оказывается, были совсем другие планы. Он на живца ловил не Машу, а этого, который в камуфляже. И Хмель едва не погиб. Чудом спасся, если разобраться.
– А ты как думал? – сказал упырь спокойно. – Разведка боем. Ты в армии служил?
– Нет.
– Я вижу. Слушай сюда, салабон. Выдвигается подразделение. Противник его обнаруживает, начинает мочить. И раскрывает всю свою систему обороны: огневые точки и все такое прочее. Ничего лучше не придумали пока.
– Я не согласен! – упрямо повторил Хмель.
Упырь посмотрел на него так мрачно, будто примерялся, прямо сейчас ему Хмеля убить или отложить казнь ненадолго.
Отложил.
– Мы вряд ли сейчас кого-то встретим, – сказал упырь. – Никто тебя не тронет. Мы выдвигаемся, чтобы место одно найти.
Зашуршал картой, развернул.
– Вот, смотри, сюда идем, – ткнул пальцем в сделанную маркером черную отметку.
Хмель всмотрелся. Деревня показана на карте. Потом вроде лес, а дальше по зеленому – синие штрихи. Наверное, это и есть болото. И там как раз отметка черная.
– И что мы там увидим? – спросил Хмель.
– Вот это очень интересно, салабон. Я думаю, мы сильно удивимся.
Хмель пошел по залитому предутренним сумраком лесу в том направлении, которое указал ему упырь. Шел и оглядывался. Не видел упыря. Ушлый, сволочь. Умеет растворяться в воздухе.
Шел Хмель долго. Не потому, что далеко, а потому, что медленно шел, осторожно. И действительно вышел к деревне, как говорил ему упырь. Принял правее, обходя пустые дома, недобро разглядывающие его черными глазницами окон.
Шур, шур – шуршала мокрая трава под ногами Хмеля. Было зябко. Хмель ежился. Сейчас бы кофе, вспомнилось ему. Горячего, с пьянящим горьковатым ароматом. Взять в руки горячую чашку и согреваться ее теплом. И вдыхать, вдыхать этот чудный аромат! Сейчас он шел не разбирая дороги. Потому что мыслями уносился далеко отсюда. Есть место на земле, где хорошо. Там кофе, там тепло, и там не убивают. Это не здесь. Здесь все наоборот.
Хмель вспомнил того, в камуфляже. Упырь велел забросать труп ветками. Хмель забрасывал. Старался не смотреть в лицо мертвеца. И все равно не удержался, глянул пару раз. Белое лицо. Какого-то костяного цвета. Неприятно.
Он очнулся от дум, обнаружив под ногами воду. Угодил в лужу, которой ни конца ни края не было видно.
– Пришли.
Хмель вздрогнул и обернулся. Упырь был за спиной. Шелестел картой, озирался вокруг, примеривался. Пошел направо. Хмель за ним.
– Ищи! – велел упырь, не оборачиваясь.
– Чего искать?
– Не знаю.
Похоже, что упырь действительно не знал. Бродил туда-сюда, стриг по сторонам настороженным взглядом. И нашел в конце концов. Брел-брел по воде, потом из воды поднялся на ствол поваленного дерева, по нему двинулся, как по узкой, протоптанной в снегу тропинке – так же при ходьбе ступал, вышагивая по воображаемой прямой, ни вправо не ступить, ни влево – и вдруг остановился. Тогда и Хмель увидел. Ботинки из-под дерева торчали.
– Сюда иди! – сказал упырь.
Хмель поднялся на поваленное дерево и пошел на непослушных ногах. Страшно было. Он уже знал, что там мертвец. Но не представлял себе, какой ужасный. Придавленный деревом, лежал человек. Он сильно распух. И был абсолютно черный.
– Дружбан твой, – сказал упырь.
Хмель сделал над собой усилие, чтобы решиться и посмотреть мертвецу в лицо. Не признал.
– Кто это? – спросил, закрывая лицо руками.
Его мутило.
– Это твой коллега, салабон. Негр, которого за неделю до тебя замочили. И тебя, наверное, вот так должны были.
Упырь позавтракал печеньем и шоколадом, найденными накануне в трофейном ранце. Обнаружив, какими голодными глазами смотрит на него Хмель, после недолгого раздумья протянул ему несколько квадратиков печенья. Хмель быстро съел все без остатка, даже крошки слизал со своей грязной ладони.
– Ты мне про игру эту рассказывал, – произнес упырь. – Кто-то убегает, кто-то догоняет.
Хмель молчал, смотрел выжидательно.
– Ты убегаешь, – сказал упырь. – А кто еще с тобой?
– Никого. Я один.
– А остальные – это охотники?
– Трое охотников.
– Но их больше, чем трое, – напомнил упырь.
– Еще Виталик и Серега.
– Они тут что делали?
– Игру организовывали. Вроде как присматривать должны были, чтобы все по правилам.
– А их тут самих замочили, – сказал упырь. – Безо всяких правил. Зачем?
– Я не знаю! – судорожно вздохнул Хмель.
– Что это за люди в камуфляже? Зачем мочат всех без разбора?
И снова Хмель сказал:
– Не знаю!
Повел настороженным взглядом вокруг, будто ожидал кого-то здесь еще увидеть.
– Ты думаешь, есть и другие? – спросил, переходя на шепот.
Упырь разорвал упаковку шоколада, вонзил в коричневую плитку зубы, и этой паузы Хмелю хватило, чтобы самостоятельно дозреть.
– Мы ведь у этого мужика сигарет не нашли, – пробормотал он.
– А что? – заинтересовался упырь, отвлекаясь от шоколада.
– Тут есть один, который курит, – вспомнилось Хмелю.
Сигаретный дым в ночи.
– Я слышал, как он курит. То есть запах был. Я прятался, а он курил.
Упырь уже понял, что к чему, и вытряхивал из ранца использованные упаковки от продуктов, перебирал их одну за другой. Не было здесь ничего, что намекало бы на пристрастие владельца ранца к табаку.
– И еще ствола не вижу, – сказал упырь.
– Какого ствола?
– У кого-то из них ствол. Кажется, газовый, но переделан под патроны от мелкашки. У негра вон тоже огнестрел. Это его уже после привалили деревом.
Значит, действительно был тот, другой.
Или другие.
– А баба твоя живая, – сказал задумчиво упырь, разглядывая карту.
Хмель тоже в карту заглянул. Но ничего, кроме сделанных черным маркером отметок, он там не увидел.
– Вот здесь отметка, это негр, – сказал упырь. – Вот на хуторе – одна, две, три, – считал он черные точки. – Это дед и его бабка, и еще тот, про которого ты рассказывал. Ну, который в дом вошел и оттуда не вышел. А вот дорога, что в сторону шоссе.
