одиночества и безысходности становились все настойчивее. Он заблудился.
- Где вы все?! – собственный голос внушал уверенность совсем ненадолго.
И как могло получиться, что Маух – охотник с превосходным чутьем, забылся, потеряв из вида спутников. Ведь и сам он вполне был согласен с советом Хоруга держаться друг друга, слушать шаги, быть предельно осторожным и внимательным. Он кожей чувствовал нечто враждебное, что таилось в тумане. Оно ждало. И может быть – его…
По началу, Маух усердно прислушивался к тонкому, едва уловимому журчанию воды, что стекала по стенам, ловил легкие шорохи и дыхание людей, видел их неясные образы впереди. Каждый звук оседал на сердце, рождая чувство зыбкой нереальности. Может, оно и усыпило Мауха?
«Идем только прямо! – сказал Хоруг у входа. – Среди нас нет немощных, но если кто попадет в беду, ему нужно помочь. Держитесь друг друга. Один в поле – не воин. Сейчас мы безоружны, а значит – уязвимы».
Маух замешкался лишь на мгновение, натолкнувшись на крупный камень. Остановился и в раздражении оттолкнул его с дороги. Но этого оказалось достаточным, чтобы густой, обволакивающий туман непостижимым образом пленил его, оборвав тонкую нить с соплеменниками. Он остался один. Совсем один!
Кто шел впереди? Рехум? Одрух? Сахулл?
«Вас найдут», - всплыли в сознании слова первосвященника, сказанные неприятным, будто надтреснутым голосом. Почему тогда это показалось ему неважным? Или само обещание не звучало достаточно искренне?
Когда найдут? Кто найдет? Кто?..
Низкий, угрожающий рык какого-то зверя раздался совсем близко. Маух остановился, озираясь и пытаясь определить, откуда исходил звук. Но вновь стало тихо. Так тихо, что сорвавшаяся с камня капля воды разбилась с оглушительным всплеском. Но это была не безмятежная тишина - в ней прятался кто-то! Выжидая, невидимый хищник не торопился себя обнаруживать. Стараясь не шуметь, Маух отодвинулся к стене. Чутье охотника подсказывало - его выслеживает большой зверь. Но что делать, малус не знал и все, что мог сейчас - не позволить твари напасть сзади. Он должен увидеть лик врага перед смертью! А в том, что существо нападет, Маух не сомневался…
Так вот она – награда? Вот чем должно закончиться испытание? Прижавшись спиной к мокрой стене пещеры, он замер. Если тварь ждет, чтобы отобрать жизнь, можно только отсрочить миг смерти. Или убить самому. Голыми руками…
Медленно потекло время. Вокруг скользили волны тумана, собираясь в причудливые формы. Звонко разбивалась о камни вода - где-то совсем рядом. Оно тоже было рядом - иногда Маух явственно слышал утробное рычание. И не выдержал.
- Ну, где ты?! – закричал он.
Внутри него образовалась пустота, наполненная холодной белесой зыбью, которая поглотила все, оставив только страх. Страх, который распирал, вздувался, не давая возможности думать, дышать, чувствовать.
- Чего тебе надо от меня? – Маух оторвался от стены и шагнул вперед.
Ничего. Все та же настороженная, скрывающая что-то тишина…
И, отчаявшись, он побежал – вытянув руки, ничего не видя, желая только укрыться от того, кто подстерегал в тумане. В какой-то момент, Маух уже поверил в удачу. Но, оглянувшись и потеряв равновесие, споткнулся и упал. Чувствуя, как обмирает сердце, он из последних сил рванулся вперед. Поздно! Мощные челюсти сомкнулись на щиколотке, и его легко, будто большую, тряпичную куклу поволокло по каменистому полу пещеры…
- Что это?
- Что?
- Мне послышалось, кто-то кричал.
Хоруг остановился и поднял руку.
- Ты уверен, Вахр? – спросил он тихо.
- Кажется.
- Казаться не должно. Пусть скажут другие.
- Маух пропал, - отозвался кто-то, скрытый туманом, передавая по цепочке тревожную новость.
- Плохо, - глухо произнес сын Риха. – Нужно вернуться. - Он двинулся назад, но к нему уже спешили с новыми вестями.
- За нами закрылся проход! – столкнувшись с ним, быстро проговорил Тавлух, – Да, мы слышали крики Мауха и решили помочь, как ты говорил, но стоило мне сделать всего несколько шагов назад – прямо перед моим носом опустилась стена! – он помахал у своего лица для большей убедительности и тут же с опаской оглянулся. – За нами следят…
- Возможно, - Хоруг нахмурился. Он поверил Тавлуху, не смотря на то, что тот был еще тем выдумщиком. – Мы не просто гуляем по этому лабиринту. Это испытание. И, похоже, для одного участника уже все закончилось. Пути назад нет.
- Путь этот закрылся с той минуты, когда каждый из нас принял в душе решение стать Стражем, - ответил ему малус, стоявший невдалеке.
Сын Риха бросил на него внимательный взгляд, отметив про себя и шкуру барса на мощных плечах, и мускулистые ноги, и амулет из лунного камня.
- А кто ты? – спросил он. – Из какого племени? Кто твой отец?
- Меня зовут Фархусом, - сказал тот. – Я из племени Хуруха, с мыса Бонши. Моего отца звали Зехут.
- Разве горных малусов не уничтожил крылатый народ?
- Как видишь! Мы с Лахваром остались. Да еще несколько стариков с нами.
Хоруг задумчиво потер лоб, вспоминая, когда и как появились эти двое в Улхуре.
- Это так важно для тебя? – поинтересовался вдруг Фархус, пристально глядя на озадаченного сына Риха.
Тот отмахнулся:
- Нет. Если кто-то решил погибнуть в лабиринтах, и для этого прошел через перевалы Гефрека, какое мне до этого дело? Идем.
Они двинулись дальше, и шли достаточно долго. Но каждый из них понимал - это только начало и нужно быть начеку. В достаточно узкой пещере было темно и влажно.
Хоруг остановился.
- Тихо всем! - шикнул он. – Слышите?
Мягкий плеск волн возвестил о близости водоема.
Осторожно ступая, сын Риха сделал несколько шагов и вошел в теплую воду.
- За мной.
Остальные последовали его примеру и вскоре все участники состязания брели по широкому проходу, затопленному грязной водой. Факелы, что крепились под самыми сводами, теперь достаточно освещали его. Туман поредел, и люди могли видеть саму галерею, уходящую далеко вперед, ее стены, свод в причудливых наростах, и торчавшие из воды копья сталактитов. Дышалось здесь свободней и многие почувствовали облегчение. Первый этап и менее удачливые соплеменники остались за каменной стеной, и о них никому не хотелось вспоминать. Это мешало просто идти вперед.
- Как хочется пить, - жалобно произнес Рехум, травник из племени Хэта. Ему недавно исполнилось восемнадцать и, собираясь в Улхур, паренек уже видел себя героем-победителем и отважным стражником прекрасных дев. Но теперь иллюзии остались в прошлом. Действительность оказалась грубой и беспощадной, и Рехум надеялся только на одно – если не добраться до цели, то умереть быстро и безболезненно. Он шел чуть позади Хоруга и поэтому чувствовал себя в большей безопасности. Если бы не жажда! Устав страдать, он свернул в сторону и направился к колоннам со стекающей по ним водой – она казалась такой манящей и чистой. За рядом столбов пол обрывался и сероватая водяная воронка устремлялась в пролом. Стараясь не смотреть на опасный водоворот, Рехум набрал в ладони немного жидкости и вдруг отпрянул, увидев совсем рядом уродливую длинную голову ящера.
