смотрели с миролюбивым интересом. Лесные люди всегда были такими – открытыми, благожелательными и любопытными. Живя в естественной среде, не особенно стремясь улучшить быт, они сохраняли все законы леса, законы его обитателей. Когда то свободные дети лесов слыли воинственным народом и владели огромной территорией на севере Сульфура. Каждый житель Арбоша с самого детства учился прекрасно разбираться в лечебных и ядовитых травах. Поэтому, не было на земле лекарей мудрее, чем корнуоты. Как не было и опаснее убийц. Их яды и мечи считались непревзойденными. Смертоносные снадобья улхурских жриц готовились по рецептам лесных колдунов. Стальные ножи арахнитов – «зубы паука» – не могли сравниться с их мечами в прочности и легкости. А золотые украшения корнуотов лучшие мастера из Кифры называли «колдовскими дарами лесных демонов», так невероятно красиво, тонко и искусно они выполнялись. Дома князей назывались дивом во всей земле сульфурской. То были огромные лабиринты, со стенами из вековых сосен, сводами из хвойных лап, с множеством входов, таинственных галерей и залов, наполненных голубовато-серебристым светом, пением веселых ручейков и запахами хвои и ландышей. Только чародейством можно возвести подобные дворцы. Корнуоты и слыли чародеями, которых не одолела даже магия Улхура. Может поэтому Арбош не стал владеньями Кхорха, чего не могли простить рогатым сыны Арахна. Минули времена и лесные люди забыли о завоевательных набегах. Только не оставили они мечей, как данность, завещанную предками. В память о них и о былых победах корнуоты устраивали показательные бои, в которых принимали участие не только дружинники княжеств – все чаще на сборища приглашались антигусы. Причем, последние привносили в Арбош новшества. Теперь в шатрах лесных людей можно было заметить то книгу, то вышитый золотом платок или красивый витраж, а то и изваяние чужеземного божества. Но все это оставалось только сувенирами, подаренными на память о выигранном бое или завязавшейся дружбе. Обычаи предков корнуоты чтили свято.
Они поклонялись богу Солнца, равно как и многочисленным духам, что населяли чащи Арбоша. Светлому божеству Астуу-му лесные люди возвели золотой кумир, который поместили в священной роще. Золотому идолу молились, прося здоровья и мудрости, а для исполнения обетов следовало преподносить дары Великому князю, что имел божественное происхождение. Служителей или жрецов у корнуотов не было. Каждый почитал бога или лесного духа, как мог и умел.
Власть в Арбоше передавалась от отца к сыну или ближайшему сородичу по крови. Удельный князь был единственным господином той земли, где испокон веков правили его предки. Великий князь жил в Варде – престольном городе рогатых людей, и властители других земель считали его своим господином. Князьки платили ему дань и обязались поднимать дружины по первому его зову, а господин обеспечивал им защиту от внешних врагов. Ведь самое многочисленное войско содержал именно он. В княжескую дружину входили все представители сильного пола, потому как каждый корнуот, достигнув определенного возраста, владел боевым мечом. Четыре раза в год князья призывались на Совет, в котором принимали участие и варты – советники, избранные из числа знатных корнуотов всех княжеств. Рабов лесные люди не держали, а тех, кто проникал на их землю, грабя или причиняя иной вред - отпускали за выкуп золотом. Гость на их земле попадал под личную защиту владыки, и обидеть его, значило оскорбить самого властелина Арбоша.
Стольный град повелителя лесов, куда попали странники, считался самым красивым и богатым поселением, хотя и был небольшим, в полсотни дворов всего. Главным чудом его на все времена оставался сказочный терем владыки Арбоша и сына Солнца, бога Астуу-ма. Терем этот, по словам самих корнуотов, не имел границ, и таил в себе столько странного и таинственного, что гуляя по нему, можно ненароком оказаться в дебрях или на берегу Лакриса. По древнему преданию, его выстроил сам Хат – великий чародей леса. Это он навел морок на Вард, поэтому чужаку попасть в город великого князя было невозможно.
Жилища других корнуотов выглядели необычайно, скорее из-за того, что находились высоко над землей. Вырубленные в толстых стволах высочайших сосен, они имели множество пристроек и соединялись между собой воздушными террасами – свитыми из гибких веток мосточков. К каждому из шатров вели отдельные лестницы, которые украшались священным у корнуотов янтарем. Из-за теплого климата в Арбоше, жители его не нуждались в каминах или печах, как антигусы или тмехты. Очаг, на котором готовили нехитрую пищу, устраивался на земле.
Внутри таких домов было на удивление просторно и светло. Зачастую стены в них покрывали шкурами. И, в общем, трудно было представить себе что-то более обыкновенное.
Чужеземцев проводили в один из шатров, поделенный на две половины чудесными нитяными занавесями, сплетенными из янтарных бусин. В нем пряно пахло смолой и травами, что выстилали пол. Предметы в комнатах пребывали в странном беспорядке, что удивило улхурскую наследницу, привыкшую к огромным открытым пространствам, где все залы казались пустыми. Здесь большую часть каждой из комнат занимали кровати, укрытые мягкими шкурами. Столики и комоды уставлены были посудой и теми милыми вещичками, что делают приятной жизнь лесных людей. Деревянные статуэтки, пучки сухих лечебных трав, шкатулочки, берестяные таблички с письменами и рисунками, гребенки, маленькие зеркальца, вышитые лоскутки, флакончики – все это располагалось в самых неожиданных местах. Платяные ящики не закрывались, представляя на обозрение весь нехитрый гардероб хозяев жилища. В углу белела чудная перламутровая раковина для умывания и кувшин с узким горлышком. Стены украшали боевые трофеи, которыми гордились в каждой семье корнуотов.
Красивая девушка, проводившая царевну на ее половину, подала большую и плоскую чашу с угощеньями. Хозяин, что отдал свой дом в пользование чужеземцам, счел нужным заглянуть в сокровищницу Варда, стремясь угодить юной царевне – поэтому в скромном жилище его появились и золоченые кубки, и тонкий фаянс из Кифры, и даже улхурские ковры, брошенные прями на травяной настил пола.
- Повелитель пришлет за вами, - сказала корнуотка на своем языке, который был знаком арахниде. – Отдыхайте. Если пожелаете еще что-нибудь – звоните в этот колокольчик, я сразу приду. Меня зовут Рута, – добавила она, добродушно улыбаясь и накручивая на пальчик кудряшку у виска.
- Благодарю тебя, Рута, - ответила Немферис.
Она с интересом осмотрела цветущего вида девицу, невольно восхитившись ее пышными формами и яркой красотой. Две толстые косы пшеничного цвета покоились на высокой груди, украшенной бусами из неизменного янтаря. Простого кроя льняное платье не скрывало загорелых колен, а кожаный поясок подчеркивал тонкую талию. Стройные ножки плотно облегали легкие кожаные сапожки, обнаженные руки стягивала сетка из какой-то гибкой красного цвета травы. Странно, но ее не портили даже небольшие загнутые назад рожки, кокетливо убранные крупными алыми цветами.
- Скажи, госпожа, - мило стесняясь, заговорила корнуотка, - тот, кто пришел с тобой – твой муж?
Царевна была наслышана о вольных нравах обитательниц леса, но откровенный вопрос смутил ее. Корнуоты позволяли себе сожительствовать друг с другом, часто не заключая браков, и совсем не гнушались связями с представителями других народов, (правда, крайне редко имея от них потомство).
- С чего ты взяла?
- Он смотрел на тебя, как муж.
- Нет, - Немферис сдержала тяжелый вздох, - он не муж мне.
Голубые глаза ее собеседницы округлились. Радостная улыбка засияла на залившемся румянцем лице.
- Он так красив! Мои подруги уже завидуют мне – ведь я прислуживаю ему!
- Иди, - холодно отозвалась царевна, - прислуживай. Наверное, он уже заждался.
- Ты сердишься на него, госпожа? – продолжала корнуотка с любопытством, которое уже раздражало скрытную, как все арахниды, Немферис. Ей неприятен был пробиравший до дна души гипнотический блеск глаз Руты. И зная способность некоторых корнуотов читать мысли собеседника, она старательно избегала взгляда лесной девы.
- Иди, - снова повторила царевна. – Я хочу спать.
На этот раз корнуотка повиновалась, оставив гостью одну. И та, отпив немного воды из кувшина и совсем не притронувшись к еде, прилегла на мягкое ложе, сбросив сапожки и плащ. Она легко заснула, но видения ее были тревожны и томительны. Во сне царевна снова блуждала по топям, только теперь никого не осталось с ней рядом. Может, поэтому ей все никак не удавалось выбраться из болот, хотя избавление казалось таким близким…
Немферис пробудило появление в комнате Руты.
- Госпожа! – позвала та, несмело подходя к кровати. – Уже утро. И князь послал меня узнать о твоем
