- Назад! – крикнул Дрэвх, который тоже заметил чудовище. Он успел схватить за меховую жилетку падающего навзничь травника и даже попытался оттащить его подальше.
Каскад брызг, поднятых драконом, накрыл их. Выскочившая из-за колонн тварь нависла над людьми, но не торопилась нападать, показывая себя во всей своей безобразной красе. Она была огромной, в три человеческих роста, с сильными, когтистыми лапами и продолговатым телом, покрытым зеленоватыми щитками. Загривок чудища покрывали ороговевшие загнутые наросты.
- Бежим! – гаркнул пришедший в себя Хоруг. – Бежим!
К Рехуму вернулись силы. Он повернулся и бросился следом за Дрэвхом.
Тяжело опустившись на передние лапы, ящер встряхнулся, следя красными глазами за испуганными людьми. Опустив голову к самой воде, он прислушался к чему-то, и издал короткий, утробный рев…
Чудовищный марафон продолжался долго. Первым упал Евх - свалился в воду, едва не захлебнувшись. Он с ужасом слышал за спиной грозное сопение и приподнялся на руках, в отчаянии пытаясь уползти. Но монстр, играя, ловко прижал его онемевшие ноги лапой и издал над жертвой победный рев.
Эхо звериного торжества достигло людей, измотанных погоней.
- Хватит! – Лахвар остановился и перевел дыхание. – Я буду драться!
- Рехнулся? – Фархус вернулся, хватая друга за руку. – Я приказываю тебе – вперед! Только бегство спасет нас от этого чудовища! Очнись! Выносливость – это и есть смысл испытания.
- Пусть демоны мести покарают Кхорха! – выкрикнул Лахвар.
- За мной! Оставь проклятия на потом!
- Я не могу, понимаешь? – он уперся и очень серьезно посмотрел в глаза Фархусу. – Мои силы на исходе, а что говорить о тех, кто давно отстал? Их ждет смерть от зубов твари, которая просто забавляется с нами! Да, друг?
- Хорошо, - тот, как будто тоже принял решение. – Идем.
Они повернули назад, с тревогой глядя на людей, которые уже не бежали, нет, они еле волочили ноги и все оборачивались и оборачивались…
- Может, стоит позвать Хоруга?
- Пусть спасает свою ценную шкуру, - едва Фархус произнес эти слова, дрогнул каменный пол, а сверху осыпалось облако пыли.
- Осторожней!
Массивная плита поползла вниз, перегораживая проход.
- Скорее! – крикнул Лахвар, понимая, что глыба опустится гораздо быстрее, чем до нее доберутся отставшие участники. – Поможем!
Пригнувшись, он пробежал под плитой, но Фархус успел удержать его.
- Нет! Ты никого уже не успеешь спасти! – крикнул он и из последних сил рванул его к себе. Оба, не удержавшись, свалились в воду. А каменная дверь встала на место.
- У нас другая задача, Лахвар, ты не забыл? – поднимаясь, зло поинтересовался горец. – За мной!
- Что у вас? – к ним уже спешил Хоруг и еще несколько человек, что, как привязанные уже не могли без него обходиться.
- Там остались люди! – сердито сообщил Лахвар.
Сын Риха остановился, окинув взглядом стену:
- Одно обнадеживает – дракон остался запертым, - он согнулся и ухватился за колени, с трудом переводя дух.
- А там с ним люди, которые были твоими сородичами! Он сожрет их!
Хоруг поднял голову, тяжело и мрачно уставившись на горца.
- Ты хочешь, чтобы я пробил эту плиту своей башкой и разделил их участь?
- Хватит, - Дрэвх опустился в воду. – Поберегите-ка силы. Вижу, первосвященник придумал для нас те еще забавы! – он сбросил меховую телогрейку, отшвырнул ее прочь, и с наслаждением ополоснул лицо и плечи. – Думается мне, пришло время немного отдохнуть.
- Согласен с тобой, - устало проговорил еще один малус, тридцатилетний Сахулл, бывший когда-то лучшим охотником в племени Гереха, о чем красноречиво говорило ожерелье из зубов леопарда на его груди. – Неизвестно, что ждет нас дальше, но клыков ящера нам удалось избежать, - глянув на Дрэвха из- под широких, бесцветных бровей, он почесал свою огненно-рыжую голову и смачно сплюнул. - Предлагаю отдышаться и двигаться дальше.
- Сколько нас осталось? – поинтересовался Хоруг и тоже сел в воду.
- Девятнадцать, - отозвался Фархус.
- Хотел бы я сейчас взглянуть в лживое лицо жреца, - раздраженно проговорил Иманиус, маленький, круглолицый и улыбчивый сын Улха из племени Илеха.
- Я надеюсь, у тебя будет такая возможность, - отозвался Хоруг, а сам вдруг подумал о том, кто из них, измученных бегством, имеет шансы добраться до Хелла.
Сахулл и Дрэвх? Пожалуй. Как удачливые охотники, ловкие, сообразительные и умные, эти ребята могли справляться с трудностями. И если сумели вынести затяжную пробежку по воде – значит, на них можно поставить.
Пытливый взгляд его снова остановился на горцах. Худощавый, жилистый Лахвар уже проявил себя, как неравнодушный человек. Таких как он судьба вознаграждает, в конце концов. В его же друге чудилась какая-то скрытая сила, даже властность. Трудно было смотреть в непроницаемые, как заслоны, глаза Фархуса и выдерживать его пронизывающий взгляд. Хоруг почему то верил – такому удастся обойти приготовленные Кхорхом ловушки.
Кто еще? Алемах, Габиус, Парх? Он хорошо знал людей из своего племени. Но испытание с водой может оказаться не самым трудным. Что тогда? Сумеет ли сам он выстоять, не потеряв лица в этой схватке с жизнью перед угрозой смерти?
Сын Риха поднялся.
- Идем. Если этот жестокий человек оставил нам хоть маленький шанс на победу – мы не должны упустить его…
Все немного отдохнули, но не воспряли духом. А впереди снова была галерея, полная сюрпризов. Они снова брели по воде, уже не замечая, что ее становится все меньше, а проход сужается. Но пройдя еще с полсотни шагов, малусы вошли в неглубокую и сухую пещеру. Неровный свет факелов скользил по стенам, рождая тревожное чувство.
- Родник! – Дрэвх увидел источник, вытекающий небольшим водопадом прямо из стены и, не задумываясь, первым отведал сладкой, колюче-холодной водицы. – Надеюсь, не отравленная, - добавил он, утираясь. – Советую не пить слишком много – идти будет тяжелее. Ну, кто следующий?
Люди утолили жажду, и позволили себе еще чуть-чуть отдохнуть и обсохнуть. И снова двинулись дальше.
- Путь к роднику отрезан, - подытожил идущий в арьергарде Одрух. Он оглянулся, прислушиваясь к характерному, продолжительному и гулкому звуку. В его больших, серо-зеленых глазах мелькнула тень досады.
- Милостивый Кхорх позаботился и об этом, - отозвался Вахр. – А вот факелов он на этот раз пожалел.
Место, где они теперь оказались, и в самом деле было плохо освещено. Но идти стало легче, хотя воздух не отличался свежестью.
- Чем это пахнет? – Вахр принюхался и фыркнул.
- Тише! – Одрух медленно наклонился вперед, рассматривая что-то у себя под ногами. – Здесь змеи.
- Ты… уверен? – тихо переспросил Вахр.
- Двигайся осторожнее.
Впереди тоже произошла заминка.
- Крайт, - тихо проговорил Одрух, заметив скользнувшую в щель полосатую змею.
- Нет! – вскрикнул Вахр. – Не уходи, я… боюсь.
