Ренато недовольно нахмурился.
— Не люблю, когда ты ходишь вокруг да около. Говори прямо, что за новость.
Карло загадочно улыбнулся.
— Как я уже сказал, она имеет крайне важное значение… Для возрождения немного померкшего за последнее время величия нашего шоколадного дома…
Ренато бросил на него заинтересованный взгляд.
— Вот как? Неужели тебя посетила удачная идея?
Карло поднял указательный палец вверх.
— Точно. Причем не далее, как полчаса назад. Я как увидел ее короткую розовую юбочку, так сразу и понял, что она пришла неспроста…
— Что ты несешь? Какую еще юбочку? — насторожился Ренато.
— Ты только не переживай, — поспешил успокоить его Карло. — И самое главное, не торопись отказываться…
— Да от чего отказываться, черт тебя побери?! — разозлился Ренато. — Ты можешь объяснить по- человечески?
— Конечно. Именно этим я и занимаюсь… Понимаешь, не далее как полчаса назад одна из моих многочисленных подруг рассказала мне о талантливых рисунках своей коллеги по работе… Вот я и подумал…
— Так, все, довольно, — оборвал его Ренато, решительно поднимаясь из-за стола. — Я все понял. Ты решил заняться сводничеством…
— Каким еще сводничеством? — устремил на него испуганный взгляд Карло. — Побойся бога. Я только хотел, чтобы ты встретился с этой девушкой, пообщался, посмотрел ее рисунки… Может, они и впрямь заслуживают внимания…
— Ну да, как и розовая юбка, — с мрачной иронией изрек Ренато. — Нет уж, уволь, это не для меня… К тому же я решил, что наша фирма, выпустив последнюю серию фигурного шоколада для американских партнеров, должна перейти на изготовление обычного плиточного шоколада. Все эти фигурки и монументальные скульптуры на заказ не добавляют нам солидности… Именно это я и хотел с тобой обсудить.
Некоторое время Карло молча смотрел на своего шефа, осмысливая информацию. Затем, с философским видом пожав плечами, проговорил:
— А что тут обсуждать? Ты ведь уже все решил…
— Да, но мне нужно знать твое мнение.
— В самом деле? — поинтересовался Карло. — Ну что ж, я готов им с тобой поделиться… — Он поднялся на ноги и, засунув руки в карманы брюк, с задумчивым видом прошелся по кабинету. — А мнение мое такое: солидность здесь ни при чем, просто ты трусливо капитулировал перед первой же возникшей в твоей жизни трудностью… А потом так же трусливо прикрыл свою капитуляцию заботой об имидже фирмы…
— И это все, что ты можешь сказать? — видимым усилием воли сдержав свой гнев, уточнил Ренато.
— А разве требуется что-то еще? — открыто глядя ему в глаза, спросил Карло и, выдержав паузу, направился к выходу. Но на полпути остановился. — Хотя нет, кое-что у меня еще осталось для тебя… Так сказать, сообщение на десерт… Поскольку с коллегой моей подруги ты переговоры вести не намерен… Как, впрочем, и с той девушкой из Норчи, благодаря которой победил на прошедшем конкурсе…
Ренато нетерпеливо покачал головой.
— Да-да, можешь не трудиться. Я понял, ты даже не желаешь о ней слышать, — прокомментировал его жестикуляцию Карло. — А раз так, то тебе придется вести их с будущим мужем твоей бывшей жены… Да, ты не ослышался. Я сказал именно так: с будущим мужем твоей бывшей жены, — спокойно повторил Карло, заметив недоуменный взгляд собеседника. — Вчера вечером, когда ты уехал домой, в офис позвонил высокочтимый синьор Фазини. По причине твоего отсутствия Рафаэлла соединила его со мной, и вот тогда- то я и узнал, что неудачливый претендент на трон шоколадного короля жаждет сделать некое, как он выразился, «крайне выгодное» предложение королю нынешнему, полноправному и полновластному… но неумолимо сползающему с пошатнувшегося под ним трона…
— Какое еще предложение? — растерянно спросил Ренато.
— Именно то, от которого просто невозможно отказаться… — иронично ответил Карло.
Ренато усмехнулся.
— Это что же, он сам тебе так сказал?
— Нет, это я за него домыслил… — Карло сделал короткую паузу, после которой поинтересовался: — Ну что, как тебе мой десерт? Ничуть не хуже твоего шоколада?
— Да, десерт неплох, — задумчиво протянул Ренато. — Главное — не поперхнуться при употреблении…
— Ничего, я ведь всегда рядом. Постучу по спине, — успокоил его Карло. — Так что же ты ответишь уважаемому мэтру Фазини? Он должен скоро позвонить…
— Как ты думаешь, что ему могло от меня понадобиться? — поинтересовался Ренато. — Я ведь согласился дать развод Элеоноре, а вопрос с деньгами был улажен пару дней назад…
Карло пожал плечами.
— Я думаю, ваш с Элеонорой развод здесь ни при чем… Его предложение будет носить чисто деловой, точнее, коммерчески выгодный для него самого характер.
— Вот как? И какую же выгоду он может извлечь из беседы со мной?
— Из договоренности с тобой, — поправил его Карло. — Уверен, речь пойдет о нашем шоколадном доме.
— Ты хочешь сказать, что он осмелится предложить мне…
— Еще как осмелится, — уверенно перебил своего друга Карло. — Как говорят люди, хорошие знакомые с ним, этот саблезубый тигр, охотящийся на широких просторах бизнеса, готов сожрать все, что влезет в его глотку, лишь бы стать бесспорным лидером.
— Но у нас нет абсолютно никакой необходимости продавать шоколадный дом. И он должен понимать это. Ведь тот факт, что мы в последнее время сдали некоторые позиции, еще не говорит о полном банкротстве. У нас достаточно средств для производства обычного шоколада…
Карло ненадолго задумался.
— Вполне возможно, что покупка нашего шоколадного дома значится пока только в его долгосрочных планах… — предположил он наконец. — И для начала он может завести разговор лишь о товарном знаке… Но в любом случае встретиться с ним необходимо, — уверенно завершил он.
— Чтобы увидеть, каких мужчин обычно предпочитают неверные жены? — раздраженно поинтересовался Ренато.
— Чтобы узнать, какие козни плетут обычно эти предпочтенные мужчины против обманутых мужей, — спокойно ответил Карло.
— Невеселая формулировка… — заметил Ренато.
— Которой, должен тебе напомнить, можно было избежать, умерив свою гордыню и подозрительность…
— Ну вот, сейчас ты снова начнешь говорить мне о Лауре, — возмущенно всплеснул руками Ренато. — Как будто в ней одной заключается наше спасение от всех напастей.
— Не знаю, как насчет напастей, но твое спасение от тебя же самого заключается именно в ней, можешь мне поверить, — тихо проговорил Карло и вышел из кабинета.
Лаура задумчиво смотрела на витрину с бисквитами, рассеянно слушая бодрый голос Юбера в телефонной трубке.
— Вот увидишь, Ренато обязательно позвонит тебе, как только вернется из Римини. Просто сейчас он не знает, что мы приходили к нему в офис и что там его ждут твои эскизы.
— Но я ведь не оставила ни на одном из них своего имени… И даже не показалась в его кабинете… — тихо возразила она.
— И что с того? Я ведь все равно завтра буду звонить синьору Деларио — его помощнику, вот тогда и
