считали ее глупой и недальновидной, но это было отнюдь не так.
После того как Николас бросился к возникшей на лестнице женщине в кимоно, Синтия последовала за ним. Остановившись неподалеку, она принялась усиленно флиртовать с кем-то в синем домино, одновременно пытаясь уловить суть разговора Ридли с незнакомкой. И хотя разговор шел на японском, она сразу поняла: это соперница.
Синтия решила сначала узнать, кому принадлежит автомобиль, в котором унеслась японка, а потом уже думать, как можно использовать это в своих целях…
2
Когда дворецкий доложил Николасу, что в гостиной его ожидает женщина, он тут же поспешил туда в надежде, что это Лотос.
После странной встречи на маскараде, когда прекрасная японка, возникнув из ниоткуда, отвергла его любовь, Николас сначала впал в отчаяние, а потом попытался отыскать следы ее пребывания в Лондоне. Но все было безрезультатно.
Никто так и не смог сказать ему, откуда появилась гейша в Англии и куда она пропала. Несмотря на все сказанное Песчаным Лотосом, Николас не поверил ей. Нет, не могли жестокие слова, сорвавшиеся с ее губ, быть правдой. Он видел ответную любовь в ее глазах, и это вселяло в него надежду…
Распахнув двери в гостиную, Николас обнаружил, что почти все окна зашторены и комната погружена в полумрак, а в одном из кресел сидит женщина.
– Лотос? – спросил он, пытаясь разглядеть ее лицо.
В ответ раздался смех и знакомый голос поинтересовался:
– Кто такая Лотос?
– А-а, это ты, Синтия, – произнес Николас с плохо скрытым разочарованием.
– А ты думал гейша? – Синтию явно задел его тон. Она рассчитывала на более теплый прием.
– Что ты знаешь о ней? – С неожиданной для себя стремительностью Николас подскочил к Синтии и схватил ее за руки. – Где она?
– Ты забываешься, мне больно! – воскликнула женщина, делая попытку ослабить его хватку. – Немедленно прекрати или ты больше не услышишь от меня ни слова!
– Прости, Синтия. – Николас отпустил ее, и она отошла на безопасное расстояние, потирая кисти. – Дело в том, что ты единственная, кто обладает хоть какой-то информацией о Лотосе.
Его просительный тон несколько смягчил Синтию, которая, вернув утраченную было уверенность в себе, произнесла:
– Это правда. Совершенно случайно я видела, как японка уезжала из клуба, и запомнила номер машины. Признаться, когда мне удалось узнать, на чье имя та зарегистрирована, я испытала удивление…
Синтия намеренно выдержала паузу, чтобы понаслаждаться видом Николаса, который, затаив дыхание, ловил каждое ее слово. Власть над этим мужчиной действовала на нее возбуждающе.
– Какое имя? – хрипло спросил Николас. От волнения у него пересохло в горле.
– Небезызвестная тебе мисс Лир! – с торжеством сообщила ему Синтия.
До нее доходили неясные слухи о дружбе, возникшей между ним и Лавандой, и она была рада возможности вбить в их отношения клин раздора.
Синтия не знала, как обстоят дела в действительности, но интуиция подсказывала ей, что связь неизвестной японки и мисс Лир явится для Ридли не слишком приятным сюрпризом.
– Лаванда?! – Николас растерянно посмотрел на собеседницу. Услышанное его явно ошеломило. – Но каким образом…
– Об этом тебе лучше спросить у нее.
Синтия язвительно улыбнулась. Она добилась того, чего хотела. Теперь ей оставалось только ждать результатов. Если все пойдет как задумано, а сомнений в этом не было, то Николас потребует от Лаванды ответов на некоторые вопросы. Но мисс Лир не та женщина, которая пасует перед сильным полом. Судя по всему, одним разбитым горшком дело не обойдется…
– Прости, Синтия, но мне необходимо уйти.
Голос Николаса ворвался в ее мысли и вернул в реальность. Подойдя к мужчине вплотную, она коснулась губами его щеки и промурлыкала:
– Разумеется, дорогой. Я тебе позвоню…
Синтия вышла из комнаты, а Николас, дождавшись, когда шаги гостьи смолкнут, схватил с чайного столика фарфоровую статуэтку и запустил ее в стену. Глядя на осколки, оставшиеся от хрупкой вещицы, он ощутил себя столь же разбитым.
Только подумать! Лаванда, которой он доверял и которую считал своим другом, скрывала от него местонахождение Песчаного Лотоса! Как же она, должно быть, смеялась над ним, когда он рассказывал ей о своей любви к гейше, о том, как страдает без нее…
Внезапно лицо Николаса приобрело жесткое выражение. Вызвав дворецкого, он приказал подать машину к входу.
– Я хочу узнать побольше о той игре, которую ты со мной затеяла, Лаванда, и сделаю это. Тебе придется многое объяснить мне…
– Где Лотос?
Это было первое, что услышала Лаванда, когда открыла дверь Николасу. Он прошел в квартиру и направился в спальню, по пути заглянув в ванную комнату.
Изумленная его поведением молодая женщина поспешила следом. Она попыталась узнать, чем вызван неожиданный визит Николаса к ней, и спросила:
– Что происходит?
Убедившись, что кроме Лаванды в квартире больше никого нет, Николас остановился, сложил руки на груди, посмотрел на нее и произнес:
– Именно это я и хотел узнать у тебя. Где Лотос?
– Не понимаю, о чем ты? – Лаванда постаралась ничем не выдать охватившего ее смятения. – Что значат подобные вопросы?
– Прекрасно понимаешь. Мне все известно.
Николас устремил на женщину внимательный изучающий взгляд. И она, не выдержав подобного давления, отвела глаза в сторону, промолвив:
– И все же…
– Я встретил Лотос… – сказал Николас и многозначительно замолчал, намекая на то, что дальнейшее Лаванде и так ясно.
– Здесь, в Лондоне? – Молодая женщина постаралась, чтобы ее голос прозвучал достаточно удивленно. Она еще не знала, что привело к ней Ридли, и намеревалась пока все отрицать.
– Браво! Какое самообладание! – Николас зло и громко рассмеялся. – Ты прекрасно изображаешь неведение.
– А почему я должна быть в курсе? – Лаванда решила, что лучшая защита – это нападение.
– Потому, что ты единственная, кто был знаком с гейшей в Токио и к кому она могла обратиться за помощью в Лондоне. Кроме того, приглашение на маскарад я получил от тебя…
Несмотря на внешнее спокойствие, в душе Николаса клокотал гнев, готовый выплеснуться в любую минуту. Ему и так стоило немалых усилий сдерживать себя, а стоящая перед ним особа еще имела наглость все отрицать!
– Это простое совпадение.
Лаванда решила прекратить разговор, чтобы уйти с зыбкой почвы, которую уже ощущала под своими ногами. Она повернулась, собираясь оставить Николаса в одиночестве, но он схватил ее за запястье.
– Постой… – Почувствовав, что инициатива выскальзывает из его рук, Николас решил использовать последний козырь. – А то, что номер машины, на которой уехала из клуба Лотос, зарегистрирован на твое имя, – тоже совпадение?
– Ты сам видел? – Лаванда замерла в ожидании ответа. Мысленно она уже кляла себя за неосмотрительность. Если Николас проследил за японкой…
– Увы, номер запомнила Синтия, но у меня нет причин не доверять ей, – сообщил он, не сводя с собеседницы подозрительного взгляда.
