— Да плевать я хотел на людей! — в сердцах выкрикнул Тэд. — У нас все есть! У меня крепкий дом. У меня десятки голов крупного рогатого скота, а сколько у меня баранов — даже я сам не знаю. У меня огромные сараи с сеном с прошлого года. Я накосил его, чтобы продать соседям, но они разорились и уехали. Поэтому все осталось мне. Его хватит на несколько лет. У меня много зерна, овощей, картофеля, кукурузы. У меня есть скважина и электричество. У меня есть оружие. У меня есть транспорт. У меня закопано две цистерны с горючим. Мне ничего не нужно от людей! Если заткнется телевизор в гостиной — неужели вы думаете, что я буду об этом сожалеть?
— Но…
— Это наш дом! — рявкнул Тэд. — Эту ферму основал дед моего прадеда! Он погиб в схватке с индейцами. Наша семья всегда жила здесь. Мы не отдали землю, когда на нее положили глаз толстосумы. Мы не бросили ее во время Великой депрессии, когда все бежали в города. Мы не оставили ее во время нефтяного кризиса. Это наша земля! И уж точно никакой сраный вулкан не заставит меня уйти отсюда!
Хейзел обреченно опустила голову. Надежда на то, что ее несговорчивого мужа убедят приезжие, не оправдалась. Марти посмотрел на нее и заткнулся. Он хотел рассказать, что ждет Америку, когда земля начнет остывать, но понял, что это бесполезно. Переубедить Тэда никто не смог бы, и его рассказ только напугал бы Хейзел.
— Ты уверен, что справишься с хозяйством один? — спросил Джо.
— У меня есть работники, — сказал Тэд, выпустив пар. — Брат Хейзел, Хью, уехал в Денвер как раз перед тем, как все началось. Я послал его за патронами и запчастями к трактору. И работники — Билл и Эндрю — тоже поехали туда на выходные. Вот-вот должны вернуться.
— А ты уверен, что они вернутся? На дорогах ужас что творится.
— Куда они денутся, — пожал плечами Тэд. Но, кажется, он не был так уж уверен в своих работниках.
— Мне кажется, лучше бы Хью не возвращался, — заявила Хейзел. — От него с его дружками все равно никакого толку, одни неприятности.
— Дорогая, иди, уложи спать Филлис, — нахмурился Тэд.
Хейзел пожала плечами и увела дочку в спальню.
— Ее брат сидел за кражу и разбой, — пояснил Тэд. — И Билл с Эндрю тоже не паиньки. Но они — крепкие мужчины. Их помощь мне нужна.
— Действительно, помощь тебе потребуется, — вставил молчавший до сих пор Питер. — Ты хорошо спрятался. Далеко от больших дорог. А маленькие дороги сейчас под слоем пепла. Но это все временно.
— Что ты имеешь в виду?
— Власти не смогут долго удерживать порядок. Скоро начнутся погромы и грабежи. В городах большие запасы продовольствия. Но людей там тоже очень много. И на всех не хватит. Вскоре из городов начнут растекаться искатели еды. Сначала просто голодные бродяги. Потом организованные отряды «реквизиторов». Как ты думаешь, через сколько времени они найдут тебя?
— Здесь нет дорог, — не слишком уверенно ответил Тэд.
— Есть, — хмыкнул Питер. — Твоя ферма есть и на картах, и на спутниковых снимках. Когда за дело возьмутся всерьез, мимо тебя не пройдут, не надейся.
Тэд внимательно посмотрел на Питера.
— Если ты намекаешь на то, что мог бы здесь остаться, то напрасно. Я не нанимаю тех, кто приходит просить работу. Я сам выбираю работников.
— Поэтому и выбрал трех уголовников, — жестко улыбнулся Питер. — Нет, я не ищу работу. Тем более, не нанимаюсь к тем, в чьем будущем не уверен. Я даже тебя с нами не зову. Я просто рисую тебе перспективы, чтобы ты был готов к неприятностям. Ты же знаешь, что бывает, когда банда захватывает ферму. Такое в нашей стране уже случалось. Они не просто отнимают то, что им нужно. И даже не убивают хозяев. Эти ублюдки издеваются над мужчинами и насилуют женщин. Делают это долго, с явным удовольствием. Полиция на ограбленных фермах всегда находит истерзанные тела жертв. Правда, Марти? Марти знает, он работает в ФБР.
Марти был вынужден согласно кивнуть. Это было действительно так. На быструю смерть можно рассчитывать, когда тебя грабят на улице. Если же грабитель ворвался в квартиру, жертва принимает страшные муки. А когда это происходит на отдаленной ферме или ранчо, где нет соседей и не появляется полиция, мучения растягиваются иногда на несколько дней.
Тэд долго сосредоточенно разглядывал пальцы своих крепких рук, лежащих на столешнице. Это были сильные руки сильного человека, умеющего работать. Такие люди не умеют гнуться. Поэтому под шквалом они обречены.
— Вот что, джентльмены, — сказал Тэд, поднимаясь. — Я дам вам несколько фунтов мяса, хлеба и другой провизии. Наберите воды, сколько вам нужно. И уезжайте отсюда как можно быстрее.
Он подхватил винтовку и вышел из дому.
— Зря ты так, — покачал головой Джо. — Не стоило так резко.
— А зачем щадить чувства самоубийцы? — раздраженно ответил Питер. — Сам-то ладно, но с ним остаются жена и дочь, между прочим. «Моя земля»! — передразнил он. — Из-за своего ослиного упрямства он их обрекает на смерть.
Джо снова покачал головой, вздохнул и вышел вслед за Тэдом. Нужно было осмотреть вездеход. Тэд как раз ходил возле «Кота» туда-сюда, нервно смоля сигарету. Джо молча подошел, включил фонарь и начал осматривать гусеницу. Увиденное не слишком его порадовало. Последние несколько миль его напрягало неприятное подергивание левой гусеницы. Теперь он понял, почему это происходило.
Мелкий абразив, из которого и состоял вулканический пепел, разъедал резину гусениц, как наждачная бумага. Кое-где резина стерлась аж до металла, соединяющего траки, и «пальцы» начали гулять в своих гнездах.
— Хреново дело, — сказал Тэд, подошедший сзади. — Много вы на ней намотали?
— Чуть больше сотни миль, — ответил Джо.
— Ничего себе, — поразился Тэд. — Я думал, с тысячу, не меньше.
— Эта чертова дрянь жрет и резину, и металл, — Джо с досадой стукнул кулаком по коленке. — Надо менять гусеницу. Даже не знаю, дотянем ли мы до Рокфилда, если дело и дальше будет идти так же.
— Я помогу, — сам предложил Тэд. И усмехнулся: — И не только для того, чтобы вы быстрее отсюда убрались. На самом деле твои друзья все верно говорят. Но они говорят верно для себя. Меня они не знают. Я отсюда никуда не уйду. Если бог решил, что пришло время нам умирать, — мы умрем на своей земле, а не бродягами на чужбине.
— Мы можем тебе чем-нибудь помочь? — спросил Джо.
Тэд засмеялся:
— Джо, у тебя маленький вездеход с небольшим кузовом, а у меня огромная ферма, на которой жили семь поколений моих предков! Что у тебя есть такого, чего нет у меня? Хотя… — Тэд задумался. — Если честно, я не думаю, что Хью вернется. У вас нет, случайно, пары лишних пачек патронов для дробовика? Для винтовки у меня их много. Но и дробовик бывает нужен.
— Договорились, — улыбнулся Джо и крикнул в сторону дома, так и стоящего с темными окнами: — Питер! Иди сюда. Нам нужна помощь!
Заменить гусеницу — дело не самое простое. Радовало только то, что у вездехода она была резиновой с тонким металлическим каркасом. Менять тракторные гусеницы из легированной стали было бы гораздо труднее.
С помощью щипцов и молотка они извлекли соединительный «палец» — штырь, скрепляющий между собой два соседних трака, — в районе переднего направляющего катка. Часть гусеницы, не лежащая на поддерживающих роликах, упала на землю. Прямо перед ней, как продолжение, расстелили по земле новую гусеницу.
— Питер, запоминай, как это делается. Я не вечен, всякое может случиться в такое время, — сказал Джо, запрыгивая в кабину.
«Кот» медленно двинулся сначала назад, чтобы сбросить с верхних поддерживающих катков старую гусеницу, а потом вперед по резиновой дорожке. Как только он миновал место, где начиналась уже новая
