин? – тихо отозвался Ларенар.
Между тем, гостей без слов, но с милыми улыбками поставили за огненный круг из сотен ярко пылавших свечей, а жениха усадили рядом с играющими кифрийками.
Затем, девушки разожгли огни в курильницах, что попарно висели на длинных бронзовых цепях у каждой из стен, и зала быстро наполнилась дурманящим ароматом. После чего одна из невольниц широко распахнула воротца арочной двери, и отдернула пурпурный полог.
В залу вошла Хефнет, которую сопровождало восемь жриц, одетых в серебристые балахоны. Плащ из золотой парчи был накинут на плечи верховной жрицы. На голове сверкал высокий рубиновый венец. Из-за обилия косметики лицо владычицы Улхура походило на маску. И гости с трудом узнали ту милую хозяйку, что не так давно принимала их у себя.
Восстановилась тишина.
Служительницы торжественно прошли к каменному алтарю, что едва угадывался в глубокой нише.
- Прими нашу жертву, Отец! – чужим, надтреснутым голосом, произнесла Хефнет, когда другие жрицы опустились на колени.
С грохотом к ее ногам выкатился круглый камень алтаря. И чужеземцы с изумление увидели распятую обнаженную девушку, с прикованными руками.
- Что происходит? – пробормотал Ог Оджа. – Надеюсь…
- Не надейтесь, – прервал его послушник. – Они убьют ее во имя счастья молодых.
Рука Гродвига привычным жестом легла на рукоять меча.
- Спокойно, друг, - удержал его Ларенар. – Или ты окажешься следующим. Ормонд сам пожелал взять в жены улхурку, а значит – мы должны считаться с их законами и уважать обычаи. Об этом вы только что говорили, господин Ва-Йерк?
- Немыслимо…
Трогательно и очень мелодично запели девушки на помосте.
Служительницы стали произносить слова молитв к Арахну.
Одурманенная жертва тихо и неподвижно лежала на алтаре, не ведая, что острое лезвие жреческого ножа уже занесено над ней, готовое пронзить спокойное, чистое сердце.
- Пусть невинная кровь омоет грехи всех присутствующих здесь! – торжественно воскликнула Хефнет.
Нож легко вошел в тело. Фонтаном брызнула густая, черная кровь.
- Она – твоя, Кэух! Подойди, тот, кто желает назвать дочь Арахна своей женой!
Бледный и дрожащий Ормонд приблизился к алтарю, стараясь не смотреть на убитую.
Хефнет обмакнула пальцы в теплую кровь, что еще изливалась из груди жертвы, и начертила на лбу принца священный знак.
- Поклонись тому, кто дал жизнь твоей невесте, – жестко сказала она, склоняясь перед истуканом в нише.
Ормонд повиновался.
Блестя стальными глазами, мать улхурской наследницы преподнесла ему кубок с пахучей, черной жидкостью, которую он испил с тайным страхом, помня последствия от вина Валаис. Почувствовав уже знакомое головокружение, и нетвердо ступая на ослабевших ногах, принц вернулся на помост.
- Приведите Немферис.
Появилась невеста. Ее вели две арахниды, наряд которых состоял лишь из цветочных гирлянд. Сама новобрачная была облачена в кружевное, шитое жемчугом белое платье с таким длинным шлейфом, что его хватило бы на убранство еще одной невесты. Каждый шаг сопровождался целым каскадом шорохов, производимым камушками. Длинное алое покрывало, накинутое на голову новобрачной, скрывало распущенные волосы.
Немферис подошла к помосту, и девушки подхватили невесту на руки и внесли на возвышение, усаживая рядом с женихом. Музыкантши и присоединившиеся к ним младшие жрицы, образовали круг, в центре которого оказались молодые. К ним поднялась и Хефнет, набросив на новобрачных покрывало невесты.
Заиграла торжественная, веселая мелодия, пронизанная счастьем всех влюбленных. По зале, легкие, как гонимые ветром лепестки цветов, закружили кифрийки.
В унисон зазвучали голоса служительниц, благословляющих жениха и невесту. Две жрицы стали наносить на руки молодой черно-красные знаки, говорившие о том, что девушка стала женой. Покрывало с новобрачных уже было сброшено.
- Отныне судьбы ваши соединены навек, – верховная жрица сделала надрезы на руках жениха и невесты, на секунду соединяя их кровоточащие ранки. Служительницы приложили к порезам новобрачных белые ленты, завязывая особым способом.
По обычаям арахнидов брак считался заключенным.
Одурманенный принц неотрывно смотрел на Немферис, ничего не замечая вокруг. Царевна, напротив, не поднимала глаз, и не сдерживала горьких слез, с тоской слушая слова матери, сулившей долгую жизнь рядом с чужим и уже ставшим ненавистным мужчиной. Немферис казалось, что она, если не умерла, то тяжело, смертельно ранена. Что кровь, соединившаяся с кровью чужака, теперь отравлена ядом, который неизменно убьет ее. Измученная прошедшей ночью и теми видениями, что пугали и причиняли боль, Немферис не понимала теперь – как будет жить дальше и пронзительная боль, что жгла душу, выливалась слезами. Но они все равно не могли облегчить страдания. Ей мучительно хотелось разъединить связанные руки, оказаться в другом месте, как можно дальше от того, кого Хефнет дала ей в мужья.
- Теперь, ты – жена, - донеслись до нее слова жрицы.
Она – жена. То есть, должна принадлежать мужчине, вызывающим только отвращение! Она – арахнида – та, которая всегда считала мужчин ничтожными созданиями, теперь отдана одному из них! Теперь она – жена, и должна уйти от той, что любила и нуждалась, как никогда прежде. Испуганная тем, что открылось ночью, царевна попыталась поговорить с Хефнет, но та (впервые!) отказала дочери в аудиенции. Что было делать ей - подавленной, запутавшейся, очутившейся в полнейшем одиночестве? Смириться. Она смирилась. И ничего не могла теперь поделать, только плакать от отчаяния…
На помосте никто не видел, как одна из танцовщиц (случайно или намеренно) оказалась слишком близко к гостям. Тяжелая гирлянда зацепилась за белый плащ Ларенара, стаскивая за собой скользкий шелк. А девушка, смеясь, накинула его себе на плечи.
- Если заметит Хефнет, - пробормотал Ва-Йерк. – то… не миновать беды.
Знамение оказалось не напрасным - с шумом отошел золотой диск, пропуская в залу людей в черном.
- Волею Арахна, - неестественно громко произнесла верховная жрица. – Немферис принадлежит Ормонду.
- Остановись, Хефнет! – зло крикнула стремительно идущая к помосту Валаис. – Вот новое решение Совета. Твоя дочь должна быть отдана Арахну.
- Ты опоздала, – хрипло ответила жрица, с жалостью взглянув на залитое слезами лицо своей дорогой Немферис. – Ты опоздала…
- Тебе придется пожалеть об этом! - в ярости крикнула черная служительница, делая знак вооруженным оклусам, пришедшим с ней.
- Видит бог, что я не просто жалею – я проклинаю себя! - Хефнет обвела залу мутными глазами. Боль в груди стала невыносимой, будто все каменные своды подземелий обрушились на нее. Неизбежная разлука с дочерью стала слишком страшным испытанием, отнявшим силы не только бороться с болезнью, но и само желание жить. Вынужденная быть холодной, избегая Немферис, чтобы не уступить ее желанию остаться, она неизмеримо страдала от того, что царевна неверно понимала происходящее. Пойти дочери навстречу, дрогнуть от слез, отменить эту свадьбу – значило погубить её. Пусть лучше считает мать жестокой предательницей, чем погибнет на алтаре! Верховная жрица всегда была сильной. Всегда. Но сердце оказалось не способным принять грядущую разлуку. Хефнет не могла вдохнуть, не могла пошевелиться,
