изящна, и если бы не резко-нервные движения, казалась бы безупречно прекрасной. Такие, даже годы спустя не утрачивают красоты, и немилосердное время лишь бережно трогает их, жалея безупречные черты.
- Разве твои родные не хотят, чтобы одна из их семьи удостоилась высокой чести служить богине?
- Они не знают иных богов, кроме духа Улха, – Инелис робко взглянула на говорившего с ней юного владыку.
Он усмехнулся.
- А ты сама? Есть ли в твоем сердце желание начать другую жизнь?
- Могу ли я? – девушка вновь опустила голову, так что длинные волосы закрыли лицо.
- Я, первосвященник Кэух называю тебя невиллой, дочь Пруха.
Он помрачнел вдруг, останавливая пронзительный взор на стоявшей у самой стены.
- Выходи.
Та подчинилась, выступив вперед и уже не пряча заалевшего лица.
- Зачем ты пришла сюда? – со странной враждебностью спросил первосвященник.
- Чтобы другие не узнали…
- О чем?
Девушка молчала, словно обратившись в статую. Она понимала уже, что тайна ее раскрыта и наказание неизбежно. Но ей было бы проще принять смерть, чем признаться в позоре, который она допустила, уступив нежным речам молодого малуса.
- Ты хотела обмануть не меня – богиню, которая не терпит лжи от тех, кто приходит и желает служить, – Кхорх поднял жезл и с силой вдавил серебряную спираль в млечную белизну её груди.
Девушка закричала, отпрянув и с ужасом глядя на проступившее на нежной коже кроваво-красное клеймо. Закрыв лицо руками, и опустившись на колени, она горько расплакалась.
- Кто еще из нечистых дев хочет испытать гнев Кэух?
Только одна из девушек, чернявая и очень хорошенькая, отважно подошла к заклейменной и с вызовом посмотрела на Кхорха.
- Я тоже должна разделить участь Беллит, - хриплым от скрытого страха голосом произнесла она.
- Твоя смелость спасла тебя. Помоги ей, - первосвященник кивнул на плакавшую. – И отойдите от тех, в ком осталось еще чистота, - глаза его снова обратились к притихшей толпе.
Следующими были вызваны Мейис, дочь Бавуха, Тейнет и Крорис, дочери Саха, а затем и Дельви, внучка Сильхи, про которую Кхорх уже слышал.
- Неужели и ведьма с побережья пожаловала в мои подземелья? – усмехнулся он, осматривая ее наследницу цепким взглядом.
- Нет, - ответила она, - бабушка осталась одна и посылала проклятья мне и моим родителям.
Пятнадцатилетняя девчушка доверчиво обратила влажные глаза на того, которого ее бабка звала не иначе, как «пауком, плетущим паутину для всех детей Улха». Она была прелестна красотою юной свежести, не больше, и к тридцати годам непременно стала бы походить на высохший плод, рано сорванный и брошенный в сырую землю.
- Сильха научила тебя многому, - сказал Кхорх. – Покажи мне силу древней магии.
Дельви бесстрашно прошла к центру пещеры и оглянулась на подруг, после чего протянула маленькие, по-детски нежные ладошки к темным сводам. Глаза ее закрылись, а на губах появилась мечтательная улыбка.
- Смотри, господин! – она плавно развела руки в стороны.
Не размыкая век, юная ведьма зашептала слова заклятья и, повинуясь тонкому голоску, поднялась вокруг неё пылевая завеса. Медленно вращаясь, набирая силу и наливаясь чернотой, вихрь сокрыл заклинательницу от взоров наблюдателей. Голос Дельви возрос, и движение пылевого столба усилилось. Воздух в гроте нагрелся и потемнел, временами высвечиваясь голубоватыми всполохами.
- Явись! – выкрикнула она.
Стены вихря распались, взорвавшись удушливо-смрадной волной и отбросив испуганных девушек к стенам. Первосвященник отпрянул, закрывшись полой плаща.
По пещере прокатился трескучий хохот.
- Кхорх? Кхорх!
Он опустил руку. Вместо милой девочки, щеря в кривой ухмылке беззубый рот, на него смотрела горбатая старуха.
Тряхнув головой, первосвященник поднял жезл, направляя его на странное существо. Фигура Сильхи подернулась дымком и перед изумленным Кхорхом вновь предстала Дельви.
Он рассмеялся и на мгновение склонил перед довольной заклинательницей голову:
- Ты удивила меня. Отныне, ты – невилла.
Еще одна счастливица присоединилась к маленькому сонму дев и ощутила на себе легкое касание перстов первосвященника Кэух, а вместе с тем – манящий, холодно-завораживающий, пусть и совсем слабый зов темной бездны, повелителем которой он был. Вновь избранные, стоявшие теперь против тех, кого не оценил юный властелин Улхура, несомненно, гордились собой. Гордились той честью, о которой говорил Кхорх, не понимая, что станут лишь первыми из череды тех, что будут отданы кровожадной богине.
Глава 3
Герех молчал до самых Млечных гротов и заговорил только перед входом в пещеру, которая сочилась белесым туманом.
- Желаю удачи! – он оглянулся на участников и широко улыбнулся.
- Скажи честно, жрец, - недобро глядя на него, поинтересовался Хоруг, - что угрожает нам в этих лабиринтах? Неужели господин Кхорх тайно желает извести свой народ и отправил самых лучших в логово какой-нибудь твари? Да еще забыл дать им в руки оружие, пусть даже самое плохенькое?
- Ты всегда любил поговорить, - хмыкнул бывший вождь, открыто встретив неприязненный взгляд сына Риха. – Там тебе мало поможет это умение.
- А ты никогда не мог отвечать на прямые вопросы, Герех, - подхватил Хоруг, насмешливо приподняв бровь. – Надеюсь, это нравится твоему повелителю.
- Я не знаю тебя, жрец - вмешался в разговор еще один участник состязания, - но этот малый говорит правильно.
- Тут еще есть трусы? – повысил голос Герех и сердито свел широкие брови. – Тот, кто боится – пусть откажется и вернется к своим родным, которые до конца жизни станут насмехаться над ним, – он удовлетворенно кивнул, поняв, что желающих уйти не нашлось. - Тогда – вперед. Но прежде, послушайте маленькое напутствие. Главная цель состязаний – озеро Хелл. Но добраться до него непросто. Поверьте, я не смог, - жрец осклабился, вновь окинув насмешливым взором стоявших перед ним соплеменников. – Чтобы немного облегчить вашу и без того трудную задачу, милостивый Кхорх позаботился о том, чтобы вы знали куда направляться. Галереи и гроты, которые нужно пройти, освещены ровно настолько, чтобы вы скорее освоились и выполнили все, что задумано первосвященником. Задача проста – пройти препятствия, что будут появляться на пути. Это все. Удачи, - он отошел и легко поклонился, не скрывая злорадства.
Один за другим, малусы вошли в пещеру, которая охотно поглотила их в туманном чреве.
Двадцать семь человек начали долгий путь по длинному лабиринту. А там, во влажных и насыщенных токами страха глубинах, уже подстерегали их опасные сюрпризы.
… - Хоруг? Хоруг! – Голос тонул в прохладной пелене, не достигая того, к кому взывал. Маух шел достаточно долго и давно уже отстал от других. Ему было страшно, а отчаяние, что завладело душой, оказалось плохим помощником. Малус останавливался, кричал, вновь шел вперед, но ощущение полнейшего
