— Здравствуйте, мисс, — поздоровался Джо.
Марти обернулся и увидел молодую женщину, выглядывающую из двери, которая вела дальше, в дом. На ней было простое клетчатое платье из хлопка. Большие глаза из-под копны ярко-рыжих волос смотрели чуть испуганно и с надеждой.
— Хейзел! — рявкнул хозяин. — Я сказал тебе не выходить!
— Это гости, Тэд. Это же гости!
— Они зашли набрать воды и уже уходят!
— Но ты же не отпустишь их, не покормив? — удивилась Хейзел, переводя взгляд с одного незнакомца на другого, словно выбирая, с кем иметь дело. — Наш дом всегда был гостеприимным.
Тэд побагровел, но ничего не ответил. Похоже, хрупкая женщина знала, как управлять этим буйволом.
— Мы вас не стесним, — улыбнулся Джо. — Мы даже не будем проситься на ночлег. Видите ли, нам самим нужно спешить. Но от кофе и куска мяса мы бы не отказались. Уже третьи сутки на консервах. Ты ведь угостишь нас, Тэд?
Фермер молча прошел в дом, всем видом показывая свое неодобрение. На пороге он обернулся.
— Как вы узнали, что здесь мое ранчо? — спросил он. — Дороги занесло, вы не могли добраться по следам.
— Свет увидели, — пожал плечами Питер.
— Свет? — недобро прищурился Тэд.
Марти осмотрелся и понял, что имел в виду хозяин. Все окна были забраны плотными ставнями изнутри. Свет через них бы не просочился.
— Маленькое такое окошко, — сказал Питер. — Как в туалете.
Тэд уничтожающе посмотрел на свою супругу, которая съежилась под этим взглядом. А когда муж отвернулся, показала ему язык.
Обед был простым, без изысков. Жареное мясо, сыр, кукурузные лепешки и бутылка виски. Тэд сосредоточенно орудовал вилкой. Он прислушивался к разговору, но сам в него почти не вступал. За него это делала жена.
— Вы издалека? — наседала она на Джо, решив, что старшинство в этой компании принадлежит ему, и не только по возрасту. — А куда вы едете?
— Я из Вайоминга. Я там фермер. А едем мы в Рокфилд, штат Колорадо. У этих джентльменов там семьи, и они спешат к своим родным, — с достоинством ответил Джо, не отрываясь от трапезы.
— Вы не знаете, что это вдруг случилось? По радио говорят какую-то чушь, я ничего в ней не понимаю.
— В Вайоминге рванул вулкан, мэм.
— Откуда в Вайоминге вулканы? — легкомысленно отмахнулась Хейзел. — Там нет вулканов!
— Мы тоже так думали, — вздохнул Джо. — Оказывается, мы ошибались.
— Я думаю, это русские. Или китайцы, — уверенно заявила женщина.
— К сожалению, нет, мэм. Это именно вулкан. Я видел начало извержения собственными глазами. Как и эти два джентльмена. Мы находились в сотне миль оттуда и лишь чудом остались живы.
— А почему вы сказали «к сожалению»? — прищурилась Хейзел. — Думаете, лучше бы это были китайцы?
— Да, думаю, что так, — степенно кивнул Джо. — Русские и китайцы — обычные люди. Если постараться, с ними можно справиться. Или договориться. Со стихией справиться невозможно. Люди научились угадывать погоду, предсказывать землетрясения. Но еще никому не удалось это землетрясение предотвратить или остановить торнадо. Да что там торнадо! Никто не может вызвать или прекратить даже обычный дождь. Говорят, индейские шаманы умели. Но белые их перебили раньше, чем они успели с ними поделиться секретами.
Для старого фермера это была очень длинная речь, и он полностью выдохся, пока ее произносил.
— Если вы хотите узнать что-то про вулкан, вам лучше спросить об этом моего друга Марти, — поспешно вставил он, когда увидел, что девушка хочет еще что-то у него спросить.
Хейзел тут же повернулась к новой жертве. Но Марти было не до нее. Все его внимание поглотило очаровательное белокурое создание лет четырех, сидевшее за столом напротив него.
Дочка фермеров вяло ковыряла в тарелке разваренную фасоль. При этом по выражению ее лица можно было предположить, что эту фасоль уже как минимум один раз ели.
Она была не то чтобы очень уж похожа на дочь Марти — не больше, чем другие четырехлетние малыши. Но то ли из-за плохого освещения, то ли из-за стоящих в глазах Марти слез ему казалось, что перед ним сама Мэгги.
Марти не отрывал от нее взгляда. Казалось невероятным, неестественным присутствие такого ангела в обычной гостиной отдаленной фермы среди занесенных пеплом просторов Колорадо. Трудно было поверить, что у рыжей Хейзел и ее черноволосого мужа могла родиться такая безукоризненная блондинка.
— Похоже, нашему гостю нравятся маленькие девочки, — неприязненно заметил Тэд, наливая себе в стакан немного виски.
— Что? — не понял Марти и тут же нахмурился: — У меня дочка. Она такая же, как ваша. Такая же маленькая, и такая же красивая.
Он не удержался, и крупная слеза выскользнула из глаз и пробежала по щеке.
— Почему ты плачешь? — спросила девочка, удивленно посмотрев на него.
— Я не плачу, — хлюпнул носом Марти. — Просто я по ней очень соскучился.
— Ты давно ее не видел?
— Давно, — Марти улыбнулся сквозь слезы. — Уже три дня.
— Меня зовут Филлис. А как зовут твою дочку? Она хорошая?
— Ее зовут Мэгги. Если бы вы увиделись, вы бы стали лучшими подругами. У нее есть щенок. Его зовут Микки.
— У меня тоже был щенок, — вздохнула Филлис. — Но он убежал гулять, а потом пошел каменный снег, и он не вернулся. Наверное, он умер.
Легкая тень скользнула по ее лицу, но тут же исчезла. Она еще не умела по-настоящему горевать, не понимала истинной цены безвозвратной потери.
— Что вы собираетесь делать дальше? — спросил Питер у Тэда.
Тот нахмурился, упрямо сдвинув брови. Его жена с надеждой посмотрела на него, но тот насупился только сильнее. Видимо, они уже имели разговор на эту тему. И, скорее всего, не один.
— Мы будем делать то, что делали и раньше, — твердо заявил Тэд. — Мы будем жить и работать.
Марти отвлекся от разговора с девочкой, в изумлении уставившись на фермера.
— Но вы же видите, что происходит вокруг! — ошарашенно сказал он. — Вы же видите!
— И что это меняет? — упрямо хмыкнул Тэд. — Плохие времена случались и раньше. Они всегда рано или поздно заканчиваются.
— Тэд! — Марти вскочил из-за стола. — Но ты же видишь! Это не может кончиться! Это не просто снег! Это каменный снег! Он не растает! Ты не можешь сидеть просто так и ждать, когда все пройдет само собой!
— Все в руках всевышнего, — пожал плечами фермер. — Ничто не длится вечно. И нам не придется сидеть и ждать. У нас слишком много работы.
— Но как вы собираетесь выживать?! Никто не может выжить в одиночку. Люди могут выжить только сообща!
— Это вы там, в городе, не можете выжить, — презрительно хмыкнул Тэд, сразу становясь похожим на Джо. — Мы тут всегда жили сами по себе и ни на кого не надеялись. Так все фермеры живут. А я хороший фермер.
— Даже самый лучший фермер не сможет прожить один. Вам нужно будет что-то покупать у людей…
