последний миг, когда упырь уже был рядом, издал такой вопль ужаса, что переполошил, наверное, весь окрестный лес, а в следующую секунду упырь оборвал его крик беспощадным убийственным ударом.
И опустилась тьма.
В раю жили птицы. Их было много, поэтому птичье пение получалось громким. Просто поразительно, какой тут гвалт стоял. Невыносимый шум. Хмель открыл глаза и увидел небо, увидел ветви деревьев и орущих птиц. Они скандалили, что-то не поделив. Хмель приподнялся, морщась, потому что у него гудела голова. Он лежал в луже. В той самой, в которую упал, когда увидел упыря. Сейчас никакого упыря здесь не было. Упырь оставил Хмеля жить. Непонятно, зачем и почему. Хмель сел в луже. Саднила рана на лице. Провел рукой. На ладони осталась кровь. Крепко приложил упырь.
Хмель встал и побрел, не имея ясной цели и не таясь. Чавкала под ногами грязь. Хмель не боялся, что его услышат, забыл на время об опасности. В голове был хаос и требовалось время на то, чтобы привести в порядок мысли.
Память возвращалась к нему постепенно, а вместе с тем всплывали и страхи. Он наконец осознал, где находится и что с ним такое приключилось, – и остановился. Рыскнул взглядом по сторонам, ища упыря. Он где-то рядом должен быть, не мог исчезнуть. Не было упыря, но заосторожничавший Хмель в его отсутствие не поверил. Он развернулся и пошел обратно к луже. Вот здесь он лежал недавно, а тут стоял упырь. Хмель всматривался в следы, пытаясь понять, куда потом упырь девался. Следов было мало, и все малозаметные – осторожничал упырь, похоже. Хмель не отступался, а упорно искал и был вознагражден. Сначала он нашел лежку, совсем близко от лужи, под кустом, где, наверное, прятался упырь, а дальше следы вели в лес, Хмель пошел по ним и вдруг наткнулся на свои следы, растерялся на мгновение от неожиданности, а потом до него дошло, что это упырь за ним пошел, когда Хмель из лужи выбрался, и упырь, получается, рядом где- то.
Хмель крутанулся на месте волчком, будто ожидал увидеть упыря прямо за своей спиной, но упыря не было, и Хмель заметался, каждой клеточкой ощущая следящий липкий и жестокий взгляд.
На упыря он буквально наткнулся. Метался туда-сюда, в очередной раз резко развернулся и вдруг уперся взглядом в куст в двух шагах от себя, а в том кусту – упырь. Он действительно следил за Хмелем. И когда их взгляды встретились, упырь вдруг приложил палец к губам. Не шуми, мол. Тебе же лучше будет.
Упырь нет-нет да бросал окрест настороженный взгляд, будто хотел, чтобы никто не видел, как он над Хмелем расправу будет учинять. А кого он мог бояться? Нет здесь больше никого.
– На землю! – просипел едва слышно упырь. – Сядь!
У перепуганного Хмеля и без того ноги были ватные, и он тут же рухнул на мох.
– Где был? – спросил упырь. – Что видел?
Хмель растерянно смотрел на своего мучителя, не понимая, что именно ему следует ответить. Упырь ждал. Кажется, для него это действительно было важно. Не дождавшись, произнес полувопросительно:
– Ты туда ходил?
Кивком головы Хмель обозначил направление. В той стороне шоссе. И там лежит холодный, как лед, Серега. Разве можно упырю сказать, что Серегу видел? А может, упырь об этом уже знает и теперь просто проверяет Хмеля?
– Там Серега, – пробормотал Хмель, пугаясь собственного безрассудства.
– Какой Серега?
– Он здесь был. Он от Жоры. Он игру организовывал. Его убили, – доложил Хмель упавшим голосом.
– Ты видел?
– Что?
– Как убивали.
– Нет, – сказал Хмель.
– А кто убивал…
– Нет! – уже тверже ответил Хмель.
Мол, мое дело – сторона. Я никому не скажу, вот вам честное слово. А вас я даже не подозреваю, вы не думайте.
– Далеко отсюда? – спросил упырь.
– Ага.
– Сколько?
– Чего?
– Метров. Километров.
– Я не знаю.
А и правда – как объяснить? Хмель долго полз. Вся одежда в дырках. А сколько это было в километрах?
– Кого еще видел? – спросил упырь.
– Всех.
– Да?! – сильно удивился упырь.
– Леху видел. Чернявый такой, невысокий. Он с ружьем. Он в дом вошел. И он не вышел.
– Дом – какой?
– А этот вот, – указал направление Хмель, а сам головы не повернул, сверлил упыря взглядом, будто боялся, что только он упустит его из виду, тот сразу же какое-то безумство учинит.
– И что с ним стало, с этим Лехой?
– Я не знаю, – сказал Хмель. – Пропал.
Пропал – это было слово, которое он от Маши услышал. Теперь Хмель понимал, что это слово означает. Своими глазами видел, как человек только что был, и вдруг пропал. Совсем не так здесь люди пропадают, как мог бы представить себе человек несведущий, который никогда не жил на этих страшных болотах.
– А ты где был? – спросил упырь.
– Когда?
– Когда этот чернявый в дом вошел.
– В лесу, – честно признался Хмель. – Я прятался.
– Подглядывал?
– Ну, типа, да, – не стал отрицать очевидного Хмель. – Я долго ждал. А он не вышел. Я же говорю: пропал.
Он говорил, а сам смотрел в красные глаза упыря, будто ожидал, что сейчас узнает правду. Но ничего во взгляде собеседника прочитать не удавалось.
– Еще кого видел? – спросил упырь.
– Виталика.
– Он кто?
– Он как Серега. Он на Жору работал.
– Где видел?
– В деревне.
– Ну и как? – спросил упырь с той незаинтересованностью, какая обычно присуща тем, кто и так все знает.
У Хмеля упало сердце. Упырь все знал. Он все видел. Он был там. Это он убивал Виталика, наверное.
– Убили Виталика, – пробормотал Хмель.
Упырь выслушал это равнодушно. Да, точно, он был в курсе. А сейчас просто проверял Хмеля.
– А еще кто-нибудь тебе попадался? – спросил упырь.
– Кто? – эхом отозвался Хмель.
Кто еще нужен упырю?
– Люди, – сказал упырь. – Мужики.
– Какие? – искренне удивился Хмель.
И только тут обнаружил, как внимательно смотрит на него упырь. Будто проверяет, не утаил ли Хмель
