На подобное заявление друга неискушенный в тонкостях местных свадебных ритуалов Гимнаст отреагировал совершенно спокойно.
Ольга же неожиданно закапризничала, застучала ножкой. Мол, все это происки ее врагов, она так не договаривалась. Из бурного потока слов, молниеносно вылетающих из се прекрасного ротика, Лом уловил следующее: она готова через ленту, даже, так уж и быть, через обручи, но через кольца, ей, благородной девушке… это же грязное варварство! прошлый век! преданья старины глубокой… да так уже лет сорок никого не оженивают.
Ну что мог ответить несчастный Лом на подобный каскад упреков в свой адрес? Видимо, прихваченная им из библиотеки книжка безвозвратно устарела, а другой литературы под рукой, увы, не оказалось. Пришлось ему воспользоваться авторитетом крутого мага и слегка пригрозить:
— Не забывайтесь, графиня! Я не хуже вашего осведомлен о разнообразии брачных обрядов острова Розы. Но сегодня мне захотелось вернуться к славному и, на мой взгляд, совершенно незаслуженно позабытому обряду соединения молодых кольцами чар. Между прочим, ваш будущий супруг, лорд Гимнс, насколько я понимаю, ничего не имеет против.
Гимнаст, которому весь этот цирк уже порядком поднадоел, торопливо кивнул. Ольга же, на которую выступление Лома не произвело впечатления, собралась было выплеснуть в адрес мага свежую порцию гневных упреков, но не тут-то было… Лом поспешил продолжить:
— Конечно, если вы, глубокоуважаемая, будете настаивать, то придется пойти вам навстречу. Но в этом случае я буду обязан поставить в известность вашего будущего мужа, да и всех собравшихся сегодня в этом зале, насчет маленьких желтых пилюль. Да, да, тех самых, которые вот уже два года изготовляет по вашему приказу некто Вах. Кстати, присутствует ли он сегодня среди гостей?.. Молчите? Судя по испугу на вашем лице, я попал в яблочко, он здесь… Итак, спрашиваю последний раз: согласны ли вы пройти предложенный мною обряд? Я жду. — На сей раз Лом говорил очень тихо, но та, кому были адресованы его слова, все прекрасно поняла.
Ольга задумалась.
Собравшиеся в зале гости были недовольны подобным поведением мага, который о чем-то перешептывался с невестой у всех на виду. В зале нарастал тревожный гул рассерженных голосов.
— Ну что же, теперь, когда все претензии улажены… — продолжил Лом громко, разглядев чуть заметный кивок Ольги, которым она выражала согласие на предложенную им церемонию. Магу приходилось изрядно повысить голос, дабы переорать недовольный ропот гостей. — …мы приступаем к последней стадии сегодняшнего ритуала. Давайте, ребята, одевайте колечки.
Предупрежденный заранее Тарп тут же подскочил с золотым подносом в руках, на котором сиротливо лежали два голубоватых кольца. Лом начал декламировать заученное заклинание.
Осовевший от томительного ожидания Гимнаст лучился от счастья — наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. Он поспешно нацепил колечко на хрупкий палец невесты, которая в свою очередь проделала с ним аналогичную процедуру… Странное дело, поначалу молодому человеку показалось, что кольцо слишком широко для его пальца и он даже старался незаметно придерживать его, но буквально через пять секунд оно уже сидело на пальце, как влитое. Теперь, даже если ему вдруг приспичит от него избавиться, придется изрядно повозиться.
По повелению Лома, только что закончившего нести какую-то тарабарщину, они с Ольгой поцеловались — хоть что-то приятное в этой ужасной церемонии! — и под восторженный рев толпы маг объявил их мужем и женой.
Все! Похоже, все! Наконец-то все!.. Старина Тарп уже приглашает всех гостей к столу. Со всех сторон кланяются и поздравляют. Желают счастья в личной жизни… Неужели все страхи позади?
Свадебный стол сводил с ума и потрясал воображение сказочным разнообразием всевозможных яств и невероятным выбором напитков. По сравнению с этим великолепием их шикарный обед на троих в гостиной Гимнаста имел, мягко выражаясь, весьма бледный вид. А ведь даже тогда у друзей глаза на лоб полезли от восхищения умением местных мастеров кулинарного искусства! Что уж говорить о том, как себя чувствовал Лом сейчас, оказавшись за праздничным столом на самом почетном месте.
«Хоть волком вой, как ни напрягайся, лучше уже не скажешь! — молча жаловался самому себе маг. — С одной стороны, от обилия чудесных ароматов аппетит разыгрался, аж жуть, и желудок ходуном ходит от вожделения. С другой, вроде бы самый уважаемый из присутствующих на этом торжестве, и положение обязывает держать себя постоянно в ежовых рукавицах. Вон, со всех сторон пялятся. Видишь ли, настоящий маг, да к тому же столь высокого ранга, для них редкое зрелище. И что за обычаи тут? Сразу же после церемонии жених с невестой удаляются в отведенные им покои, а несчастному Высшему теперь тут краснеть и отдуваться за них… Ну что там еще?! Вот ведь напасть! Теперь хотят, чтобы первый тост произнес. У, вылупились! Ждут. Взять бы вас всех, да и…»
— Господа! Минуточку внимания! Господа!.. Я хочу поднять этот бокал за счастье наших молодых. Пусть любовь их будет такой же сладкой, как это чудесное вино! — Тост был совершенно тривиальный, но ни пошутить, ни сострить в данную минуту у Лома как-то совсем не получилось, и он, как утопающий за соломинку, схватился за первую пришедшую на ум дежурную фразу.
Удивительно, но спич присутствующим очень понравился — гости чуть не стоя приветствовали это коротенькое выступление. Видимо, не менее Лома измученные волшебными ароматами выставленных на столе деликатесов, они были готовы выпить за что угодно, лишь бы поскорее вкусить всех этих гастрономических прелестей…
Часа через два, когда большинство гостей уже находилось в том самом благожелательном состоянии, при котором начинает возникать вполне искреннее ощущение, что даже глаза уже объелись и упились на неделю вперед. Лом все еще относился к крохотному меньшинству более-менее твердо стоящих на ногах. Попятное дело, теперь уже никто не обращал на мага внимания. Кто-то упорно пытался засунуть в рот очередной кусок чего-то еще не пробованного, но пресыщенный организм не менее упорно сопротивлялся. Кто-то пытался сфокусировать зрение на лице соседа, но непослушные глаза разбегались во все стороны. Кто-то изо всех сил пытался вспомнить свое имя или, на худой конец, где он сейчас находится и как тут оказался, но всегда такая исполнительная память теперь, вот незадача, решила поиграть с хозяином в кошки-мышки… В общем, все были слишком заняты своими собственными проблемами, и Лом наконец-то был предоставлен самому себе.
Он уже давно заприметил притулившегося на противоположном конце длиннющего стола Студента, рядом с которым, как ни странно, восседал весельчак Шиша.
«Вот ведь проныра! И как умудрился простой трактирщик пробиться в столь узкий круг крутейших града сего?» — в очередной раз подивился про себя маг. И перевёл тревожный взгляд обратно на Студента.
Лому надо было предупредить друга-рыцаря о страшном противнике, с которым тому придется драться всего через пару дней. И, возможно, сообща им удастся что-нибудь придумать… Хотя от Студента сейчас трудновато будет добиться чего-то толкового. Бесшабашный друг, как всегда, от души оттянулся на халяву. Но, все равно, магу нужно было хотя бы попытаться.
Он вышел из-за стола и направился к другу. Никто из осовевших гостей даже глазом не повел в его сторону.
— Ха! Шиша, ты только посмотри, кого тут к нам занесло! Господин маг собственной персоной! Ха-ха! — В дымину пьяный Студент едва ворочал непослушным языком.
Рыцарь изо всех сил тряс за плечо трактирщика, который, уронив голову в тарелку, отвечал ему богатырским храпом.
— Сейчас же прекрати этот балаган! У меня к тебе серьезный разговор. — Лом еле сдерживал раздражение, горячен волной накатившее при виде наглой ухмылки пьяного друга. — Надо же так надраться!
— А ты тут не кир… тьфу, не кри-чи! Что, думаешь, раз маг, то все можно?! — Студент попытался встать из-за стола, но ноги подкосились. Хорошо еще, что он плюхнулся на мягкого Шишу, который ничего не почувствовал. — Мы люди маленькие, но гордые. И неффф… неффф… тьфу, нечего мне тут лапшу на
