- На своих двоих, - отмахнулся Мунлайт. - Ты что, меня не знаешь? Я, как колобок, от кого хошь уйду.
- Отпустили? - не отставал я.
- Зануда, - пробурчал он. - Я сказал, что у меня нычка есть на долговской базе, обещал выпотрошить и через два дня принести бабки, чтоб только они меня отпустили. Повелись.
Все равно что-то не склеивалось. Стали бы они отпускать Мунлайта под честное слово ради мифической нычки. Или жадные чересчур попались? Такая жадность среди людей, работающих по наводке… Странно как-то.
- И чего, будешь отдавать?
Мунлайт посмотрел на меня, как на ненормального.
- Ты чего, Угрюмый, совсем с головой рассорился? Откуда у меня нычка? Все, что было, с собой таскал. Но…
Он прошелся по комнате, потирая руки. Бросил на меня заговорщицкий взгляд:
- У меня есть грандиозная идея, как быстро обогатиться. И я с тобой ею обязательно поделюсь, если только Хлюпик сбегает вниз за водкой.
Хлюпик послушно поднялся.
- Не сбегает, - отрубил я. - Что он тебе, мальчик что ли, за водкой бегать?
- А что ли нет?
- Что ли нет, - отрезал я.
- Ладно, - согласился Мун. - Мы с ним вместе сходим, идет? Я один не дойду. Там лестница крутая, а я с гитарой.
Я посмотрел на Муна. Обаятельная сволочь. Пройдоха, алкоголик, придурок, транжира и мот. Но с чувством юмора и харизмой. Тем и берет.
- Оставь гитару здесь, - предложил я.
- Не пойдет. Гитара не моя. Отдать надо.
- Ладно, - согласился я. - Идите оба. Только туда и обратно.
Мун послушно кивнул и потопал к дверям. Потом спохватился, вернулся за гитарой. Я придержал Хлюпика, сунул ему денег и шепнул:
- Один пузырь. Не больше.
Тот понимающе кивнул, сделал одно неуловимое движение. Деньги как корова языком слизнула. И парочка исчезла в коридоре.
Скрипнуло. Хлопнуло. Я посмотрел на захлопнувшуюся створку. Шут гороховый и сопляк блаженный. Замечательную я компанию себе подобрал. Было бы совсем хорошо, если б завтра в этой компании я собирался бы в баню с девками идти, а не в зону.
Может, бросить все к черту? Послать Муна с его идеями по-скорому денег срубить. И Хлюпика с его глупой прихотью. Подумаешь, жизнь мне спас. Сколько я его шкуру спасал до того, почему же он себя задолжавшим не чувствует?
Задушив порыв слабости, а иначе такие мысли не назовешь, я рухнул на койку и уставился в потолок. Там все так же топорщилась лохмотьями облезшая побелки. Все так же расползались желтыми пятнами водянистые разводы.
Скрипнула дверь. Я поднял голову. В дверях маячил Хлюпик. С бутылкой водки, но один.
- А этот где? - небрежно спросил я. - Гитару отдает?
Хлюпик шагнул внутрь и пожал плечами.
- За пистолетом, что ли, пошел, - протянул он. - Все говорил, что надо раздобыть себе пушку. А потом сказал, что скоро вернется. Только на манеж сходит.
- Куда?! - Я подскочил с койки.
- На манеж, - промямлил растерявшийся Хлюпик. - Или на арену… нет, кажется, на арену.
Но я уже не слушал. Надо было перехватить этого сумасброда прежде, чем он доберется до Арены. В отличие от Хлюпика я знал, что это такое.
8
Разумеется, я не успел. Не мог успеть. Так называемая Арена находилась совсем рядом. Будь у меня хоть реактивный двигатель в заднице, я не успел бы оказаться там раньше Муна. Надежда была только на то, что по дороге он встретит кого-нибудь и застрянет, сцепившись языками или запив. Как назло, он никого не встретил.
Арена располагалась в здании напротив вывески «Сто рентген». Только если до входа в бар нужно было пройти долгий извилистый путь по лабиринту мелких закоулков, то вход на Арену был вот он. Два шага - и ты внутри.
Я почти вбежал туда, в эту дверь под вывеску. Сзади задыхался ничего не понимающий Хлюпик. Черт с ним, не до него.
За дверью обнаружился маленький предбанник. Слева от входа тянулся ряд узких пеналообразных шкафчиков. Справа в дальнем углу зиял черный провал дверного проема. Створки не было. Зато стоял амбал, перекрывающий проход.
Прежде я был здесь лишь один раз. Несколько лет назад. С тех пор тут ничего не изменилось. Кажется, даже мордоворот тот же самый. Я шагнул ему навстречу.
- Хочешь попытать счастья? - с брезгливым любопытством поинтересовался он, перекрывая дорогу.
- Я похож на мясо? - парировал я. - Мне нужно знать, кто сегодня участвует. Мунлайт заявлен?
Мордоворот принял степенный вид и полез в нагрудный карман. На свет божий показался потрепанный блокнот и огрызок карандаша. Его пальцы, торчащие из бойцовских перчаток, принялись неторопливо перевертывать странички. Вот ведь зараза, а то так не помнит. Значимость показывает? Ну-ну, еще десять секунд, и я его убью.
Глубокий вдох. Я стиснул зубы. Скулы свело судорогой. Раз, два, три…
- Заявлен в трех раундах, - поведал амбал и, хохотнув, добавил: - Самоубийца.
Я молча припечатал его взглядом. Не знаю, как это выглядело со стороны, но мордоворот подавился смешком, закашлялся и буркнул, пряча глаза:
- Его выход с третьего раунда. Еще успеете посмотреть.
Я кивнул и вышел на воздух. Запрокинул голову. Отчего-то захотелось дождя. Ливня. Чтоб хлестал в лицо тугими, как из брандспойта, струями. Чтобы смыть это все, забыть. А потом начать все заново. С чистого листа. Всю жизнь, чтоб ни прошлого, ни настоящего. Чтоб ни зоны, ни Арены, ни других сталкерских забав. Ни Мунлайта, ни бармена, ни Хлюпика…
- А что случилось-то?
Я посмотрел на Хлюпика. Тот выдержал взгляд.
- Я подумал, прежде чем спрашивать. И думаю, что это тот случай, когда мне нужно знать. Что такого страшного в этой Арене? Что вообще за Арена такая?
Что такое Арена? Хороший вопрос. С одной стороны, это просто сталкерская забава. С другой стороны, это фактически зона в миниатюре. Правда, без аномалий и артефактов, но с тем же самым человеческим дерьмом. Здесь есть идиоты, которые за деньги играют со смертью и дохнут, так денег и не получив. Есть подонки, которые наживают деньги на идиотах. Есть азарт, риск и везение.
Я снова подставил лицо небу. Проклятого дождя не было. Даже тошнотворной мороси.
- Угрюмый, - позвал Хлюпик.
Он стоял, смотрел на меня и ждал ответа.
- Гладиаторские бои знаешь что такое?
- Знаю, конечно.
- Вот и здесь то же самое, - мрачно поделился я. - Берут, к примеру, двух человек, дают им по одинаковому пистолету. В каждом пистолете обойма на восемь патронов. И запускают на арену. Зрители
