поворота и Ладомир с друзьями к открытию ворот уже не успели.
Расспросив полусонных стражников витязь узнал, что первым город покинул некий приезжий воин, прибывший вчера с обозом, и что на выезде он свернул на западную дорогу.
– Значит нам по дороге, Ладомир, – улыбнулся Беляй. – Наконец-то я покажу тебе Беляевку, познакомлю со Златой. И вот тогда ты не отвертишься от нашей свадьбы.
Туман все сгущался и сгущался, и вскоре, подъезжая к селу, путники едва могли разглядеть уши своих коней. Но, помимо густой завесы тумана, село окутывала мертвая тишина.
Они въехали, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, вздрагивая от каждого шороха и скрипа. Когда же где-то невдалеке дико заржал конь, мечи будто сами прыгнули в руки.
Из тумана выметнулся огромный черный жеребец. Ладомир бросился наперерез и успел подхватить коня под уздцы. Жеребец попробовал взбрыкнуть, но, почуяв железную руку витязя, присмирел, а Ладомир уже вовсю оглаживал его, бормотал в ухо что-то успокаивающее.
– Если караул спросонья ничего не попутал, этот жеребец был под тем всадником. Между прочим, отличный боевой конь, – пробормотал витязь, заглядывая тому в зубы. – Не то, что клячи под нами. Даже странно, что он так легко дался мне в руки.
– Есть только одна причина для этого, – тихо сказала Виста.
Ладомир нахмурился, бросил косой взгляд на Беляя.
– Я очень надеюсь, что ты ошибаешься, Виста.
– Я тоже, – она пожала плечами, направляя коня в ту сторону, откуда пришел жеребец.
Ладомир двинулся было следом, но Беляй ухватил его за плечо.
– О чем это вы толкуете?
– Подожди, Беляй, сейчас мы найдем хозяина этого отличного коня, и все выясним, – спокойно ответил витязь.
– Его следы ведут отсюда, – крикнула из тумана Виста. – Эй, куда вы пропали?
Воины быстро нагнали ее, застыли у распахнутых настежь ворот. Сквозь туман проступил высокий забор, чуть дальше темнела громада дома.
– Это дом старосты, – сообщил Беляй. – Но почему он не закрыл ворота? На него это непохоже.
Они настороженно въехали во двор. У крыльца Ладомир спешился, вынул боевой нож – мечом в доме не размахнуться. Толкнул дверь и тут же отшатнулся назад.
– Что там? – встревожился Беляй.
Ладомир успокаивающе махнул рукой и скрылся в доме, но вскоре появился на крыльце, волоча за собой мертвеца.
Тело принадлежал мужчине, и это было, пожалуй, все, что можно было сказать о нем с уверенностью. Его совершенно белое лицо казалось маской. Сколько не вглядывался в него Ладомир, но опознать не смог. Он хорошо помнил живые, полные странной силы глаза ночного гостя, но могли ли они принадлежать этому?
Ладомир обыскал тело и выхватил из-за пазухи свернутое трубкой и завернутое в кусок кожи письмо.
– Вот оно, – он с улыбкой помахал в воздухе письмом.
Виста подошла к трупу, внимательно пригляделась.
– Смотрите-ка, – она показала на маленькие капельки крови, застывшие на шее покойника. – У него высосали всю кровь, думаю, это работа вампира. У вас есть вампиры?
– У нас все есть, – ответил Ладомир. – Но почему это именно вампир? Почти вся нечисть любит человечью кровь. Те же ведьмы.
Виста отрицательно покачала головой.
– Они еще и человечину жрут. А этого глянь как аккуратно высосали.
– Может его и хотели сожрать, – пожал плечами Ладомир, – да мы помешали.
– Хватит спорить, его высосал вампир! – горячо воскликнула Виста. – В конце концов, может мне просто хочется увидеть вампира?!
Виста мечтательно улыбнулась, и Ладомир едва не уронил челюсть.
– Ты в своем уме? – осведомился он. – Сначала тебя баба-яга едва не сожрала, потом злыдни чуть не загрызли, вештица… э-э-э, тоже… Так теперь тебе вампира подавай?
– Ты ничего не понимаешь, Ладомир, – вздохнула девушка. – Вампиры – это же одни из самых древних существ на земле. У нас их практически полностью истребили. Если где и остались, то живут себе спокойно, как обычные люди, стараясь устроиться лекарями, попивают потихоньку кровушку, но так, чтобы никто не умер, иначе все – облава и смерть. Ведь им даже и спрятаться негде, лесов у нас мало, да и люди там не живут, а им, в отличие от прочей нечисти, без человека не прожить. А у вас тут раздолье, глухие леса, а вокруг села и деревни, люди.
– Ничего себе, – Ладомир покачал головой. – Да ты точно спятила.
Он оглянулся, ища поддержку у Беляя, но тот, погруженный в свои мысли, к их перебранке не прислушивался.
– Это была шутка, – буркнула Виста.
Витязь вытаращил глаза, но потом махнул рукой.
