— Он был грубым, это так… Но по-своему справедливым… Он никогда не вел себя как садист или как расист.
— Макс Бём не был расистом? Он не презирал черных?
— Нет, конечно. Бём был негодяй, но не расист. Нгакола жил с нами и нас уважал. Он говорил на санго и любил лес. Не говоря уж об этом самом.
— О чем?
— О бабах. О постели. Бём обожал черных женщин. — Жозеф замахал рукой, словно обжегся, едва подумав об этом.
Я продолжал свои расспросы:
— Бём воровал алмазы?
— Бём? Воровал? Никогда в жизни. Я же тебе сказал: Макс был справедливый…
— Но он ведь руководил незаконной торговлей Бокассы, разве нет?
— Он иначе смотрел на это… Он был помешан на порядке, на дисциплине… Он хотел, чтобы работа шла без сучка без задоринки… А кто потом забирал алмазы, кто получал за них деньги, ему было наплевать… Это его не интересовало. Он считал, что все это не для него, что это негритянские хитрости…
Интересно, Макс Бём так тщательно скрывал свои делишки или просто тогда еще не начал заниматься незаконной торговлей?
— Жозеф, а ты знал, что Макс Бём увлекался орнитологией?
— Ты хочешь сказать, птицами? Да, конечно, хозяин. — Жозеф рассмеялся, сверкнув зубами. — Я ходил с ним смотреть на аистов.
— Куда?
— В Байангу, на запад, за лесопильный завод. Туда прилетали тысячи аистов. Они ели кузнечиков и разных мелких животных. — Жозеф снова расхохотался. — А жители Байанги ели аистов! Бём не мог этого вынести. Он убедил Бокассу основать там заповедник. И многие гектары лесов и саванны тут же были объявлены неприкосновенными. Я этого никогда не понимал. Лес — он ведь для всех! Тогда в Байанге стали охранять слонов, горилл, баранов бонго, газелей. И аистов тоже.
Итак, швейцарец сумел защитить своих птиц. Собирался ли он использовать их для контрабанды алмазов? Во всяком случае, обмен состоялся: Бокассе — алмазы, Бёму — птицы.
—Ты знал семью Макса Бёма?
— Не очень… Его жена нигде не показывалась… вечно была больна… — Жозеф осклабился. — Одним словом, белая женщина! Вот сын Бёма был совсем другой… он иногда ездил с нами… все молчал… такой мечтатель… любил бродить по лесу… Нгакола пытался его воспитывать… давал ему водить джип… заставлял ходить на охоту, наблюдать за работой геологов в шахте… Он хотел сделать из него мужчину… но молодой белый оставался таким, как был, — рассеянным, пугливым… В общем, недотепа, и все тут… Самое удивительное, что внешне они были очень похожи, отец и сын… совершенно одинаковые, можешь мне поверить… оба широкоплечие, у обоих короткие волосы ежиком и лица круглые, как арбуз… Но Бём терпеть не мог своего сына…
— Почему?
— Потому что мальчуган был трусоват. А Бём не переносил трусости.
— Что ты имеешь в виду?
Жозеф заколебался, потом наклонился ко мне и тихо сказал:
— Его сын был словно зеркало, ты понимаешь? Зеркало его собственной трусости.
— Ты же только что мне сказал, что Бём никого не боялся!
— Никого, кроме самого себя.
Я внимательно посмотрел во влажные глаза Мконты.
— Его сердце, хозяин. Он боялся своего сердца. — Жозеф приложил руку к груди. — Бём боялся, что у него внутри все перестанет работать… все время щупал свой пульс… В Банги он постоянно лежал в клинике…
— В Банги? В какой клинике?
— В больнице для белых. В «Клиник де Франс».
— Она все еще существует?
— Более или менее. Сейчас она открыта для черных, и принимают там центральноафриканские врачи.
Я задал решающий вопрос:
— Ты участвовал в последней экспедиции Бёма?
— Нет. Я тогда только что переехал в Баганду. В лес больше не ходил.
— А что тебе известно о ней?
— Только то, что рассказывали. В Мбаики то путешествие стало легендой. Все даже помнят его кодовое название: PR-154 — по обозначению земельного участка, который собирались изучать геологи.
— И куда они отправились?
— Далеко за Зоко… За границу Конго…
— И что же?
— В пути Нгакола получил телеграмму, ее принес пигмей… жена Бёма умерла… так неожиданно… и его сердце не выдержало… он упал…
— Продолжай…
Лицо Жозефа так скривилось от отвращения, что его губы совсем вывернулись наружу. Я повторил:
— Продолжай, Жозеф.
Он некоторое время колебался, потом вздохнул и заговорил:
— Благодаря тайному сговору с лесом Нгакола воскрес… Благодаря магии, Пантере, похищающей наших детей…
Мне вспомнился рассказ Гийяра, о котором я узнал от Дюма. Слова Мконты совпадали с версией инженера. Тут было отчего испугаться любому смельчаку. Путешествие в самое сердце мрака, ужасная тайна, скрытая стеной дождя, и беловолосый приспешник дьявола, вернувшийся с того света.
— Я отправляюсь в лес, по следам Бёма.
— Это плохая идея. Сезон дождей в самом разгаре. Алмазными шахтами сейчас управляет только один человек — Отто Кифер, убийца. Тебе придется долго идти, подвергать себя ненужному риску. И ради чего? Что ты собираешься там делать?
— Я хочу узнать, что на самом деле произошло в августе семьдесят седьмого. И как Макс Бём сумел выжить после приступа. Вмешательство духов не кажется мне удовлетворительным объяснением.
— Ты не прав. С чего ты собираешься начать?
— Я обойду стороной шахты и поживу у сестры Паскаль.
— У сестры Паскаль? Да она не намного добрее Кифера.
— Мне говорили о лагере пигмеев, Зоко, где я рассчитываю остановиться. Оттуда я буду ходить на прииски. И незаметно опрошу тех, кто работал там в семьдесят седьмом году.
Жозеф с сомнением покачал головой и налил себе последнюю чашку кофе. Я посмотрел на часы: чуть больше одиннадцати. Было воскресенье, и я даже не представлял, что мне делать целый день.
— Жозеф, — спросил я, — нет ли у тебя знакомых в «Клиник де Франс»?
— Там работает один из моих родственников.
— Мы можем туда сейчас поехать?
— Сейчас? — Мконта неторопливо пил кофе. — Вообще-то я собирался навестить своих родных на Пятом километре, а потом…
— Сколько?
— Неплохо бы тысяч десять.
Я улыбнулся, выругался и сунул ему деньги в карман рубашки. Мконта подмигнул мне, поставил чашку на стол и сказал:
— Мы же партнеры, хозяин.
