— Вона его снеккар[60] стоит, — Гуннар указал подаренным сучком на большой корабль, стоящий у самого края пристани. На изогнутом носу корабля красовалась деревянная змеиная морда, И сам корабль был похож на змею — длинный, узкий, черный.
— У него ж не было никакого снеккара, — Айша вспомнила Бьерна, его ровный голос, насмешливые глаза, кусок золотой гривны в распахнутом вороте рубахи. В груди что-то защекотало, стиснуло.
— Ему князь дал. Еще дал всякого оружия. И одежду. А потом отдаст дочку.
— Какую дочку? — не поняла Айша.
— Ту, которую Орм увез. — Гуннару надоели разговоры, он поднялся. — Бьерн за ней поедет… А завтра ты тут будешь сидеть?
— Не, я лучше с тобой пойду, — Айша тоже встала, забросила суму на плечо.
От реки уже несло ночной сыростью, в камышах заквакали лягухи, ухнула за рекой сова. На пристани стало спокойнее, ушли мужики и торговцы, остались лишь воины. Разбились кучками, запалили костерки. Черные силуэты кораблей огромными птицами покачивались у берега.
— Ну, пошли, — неуверенно сказал Гуннар и затопал прочь. Айша поспешила следом.
В большой избе пахло потом, едой и дымом. По полокам вдоль стен сидели и лежали люди. В полутьме бродили какие-то тени, слышались невнятные разговоры.
— … за куну[61] отдал… Продешевил, — жаловался мужской голос.
— Не лезь, руки оторву… — чуть дальше угрожал кому-то женский.
— Нынче лето будет хорошее, — обещал старческий.
В отдалении, на лавке справа от дымного очага, плакал ребенок. Кто-то кряхтел, кто-то кашлял, в самом темном закуте хохотала невидимая женщина…
Вслед за Гуннаром притка пробралась мимо толстой тетки с кринкой в руках. От кринки пахло кислым молоком, отблеск слабого пламени из очага высветил круглые красные щеки тетки. Глуздырь протиснулся меж сидящих у очага людей, Айша переступила через чью-то голую спину, всю в темных пятнах, очутилась в маленькой полукруглой нише.
На лавке в нише сидел Рейнар, держал на коленях большую плошку, черпал оттуда дымящееся варево, забрасывал в рот. Его жена, стоя спиной к дритке, что-то ему объясняла. Айша не слышала слов — застыла в темноте, не решаясь подойти ближе. Гуннар бодро просочился вперед, залез на лавку к отцу, что-то зашептал ему на ухо. Рейнар кивнул, отставил плошку, поманил Айшу к себе. Еще до того, как она выступила из темноты, сообщил:
— На ночь приютим, а далее — ищи сама, где жить.
Его жена оглянулась, вытерла пальцы о край поневы, Ее лицо показалось Айше более мягким, чем тогда, в обозе. Округлился острый подбородок, стерлись выступающие каменными утесами скулы, даже нос стал прямее и шире.
— Гуннар о тебе часто поминал, — усаживая гостью на край лавки, сказала Гунна, Присела напротив на корточки, подперла руками щеки: — Оправилась ты, значит, пришла… А мы уж думали, никогда более не свидимся. Ан вон как вышло…
Рейнар вновь вернулся к еде.
— Оправилась, — Айша развязала котомку, вытащила обернутую в тряпицу сухую рыбину, добытую в одном из рыбацких урочищ по пути, отломила кусок, сунула в рот. — Гуннар сказал, будто Бьерн скоро в урманские земли уедет, а вы в княжьей избе будете жить. Корабль показал.
Гунна гордо выпрямила плечи, погладила сына по голове. Тот отбросил ее руку, мрачно засопел.
— Он везде поспеет, — глядя на обиженного сынка, похвасталась Гунна, — Уж такой спорый — не угонишься. Со всеми перезнакомился, всех видел, А что до Бьерна, так он нынче у князя живет. Князь к нему благоволит.
— Говорят, даже дочь ему отдать обещал, — не позволяя сердцу сжаться неясной болью, быстро сказала Айша.
Рейнар поперхнулся варевом, Гуннар сдвинулся поглубже в темноту, сверкнул оттуда хитрыми звериными глазками.
— Много чего говорят, — не изменившись в лице, заявила Гунна, однако недобро покосилась на сына, вздохнула. — Особенно те много болтают, кому больше заняться нечем. Бьерн в северные земли идет — это верно. И что там будет Избору, сыну князя, помогать княжьих детушек выкупать — тоже верно. Так ведь Избору многие будут помогать: и Энунд Мена, и Вадим Хоробый — воевода альдожский, да и мало ли еще кто. Что же князь им всем по дочери отдаст?
— Это верно, — поддакнул Рейнар. Облизал плошку, сунул жене в руки, рыгнул сыто. — Этак дочерей не напасешься! А Бьерн вовсе не потому с ними идет, что дочку княжью желает, а потому, что Орм Белоголовый — родич ему. Родичам сговориться легче. Оттого князь ему и снеккар подарил, и лучших воев в его хирд готов отдать. А ты что — брата-то сыскала? Ты же вроде за братом шла?
— Шла, — заметив, что хозяин завершил трапезу, Айша обернула остатки рыбины тряпицей, спрятала в мешок. — Нынче спрашивала его на пристани. Только никто о нем не слышал.
Должно быть, голос притки показался Гунне слишком печальным. Она протянула руку и неожиданно ласково коснулась Айщиной макушки:
— Ничего, сыщется. Ныне, сама видишь, — пришлого народу много, суета, а как уйдет Нзбор, так сразу станет и покойнее, и тише. Тогда и будешь брата искать…
В душной избе спалось худо. Казалось, не люди в темноте сопят, шуршат и шевелятся, а сама изба пыхтит и урчит, как неведомый зверь на болотине. Ближе к рассвету, спящий под одним одеялом с Айшей, Гуннар вскрикнул, беспокойно зашевелился, разбудил притку. Захотелось по нужде. Протирая слипающиеся глаза и спотыкаясь, Айша пробралась к влазу.
На дворе было тихо и свежо. С реки дул легкий сырой ветерок, над городищем бледным полукругом висела поздняя луна, в сером небе купались неяркие звезды. На босые ноги притки росой осел стелющийся туман. Дворовый пес, задремавший у амбара, лениво гавкнул и отошел прочь. Айша присела за амбарным углом, задрала рубашку. Едва облегчившись, почувствовала на спине пристальный чужой взгляд. Обернулась, всмотрелась в туман.
Никого. Черной тенью нависал угол амбара, неясным сумраком маячила круглая крыша большой избы, проступал из белой дымки конек княжьего терема.
— Кто тут? — все еще ощущая на себе чужой взгляд, прошептала Айша.
Над ее головой звонко застрекотала птица. Айша запрокинула голову. На краю амбарной крыши сидела сорока — крупная, черно-белая, с длинным расщепленным хвостом и круглыми блестящими глазами. Глядела на притку, смеялась, широко разевая клюв.
— Пошла прочь! — отмахнулась от нее притка. Сорока развела крылья, лениво перескочила чуть дальше и снова застрекотала. На всякий случай еще раз отмахнувшись от птицы, Айша затопала к избе. Не ступила и пары шагов, как над головой прохлопали крылья и сорока уселась на землю, преграждая ей путь. Чванливо выкатила вперед грудку, прошлась, припрыгивая и потряхивая хвостом. Она на самом деле была очень красивой — слишком крупной для обычной птицы, слишком яркой. Такой как…
— Милена? — не веря себе, прошептала Айша.
Сорока подпрыгнула, опять развела крылья, припала к дворовой пыли, будто купаясь в ней. Теперь Айша не сомневалась, Она уже видела эту сороку, только пласталась та не на чужом, а на своем дворе, у влаза в свою избу, и обличье имела не колдовское — сорочье, а обычное — человеческое.
— Ты зачем тут? — ежась от холода и подкатившего недоброго страха, спросила Айша. Птица взмахнула крыльями, оттолкнулась лапками от земли, закружила над девкой, приглашая.
— Вещейке верить нельзя, — помотала головой притка, — Заманишь на погибель. Тем более что я мужа твоей сестры погубила…
Птичий силуэт упорно метался в небе, звал.
— Нет! — Айша повернулась, быстро зашагала к большой избе.
Птица мелькнула перед ее лицом, рухнула на крышу над влазом, громким стрекотом напугала старого пса, согнала его с вновь пригретого места. В тишине ее клекот показался оглушительным. И тревожным. Словно птица беспокоилась о чем-то очень важном.
— Ладно. Тут поговорим, — Притка остановилась, обхватила ладонями локти, потерла одной ногой
