отпустил ее, тяжело дыша. Он жадно посмотрел на ее пышную упругую грудь и провел пальцем по тесному воротничку.
– Если бы дядя Седди знал, о чем я сейчас думаю, он послал бы меня куда-нибудь в Монголию.
– Почему?
С усилием Фрей отошел от нее и встал рядом с камином.
– Дело в том, Мелли, что я хотел бы что-нибудь сделать по этому поводу… Но я чертовски беден…
– Я тоже, – сказала она и добавила с надеждой: – Но я не против того, чтобы быть бедной. Ничего другого я все равно не знаю.
Он покачал головой:
– Но это не все. Я единственная поддержка для моей овдовевшей матери и двух младших сестер. Я не могу себе позволить жениться. Возможно, я так никогда и не женюсь.
– Никогда? – спросила Мелли с грустью. – Я не прочь подождать. – Она покраснела. – Если бы кто-то хотел, чтобы я подождала.
Фрей жадно посмотрел на нее, ему трудно было с собой справиться, но он одолел себя и покачал головой:
– Нет, это невозможно. Однажды, когда мне исполнится сто восемь лет, я буду сказочно богат.
– Сто восемь?
– Я думаю, что как раз столько проживет дядя Седди. Я его единственный наследник, и пока его поместье приносит достаточно дохода, чтобы вся семья, вплоть до самых дальних родственников, могла жить в роскоши, дядя Седди не расстанется ни с пенсом. Он держит нас всех впроголодь, мать еле сводит концы с концами. Почти все, что я получаю, идет ей и девочкам. Одному Богу известно, что мы будем делать, когда они вырастут и смогут выйти замуж. – Фрей заглянул в добрые карие глаза Мелли. – Так что, видишь, у меня нет ни малейшего шанса жениться. Как бы я этого ни хотел.
– Понятно, – сказала она скорбным голосом. Она сидела тихо, сложив руки на коленях, сама безнадежность. – Ты придешь на мою свадьбу с лордом д'Акром?
Фрей покачал головой:
– Я не перенесу этого.
– Мистер Неттертон говорит, что не сможет провести церемонию нашей свадьбы, папа, – сказала Мелли тем же вечером.
– Почему нет?
– Я… я не уверена. Он сказал, что не сможет быть там. Сэр Джон недовольно сжал губы.
– Я думаю, тогда нам следует раздобыть другого священника. Это чертовски неудобно.
– Да, папа. – Она разгладила простыни. Сэр Джон беспокойно наблюдал за ее лицом.
– Ты ведь понимаешь, почему я это делаю, не так ли? Мелли вздохнула.
– Я понимаю тебя, папа. Он похлопал ее по руке.
– В конце концов все будет хорошо. Поверь мне, Мелли. Все будет хорошо.
– Да, папа. – Ее голос было едва слышно. – Не беспокойся.
– Ты вкладываешь довольно много усилий, чтобы довести поместье до нормального состояния, не так ли? – заметил Фрей тем же вечером. Мужчины играли в бильярд.
– Гм. – Доминик прищурился и ударил кием по шару.
– Этот Абдул всех терроризирует, чтобы отчистить этот дом снизу доверху.
– Гм. – Доминик подыскивал лучший угол для следующего удара.
– Думаю, вы с мисс Петтифер будете проводить здесь много времени после свадьбы.
– Нет. – Шар Доминика отбил шар Фрея, затем ударился рикошетом о красный шар, который подкатился к лузе, остановился на самом краю, как бы раздумывая, что ему делать, а затем упал вниз.
– Хороший удар! Что ты хочешь сказать своим «нет»?
– Я уезжаю за границу. – Он сделал еще один удар, но промахнулся. – Мисс Петтифер, как только она станет леди д'Акр, сможет жить где захочет. Думаю, это будет где-нибудь в Англии. Твоя очередь.
Фрей задумчиво стал натирать мелом конец кия.
– Ты хочешь сказать, что не собираешься жить с ней?
– Боже мой, нет! После церемонии мы расстанемся, и между нами не будет ничего общего.
– Что? Никогда?
– Нет. – Голос Доминика вовсе не был грустным. – Она будет вправе поступать как хочет. Этот брак – лишь способ заполучить наследство. Как ты думаешь, там достаточно мела, или следует позвонить, чтобы принесли еще?
Фрей вздрогнул и стряхнул лишний мел с кончика кия. Он использовал полкуска.
– Ты собираешься ее бросить?
– Бросить? Вряд ли щедрое содержание, которое она получит, можно так назвать. Она будет свободна, – поправил его Доминик.
– Но она останется одна?
– Чепуха! У нее будет уйма денег, чтобы нанять слуг. И компаньонку.
– Компаньонок нанимают пожилые леди, а не молоденькие девушки, которым и двадцати одного года-то нет. Кто присмотрит за ней?
Доминик приподнял бровь.
– Так вот какого компаньона ты имеешь в виду! – Он пожал плечами. – Предполагаю, его тоже нетрудно будет найти.
– Я вовсе не это имел в виду. Она милая, воспитанная девушка. Она не станет…
– Я сейчас покупаю ей дом рядом с доками. После этого она сможет делать все, что ей заблагорассудится.
– Но это же ужасное место. Ты не можешь оставить такое застенчивое и робкое создание, как мисс Петтифер, в этом районе – ей будет страшно даже выйти из дома.
Доминик пожал плечами:
– Это по крайней мере хоть какой-нибудь дом. И кроме того, это удержит ее подальше от греха.
– Греха? Да какие у нее могут быть грехи? Неужели ты так мало ее знаешь? У нее благородная праведная душа.
– Хорошо, значит, это удержит ее подальше от последствий любых глупостей.
– Что ты имеешь в виду?
– Мне все равно, будут у нее любовники или нет, может завести себе хоть целую армию, – беззаботно сказал Доминик. – Лишь бы не беременела.
– Боже правый, она не из тех, кто заводит любовников! – взорвался Фрей. – А если у нее и будет любовник, то какая тебе разница, забеременеет она или нет? Она же тебе не нужна!
Доминик внимательно осмотрел конец своего кия.
– Я не потерплю кукушонка в гнезде Вульфстона. За ней будут присматривать. Первый намек на беременность, и она окажется на улице. Я не из тех английских джентльменов, которые боятся любого намека на публичный скандал и позор развода. Я вырос в той части мира, где люди относятся к этому намного проще.
– Это бесчеловечно! – воскликнул Фрей.
– Ты так думаешь? – Доминик беззаботно сделал еще один удар.
– Разумеется. Что это за жизнь для девушки, которая только собирается стать женщиной?
– Довольно мрачная. – Доминик ударил по красному шару.
– Ей будет грустно, скучно, и все это время она будет одна! Ты не можешь так поступить с ней, Доминик!
Доминик пожал плечами:
– Она сама идет на это, Фрей. Ко мне это не имеет ни малейшего отношения. Я просто хочу получить свое наследство. Ты же знаешь, я бы предпочел вообще не жениться.
– Ты трусливый ублюдок! – возмутился Фрей. – Никогда бы не подумал, что ты можешь быть такой свиньей, Доминик. Еще одно доказательство того, что яблоко никогда не падает далеко от яблони. Ты такой же, как твой отец! – Он бросил кий и выбежал из комнаты.
Доминик поставил кий обратно на подставку и улыбнулся.
Глава 17
О, роковая ночь!
Отложи же час расставания!
– Этим самым я объявляю намерение Доминика Эдварда Вульфа, лорда д'Акра Вульфстонского прихода, и мисс Мелани Луизы Петтифер Тилского прихода в Рединге. Если кому-нибудь из вас известна причина или хотя бы препятствие, по которому эти двое не могут вступить в святой союз, скажите о них сейчас. Вопрос задается в первый раз.
Как только мистер Неттертон закончил свое объявление, по церкви пронесся шепот. Местные жители, собравшиеся поглазеть на нового священника, получили пищу для пересудов.
– Это не ее имя, – услышала Грейс чей-то шепот.
– Нет, он ошибся. Одно дело нервничать, и совсем другое – перепутать имя.
– А кто такая мисс Мелани Луиза Петтифер?
– Это другая. Ее подруга.
Грейс чувствовала, что краснеет. Если она слышала эти пересуды, то наверняка их слышали и Мелли с Домиником, сидевшие по обе стороны от нее. Разумеется, им следовало сидеть вместе, как и подобает будущим мужу и жене, но когда они вошли в церковь, чтобы поддержать Фрея в день его первой проповеди, Доминика что-то отвлекло, и получилось, что Мелли с Грейс вместе сели на фамильную скамью Вульфов, а Доминик подсел к ним в последний момент. И сел рядом с Грейс.
Она посмотрела на Доминика. Его лицо было абсолютно непроницаемым. Она взглянула на Мелли, чтобы понять, как она восприняла все это. Она выглядела несчастной, измученной и вымотанной. Грейс сочувственно сжала ее руку. Бедняжка Мелли, попавшая между двух упрямых мужчин.
Бедняжка Грейс, попавшая в ту же ловушку.
Когда они выстроились перед алтарем для принятия причастия, Грейс начала ловить на себе сочувствующие улыбки и взгляды деревенских жителей. Казалось, все думали, что именно она должна выйти замуж за Доминика Вульфа. Это не просто смущало, это убивало ее.
Поскольку она была с ними согласна. Но это было невозможно. И хотя сердце ее разбивалось, ей приходилось улыбаться и быть вежливой. Она будет делать вид, что все в порядке, даже если это убьет ее.
Она не переносила жалости. Ну и дурочка же она была, когда поверила, что настоящей любви удалось-таки найти Грейс Мерридью! Она так и видела ухмыляющегося дедушку.
После службы Фрея задержали его новые прихожане. Проходя мимо, Мелли, Доминик и Грейс слышали, как он пытался вежливо отказаться от нескольких довольно настойчивых приглашений на воскресный ужин. В то же самое время ему приходилось справляться с не менее настойчивыми, но выраженными в несколько более грубой форме заявлении от местных жителей, с указанием на его ошибку в объявлении имен.
Между повторением вариаций на тему «Простите,
