Глазам открылось огромное человекообразное существо, двигавшееся на всех четырех конечностях. Могучее тело прикрывало множество роговых пластин и шипов, даже в таком сгорбленном положении оно раза в полтора превышало рост Булыги.
— Мерзкий демон! — глухо буркнул богатырь, поднимая щит. — Давай нападай, тварь! Тебя ждет смерть!
Но демон не спешил нападать. Заметив людей, остановился, а потом спокойно и как-то по-собачьи уселся на землю. В наступившей тишине пронзительно заскрежетали, защелкали его костяные пластины, цепляясь друг за друга.
Стискивая оружие, люди напряженно всматривались в демона, в любой миг ожидая какого-нибудь подвоха. И потому далеко не сразу заметили совершенно терявшуюся на фоне чудища человеческую фигурку, появившуюся рядом.
Обнаружив, что его заметили, незнакомец шагнул вперед, ступив на освещенное костром место. Сейчас, оторвавшись от демона, человек выглядел куда как значительнее. Высокий, широкоплечий, он ничуть не уступал статью Булыге. На поясе висел меч, но больше на нем не было ни оружия, ни доспехов.
В простой домотканой одежде незнакомец походил скорее на крестьянина или разбойника, чем на воина. И только заглянув в резко очерченное лицо, оценив вздернутый подбородок и вызывающий взгляд, можно было с уверенностью заключить, что это все-таки витязь. Немногим старше Булыги, однако взгляд его был гораздо жестче и пронзительнее.
— Так-так, — сказал он.
Его взгляд быстро обежал всех и остановился на Булыге.
— Будем знакомиться, или как? — спросил он.
— А этот чего? — Булыга кивнул на демона.
— А что этот? — Витязь небрежно отмахнулся. — На цепи ведь.
Только тут все обратили внимание, что толстую шею демона охватывала мощная цепь, конец которой тянулся к руке незнакомца. А еще заметили огромную связку мешков, притороченную к спине демона.
— Не самому же тащить золото — бриллианты, — улыбнулся витязь. — Так что будем делать?
— Ужинать, — бросил Булыга, незаметно скосив глаза на Воисвета и получив в ответ одобрительный кивок.
Через пару часов все они сидели у костра, с интересом внимая рассказу Рослава, так звали владельца демона. Демон же лежал невдалеке с закрытыми глазами — то ли спал, то ли притворялся, этого не знал и сам хозяин.
— Демон сторожил ворота в замок, — рассказывал Рослав. — А я шел в компании с магом, хорошим таким магом, эх… Каких он поросят жареных доставал, гусей опять же, уток! Щелкнет так вот пальцами — и кабанчик бац! Прямо в руки. Хороший такой кабанчик, с луком, с чесночком. — Он облизнулся.
— Ты дальше давай, хватит уже про еду, — нахмурился Булыга, невольно оглянулся на Берсеня. — Мы тут перебиваемся черт-те чем.
— А дальше было хуже. Не пережил мой маг встречи с этим привратником! — Рослав чиркнул себя по шее. — Был маг — и нет мага, вот так-то.
— Так он что, маг твой, только поросей с гусями и таскал? — спросил Булыга.
— Ну почему же? Он и с демоном поначалу лихо так обошелся. Тот только его лапой цапнул, потащил башку откусывать, а маг ему в нос амулет вот этот стал тыкать. — Рослав распахнул отворот рубахи.
На мускулистой груди витязя висел крупный, в ладонь, золотой амулет, щедро усеянный драгоценными камнями. В центре сверкал крупный алмаз, вокруг переливались рубины и изумруды.
— Дорогая вещь, — заметил Воисвет. — За такую цацку твоего друга и раньше могли жизни лишить.
— Я же говорю, парень он крепкий был. Еще когда в замок шли, помню, на нас карлики местные пытались напасть, так он только пару слов прошептал, их как ветром сдуло! А вот с демоном, стало быть, заминка вышла, хотя демон-то его поначалу отпустил, да, отпустил и пальцем не тронул! Ну а маг мой заставил его из замка золотишко вытаскивать, да вещички магические — ну там кольца, ожерелья, браслеты и прочую дребедень. Вот тут-то он и потерял бдительность. Глаза-то вылупил, стал энто барахло магическое перебирать, примеривать на себя, да, видно, совсем про демона забыл. А тот, хитрая бестия, улегся на землю, мирным прикинулся.
— Как сейчас? — Ирица мотнула головой в сторону демона.
— Да кто его знает! Но я-то, слава богу, не дурак. Я с этим амулетом ни на миг не расстаюсь, вот так. А маг-то тогда совсем сдурел от сокровищ. Скинул, дурень, амулет, хотел на себя какую-то дрянь золотую напялить, а демон тут как тут. Хвать его — и в пасть. Ну а пока его хрумкал, я, не будь дураком, успел амулет подобрать. Демон только глазом и успел зыркнуть! Вот такие вот дела.
— Но ведь магической вещью еще надо и воспользоваться уметь, — тихо заметил князь. — Или она сама работает, без твоей воли?
— Да черт ее знает. — Рослав широко улыбнулся. — Я ж в этом деле дуб дубом. Если честно, я особо и не надеялся на амулет. Так, на всякий случай напялил, а оно вон как все обернулось. Вы, главное, — он понизил голос, — при демоне не проговоритесь, мало ли чего.
— Что ж мы, дурни, что ли? — хмыкнул Булыга. — Тебя сожрет — за нас примется.
— Расскажи нам про замок, Рослав, — попросила Ирица. — Ты ведь, наверное, и в замке пошумел? Расскажи как там внутри?
Рослав замялся, тяжело вздохнул:
— Ну врать не буду. В замок я не пошел. Да и зачем? Люди говорили, Кощея там все равно нет. Был бы, давно бы уж показался. Так что делать мне в замке было нечего. Золотишка демон натаскал вдоволь, вот я и сгрузил все на него. Золото, оно, знаете ли, тоже лишним не бывает… Правильно, Булыга?
Богатырь открыл рот, но ни подтвердить, ни опровергнуть слова Рослава не успел. Земля задрожала под тяжелой поступью, а затем над костром нависла громадная фигура. На этот раз демон стоял на двух ногах. Верхняя его часть растворялась в сумраке, и только на большой высоте ярко горели багровые глаза.
— Какого демона ты тут делаешь? — взревел Рослав. — Пошел вон, тупая тварь! Пошел на свое место, кому говорю!
Он ухватил амулет и вскинул его на вытянутой руке:
— Забыл, чем пахнет?
Демон с шумом втянул воздух, а затем низким, рокочущим голосом, от которого вибрировала земля, сказал:
— Пахнет смертью! Твоей смертью, червяк! Забыл, с кем имеешь дело?
— Тебе напомнить, кто здесь хозяин?! — взревел Рослав. — Знай свое место!
Повинуясь знаку Воисвета, его товарищи быстро отступили в тень. Ирица вцепилась в мага, с открытым ртом следившего за демоном, и чуть ли не силой потащила его прочь.
— Оружие к бою! — прошипел князь. — Велена и Берсень, быстро на скалы!
Рослав, запрокинув голову, продолжал ругаться и оскорблять демона. Демон же оказался на удивление терпеливым. Спокойно выслушал витязя, а когда тот замолчал и стал прочищать охрипшее горло, пророкотал:
— Ты забыл, кто я, гнусный человечишко?! Забыл и оказался настолько глуп, чтобы проболтаться!
— О чем это ты?
В голосе витязя впервые прорезался страх. Его рука хлопнула по поясу, но меча не было. Клинок мирно покоился у костра, а чтобы его взять, нужно было повернуться к демону спиной.
| — Дежень! Шевельнется — бей в глаза! — приказал Воисвет.
— Сейчас ты умрешь, смертный!
Демон взмахнул лапой — и Рослав затрепыхался в его ладони. В тот же миг Дежень выстрелил, но его стрела бессильно щелкнула по веку демона. В воздухе повисла цепочка из стрел, но ни одна из них не достигла цели. Каждый раз на пути стального жала опускалось веко.
Дежень заскрипел зубами. Стрелы летели плотно одна за другой, демон мог просто закрыть глаза, но он
