Роберт облегченно вздохнул. А его следующие слова сразили Анджелику наповал:
– Да, этот ребенок родился от меня. Но больше я не имею к девочке никакого отношения. Даже никогда ее не видел!
– Что?! Никогда не видели свою родную дочь?! – в ужасе воскликнула Анджелика, на шаг отступив от Роберта.
– Конечно, я несу ответственность за свои неразумные поступки и помогаю этому ребенку.
Анджелика кипела гневом. Значит, это несчастное дитя не только терпит оскорбления и побои от матери, но и фактически отвергнуто родным отцом!
– Дейзи Дюбуа – не плод вашего неразумного поведения, Роберт! – проговорила, задыхаясь от возмущения, Анджелика. – Это очаровательное, доверчивое и любящее создание!
Глаза Роберта превратились в две узенькие щелки.
– Откуда вы знаете о дочери Люсиль Дюбуа? – с усилием выдавил он.
«Он называет девочку «дочерью Люсиль», – отметила Анджелика. – Сам же пытается откреститься от собственного ребенка! От живого существа, являющегося плотью от плоти его!»
– Люсиль Дюбуа – одна из клиенток моей тети, – объяснила Анджелика. – И как-то раз она привела с собой девочку. Тогда я ее и увидела.
Роберт, видимо, посчитал это объяснение правдоподобным и поспешил закончить столь неприятный для себя разговор:
– Что ж, вроде бы мы все выяснили и можем вернуться в танцевальный зал. Не так ли?
– Мы ничего не выяснили! – холодно сказала Анджелика. – Люсиль издевается над Дейзи. Бедная девчушка вся покрыта царапинами и синяками.
Она заметила, как при этих словах Роберт сжал губы, что всегда было у него признаком крайней степени раздражения. Но отступать она не собиралась.
– Хорошо! Что вы теперь намерены предпринять? – спросила она, бросив на маркиза негодующий взгляд.
– Что я намерен предпринять? Со следующим чеком пошлю Люсиль записку.
– Боже мой! Я спрашиваю о том, как вы собираетесь оградить свою дочь от побоев и оскорблений. И что слышу в ответ? То, что вы соизволите вместе с очередным чеком послать записку своей бывшей, а может быть, и реально существующей любовнице! И это все?! Какой же вы отец! Еще хотите, чтобы я вышла за вас замуж? Да ни за какие деньги я не стану вашей женой!
Роберт стиснул челюсти и прошипел: – Перестаньте кричать! Иначе все, кто прогуливается по соседней аллее, обратят на нас внимание и разнесут по всему дому сплетню о колоссальном скандале, который мы с вами устроили в саду! Тогда уж, будьте уверены, вы будете просто вынуждены выйти за меня!
– Мне наплевать на сплетни и скандалы! – запальчиво отреагировала Анджелика, но все же перешла на шепот: – Коль скоро вы отказываетесь помочь собственной маленькой дочери, я постараюсь сама сделать все возможное, чтобы избавить Дейзи от этой ужасной женщины.
– Лучше не вмешивайтесь, Анджелика! – предупредил Роберт.
– Я уже говорила, что никаких приказов от вас не признаю. Я – графиня Мелроуз и поступаю так, как считаю нужным!
Роберт схватил ее за руку и твердым тоном сказал:
– Пойдемте!
– Неужели вы серьезно думаете, что я с вами куда-нибудь пойду? – воскликнула Анджелика, вырывая руку. – Я хочу домой! И не смейте меня удерживать!
Она повернулась и быстрым шагом направилась к выходу из сада. Но Роберт тут же догнал ее:
– Будьте же благоразумной!
Она не отвечала и только ускорила шаг.
– Поймите же, что ваше поведение просто предосудительно!
Анджелика на мгновение остановилась перед калиткой, за которой начиналась дорожка к главному входу в дом Эмерсонов, открыла ее и побежала дальше, туда, где стояли экипажи.
Вдруг она увидела всадника, подъезжавшего к дому Эмерсонов с противоположной стороны. В следующий момент он поравнялся с горевшим у подъезда фонарем. Бледный луч упал на него и высветил блестевший в руке пистолет. Неизвестный в кого-то целился. И этот «кто-то» должен был находиться за спиной Анджелики.
«Роберт! – пронеслось в ее мозгу. – Он хочет убить Роберта!»
Реакция Анджелики была мгновенной. Она выхватила кинжал, который теперь всегда носила в кармашке платья, и изо всей силы метнула его в незнакомца. Тот громко вскрикнул, пистолет в его руке дрогнул и выстрелил. Сам же всадник медленно сполз с седла и упал на дорогу.
Отдыхавшие поблизости возницы экипажей с тревожными криками бросились к месту происшествия. Через несколько минут все гости Эмерсонов выбежали из дома и окружили лежавший на дороге труп, из груди которого торчала рукоятка кинжала.
– Какой потрясающий бросок кинжала! – прошептал Адам.
– И какая точность! – добавил Джеймс. – Право, Роберт, я и не мог себе представить, что вы столь искусно владеете этим приемом!
– Роберт тут ни при чем, – призналась Анджелика. – Кинжал метнула я.
