поинтересовался тот. – Да и сам ребенок может родиться крылатым.
- Я уверен, что он будет моей копией!
- Подумать только, - тихо пробормотал Ксархс себе под нос, - двух Кхорхов эта земля не вынесет…
- Ты просто мне завидуешь, - засмеялся первосвященник снисходительно, - признайся! – Но скоро улыбка сошла с его лица. – А почему ты избегаешь женщин, Равл-Ат? – теперь, высказанная вслух, эта мысль показалась ему крайне подозрительной. – Став царем, ты ударился в пьяный разгул, но никогда не приглашал на ложе женщину.
- Всё просто, - Ксархс не выглядел застигнутым врасплох, может, давно подготовившись к подобным вопросам. – Я был тяжело ранен, ты помнишь, наверное. Копье Хэта оказалось отравленным. Кара богов настигла меня, и я сполна заплатил за любовь Ла-Тимы.
- Так ты… не полноценный?
Царь опустил глаза и качнул головой.
- Выпьем! – После признания Ксархса, первосвященник почувствовал себя еще счастливее, он забыл о подозрительности и чувствовал себя великодушным.
- Выпьем, господин! - подхватил царь. – За тебя и за наследника! А потом и за Лидэю! Да ты угощайся! Диковинные трюфели откушай! А вот красная рыба из самого Хаша!
- Постой-постой! Откуда это всё? Я ничего подобного не видел!
- Кухня Антавии, - как бы между прочим, заметил Ксархс, устраиваясь на подушках, так и не привыкнув есть на полу, как арахниды.
- Ловко, - Кхорх внимательно глянул на него. – У тебя там свои люди?
- Я времени зря не теряю, в отличие от своего повелителя.
- О чем ты? – нахмурился тот, предостерегающе сверкнув глазами.
- Я о том, что ты разжирел и отказался от мести ради дикарки, которая даже в наложницы не годиться!
Кхорх прищурился. Яростью полоснул по собеседнику черным взглядом.
- Ты с кем так разговариваешь, скотина однорукая? – и в бешенстве бросился на царя, выхватывая нож из-за пояса.
Но Ксархс перехватил его руку с занесенным оружием и ловко подмял первосвященника, не смотря на свое увечье.
- Остынь! – сдавив культей горло Кхорха, царь зло уставился в его глаза. – Мне плевать на Апикон, плевать на Антавию и Арбош! Но Маакор мы должны стереть с лица земли, ты понял? Я устал ждать, пока ты насытишься этой безродной девкой! Мы снова поднимем войска! Слышишь? Марлогов уже народилось достаточно, чтобы натравить их на корнуотов! Дэнгор я беру на себя, - он чуть ослабил напор, видя, как побагровел, задыхаясь, первосвященник. – Ты всё понял, мой повелитель? – и добавил, оскалившись, когда тот кивнул. – Подари своему сыну Сульфур, Кхорх. А мне дай насладиться муками Астемана…
Взбешенный, но притихший первосвященник поднялся с подушек, когда царь отпустил его.
- Ты можешь пожалеть о своей выходке, Равл-Ат, - бросив на него угрюмый взгляд, заметил он без угрозы в голосе.
- Побереги свой пыл на возлюбленной и послушай моего совета! Оторвись от подла матери и отправляйся в новый поход!
- Куда?
- К Антавии. Мы возьмем её без войны.
- Откуда такая уверенность? – хмыкнул Кхорх, потирая горло.
- Тамошний король помешан на магии и очень внушаем. Грех не воспользоваться этим, как думаешь? – Ксархс уже успокоился и снова налил себе вина. – Выпьем, пожалуй, за удачу. Она, кажется, уже притомилась ждать нас! Но мы исправимся! Ведь так? – не дожидаясь ответа, он опрокинул кубок, опустошив его до дна. – Отличное вино, Кхорх! Пей!
- Мне сегодня еще служить в храме, - с озабоченным видом проговорил тот, - да и пора уже, пожалуй! Заглянул к тебе, радостью поделиться, теперь пойду, дела…
Ксархс посмотрел на него захмелевшими глазами и добродушно улыбнулся:
- Ступай, я буду пить за твоё здоровье!
Кляня себя в душе, Кхорх покинул дом царя Улхура, торопливо направившись на шестой уровень, желая хоть на ком-нибудь сорвать клокотавшую в душе злобу.
Коридоры, ведущие к тюрьме Сидмаса, были перекрыты надежными люками, чтобы марлоги не могли добраться до узника и тех, кто охранял его.
Первосвященник и на этот раз не взял с собой охранника, собираясь быть осторожнее. Освещая себе дорогу факелом, он обдумывал, что скажет мхару, уже приняв решение отправиться в новый поход. Сидмас должен знать, что на его землю придет беда! Пусть знает, что судьба его – пережить Маакор и молиться богам, лики которых сокроются в тени забвения. Пусть дни его, лишенные света, покроются непроглядным мраком безнадежности! Тогда Кхорх будет спать спокойно и знать, что никогда больше не посмеют мхары отнять у него жизнь.
- Сидмас, - позвал первосвященник тихо, заглядывая за решетку в зловонную нору врага, - я хочу сообщить тебе славную новость. Мы так давно не беседовали с тобой по душам! Сидмас!
В глубине комнатушки послышалось шуршание и легкий стон.
- Я, как всегда, принес тебе гостинчик, слышишь? – Кхорх тихо засмеялся и развернул платок, в который украдкой от Ксархса уложил несколько трюфелей и крохотный кусочек мяса. – Это с пира, посвященного моему наследнику, друг мой.
Из темноты выдвинулось нечто бледное и снова скрылось в густой тени. На этот раз голодающий не захотел взять еду. Но пришедший к нему был так захвачен собственными переживаниями, что не придал этому значения.
- Да, Сидмас! – сердце первосвященника забилось быстрее. Сейчас он испытывал небывалый восторг и не находил слов, чтобы выразить его, и смертельно ранить ненавистного мхара. – Моя любимая ждет ребенка. Ты удивлен? Да, я тоже поддался этому чувству – странному, забирающему всё, но дающему неизмеримо больше! И теперь счастлив! Счастлив, как никто другой, наверное. Почему, спросишь ты? Потому что думал, что такого, как я никто никогда не полюбит! Но Лидэя – чистая душа, подаренная мне за муки, что претерпел я прежде, лишенный всего того, что было у других, у таких, как ты, выросших без страха, никем не гонимых, никем не презираемых. Она пришла ко мне сама, в час страшного отчаяния! И сразу принесла удачу!
Ты знаешь племена рабисов, друг мой? Нет? О, это дикари – безобразные, настырные и очень сильные! И они никак не хотели пропустить мои войска к Хэм-Аибу. Что им до него? Я так и не понял.
Но Лидэя, крылатый светлый дух, открыла мне тайную тропу, и мы прошли по ней, чтобы нанести решающий удар. Я поклялся тогда, слышишь, поклялся именем Арахна, что сохраню пленнице жизнь, если предо мной распахнуться гефрекские врата.
Я одержал победу, Сидмас, хотя казалось, что боги не желают её! И в ту же ночь впервые признался женщине в любви! Смертной женщине…
И вот теперь она скоро подарит мне наследника! Что? Тебе никогда не понять, что может чувствовать будущий отец? Никогда, да ты прав. Поверь мне, это необычайные ощущения! Я как будто поднялся сейчас над городом Мертвых, став бессмертным! Да, друг мой, а род Ва-Лерагов оборвется на пленнике Улхура. Ведь даже возлюбленная его скоро произведет на свет марлога, истинного сына Арахна, – Кхорх улыбнулся выжидательно, отступив для безопасности, но за решеткой стояла равнодушная тишина. Он нахмурился. – Друг мой, неужели ты так ослаб, что участь Наэлы больше не тревожит тебя? Или рассудок твой не выдержал всего пережитого? – разочарованно произнес он. – Мне очень жаль, поверь. Ведь тогда ты никогда уже не узнаешь, что скоро дети Арахна выберутся на свободу и направятся в леса Арбоша, чтобы устрашились воинственные корнуоты, и на одного союзника у мхаров стало меньше.
Что, ты снова молчишь? Ты не веришь, что марлоги способны покорить детей леса? Напрасно! Это не люди – демоны, рожденные земными женщинами, и даже сейчас число их превышает любое войско удельного князька Арбоша.
