Не поняла. Пока. Но все равно жаль.
— Оружие прибрать! — рявкнул я. — Хлев в машине! Держите Пескова на мушке!
— Что? . — Вот что! — Я положил колобок на ладонь и осветил его фонариком. — Вот это он прятал от нас. Эта штука для него ценнее, чем все мы, вместе взятые. Ради нее он уже подставил нас однажды. Скажу более: он перебил бы всех нас, если бы я дал ему возможность сделать это безнаказанно… — Свят, ты в своем уме? — Смотри.
Я легонько коснулся пальцем углубления в колобке. Честно говоря, это был очень опрометчивый поступок. Находись я в более спокойном расположении духа, я отошел бы подальше. Но спокойное достоинство, исходящее от колобка, подсказывало если не моему разуму, то инстинктам: ничего разрушительного не произойдет. Планета не расколется, небо не рухнет. Обойдется без ядерного взрыва, даже небольшого.
Кончик пальца слегка кольнуло. И сейчас же дождливая ночная тьма над моей вытянутой рукой перестала существовать.
Я почему-то думал, что теплый колобок превратится в растущий бублик и в нем… сам не знаю, что я ожидал в нем увидеть. Все что угодно. Но вышло иначе: колобок остался колобком, только мягко засветился, а над ним возникли они, Врата. Огромные. Те самые, сквозь которые запросто мог проехать и не такой танк, как «Крусайдер». Круг света во тьме.
А во Вратах…
Да вы что, с ума сошли? — очень убедительно вопил Песков, щупая забинтованную голову. Рук ему не связали, хотя я на этом настаивал, но оружие уже не разбрасывали где попало. — Я что, похож на маньяка? Да, прятал! Да, не хотел ни говорить, ни показывать! Да, врал вам иногда! Имел причину! Сам за полгода ни разу не воспользовался этим шаром и вам не советую, потому что занесет к едренефене! Лаза ждать надо, Лаза! По крайней мере нам точно известно, куда он выведет, а с этим шариком — как пальцем в небо!..
Ну и что? — спросил Аскольд.
Как — что? Как это что?! Я боялся, пойми ты! Боялся, что кто-нибудь из вас, из молодых, не выдержит… Соблазн же! А только сунься туда — пропадешь, и тогда уж забудь о Земле навсегда. Знаешь, сколько там всего? Тьма миров! Одного там нет — Лаза. Да я лучше еще пять лет среди австралопитеков проживу — отсюда хотя бы есть надежда выбраться! А уж оттуда — шиш! Вадим, это молодые, какой с них спрос, но ты-то, ты-то должен понять!..
Стерляжий угрюмо сопел.
Моросило. Медленно-медленно светлел восток. Блестела в первых скудных лучах мокрая броня. А возле танка творился суд, скорый и правый.
По крайней мере Мне хотелось так думать.
— Шерлокхолмсы! Пинкертоны! — бушевал Песков, вызывающе топорща бороду-метлу. — Кому я угрожал, ну кому? Кого убить хотел? Тебя? Или, может, тебя? Спасти я вас, дураков, хотел, а не наоборот! Лишить глупого искушения! Там-то есть миры получше этого…
Он искусно вывертывался. Скользкий, не ухватить… И я понимал, что посвоему он был прав. Хотя бы отчасти.
Точнее, его оправдания выглядели сравнительно логичными. Не более.
Жаль, что и не менее.
— Я полгода им пользовался! Смотрел картинки, а войти не решался. И правильно сделал! Да, я нашел его там, где начиналась танковая колея! Это правда! Австралопитеки о нем знали и боялись до судорог…
Я смотрел на него и думал, что он, наверное, и сейчас лжет. Вот так просто пошел по колее и нашел? Ой ли? А может, отобрал у австралопитечьего вождя и в одной из тщетных попыток попасть в нужное место и время нечаянно сам открыл Врата перед «Крусайдером»?
…Шел бой, и пустыня не шуршала струящимся с барханов песком, не подвывала заунывным ветром-флейтой -она кричала, визжала и лязгала. Прокопченный солнечный диск светился красным угольком в столбах жирного дыма. Грохотало. Орудия при отдаче глубоко зарывались лапами, выплевывая на горячий песок горячие гильзы'. И, переваливаясь по волнам песка, увязая, буксуя, натужно ревя, ползли малым ходом окрашенные желтыми разводами машины с угловатыми башнями, похожими на небольшой гробик.
Они-то и горели жаркими коптящими факелами. Немцы жгли их один за другим, поставив на прямую наводку зенитки. Что мокли противопоставить им задыхающиеся под ..раскаленной броней английские танкисты — свои скромные пушечки да бронебойные снаряды, годные только против танков?
И открылись Врата. И один танк въехал в них то ли случайно, то ли ища спасения. Пятеро англичан… или новозеландцев… или поляков… да не важно это! Танковая атака захлебнулась кровью и горящим бензином — а они с раскаленного противня Ливийской пустыни вдруг попали в расцветающую благоуханную саванну под теплый ласковый дождик, такой же, как сейчас…
И Врата закрылись за ними. Они не любят подолгу оставаться открытыми, я это уже проверял. Несколько минут от силы. Потом они спонтанно закроются, но можно закрыть их и искусственно. Это совсем просто. Достаточно лишь вновь прикоснуться к вдавлине колобка.
Нет, я не докажу, что виноват Песков, а не австралопитеки. Просто-напросто мне кажется, что он- то и погубил англичан, не дав им завладеть бесценным колобком, зато завладев — с нашей помощью, между прочим! — настоящим, хоть и плохоньким танком…
Богатство всегда относительно. На Клондайке-Грыже, где золото и платина валялись под ногами, богат был тот, кому доставалась лучшая лежанка, у кого во встроенном в скафандр резервуаре оставался лишний глоток воды, чей баллон с кислородом был заряжен полнее.
Богатство для всех — не богатство. Оно только для одного. Сколько людей ломалось на этом, сколько еще сломается! Говорите, Ваня Песков был отличным парнем? Верю. Принимаю без возражений. Был. — А гроза? — спросил я. — Что гроза? — встрепенулся первый русский на Луне. — Какая гроза? — На утесе, — объяснил я. — Кто удрал, не предупредив нас? — Не удрал, а побежал спасать этот шар! И ты побежал бы! Ты хоть представляешь себе, какая это ценность? Ты представляешь, какие возможности открываются перед Корпорацией?..
Ага. Корпорацию вспомнил. Что же еще вспоминать, если он не надеется, что мы верим в его честь и совесть. — Вынул шар из ниши, — продолжал я прокурорским тоном. — Не поднялся затем наверх, не погнал нас взашей с утеса. Спустился сам и дал деру. Я видел. Зачем самому пачкать руки, когда можно подставить? Разве дело в способе убийства? Расчет был неглуп, но вот незадача: мы остались целы… — Ты видел, как я спускался? Чего не знаешь, о том не ври! Не спустился я, а съехал! На брюхе. Скользко было. Потом… потом да, побежал. — Песков болезненно оскалился, замычал и замотал головой. — Испугался я, ребята… Здорово испугался. Сам не понимаю, как это со мной случилось. Первый случай в жизни. Простите… Вот так живешь себе и не тужишь, и в переделках бывал, и вроде на хорошем счету, а жизнь возьмет тебя за шкирку, как котенка, да и подловит. Что, скажет, думаешь, смелый? Трус ты… Верите ли, как молния в утес ударила — у меня сердце остановилось. Ну, думаю, все… Ноги ватные, волосы шевелятся, в глазах туман, а сердце не стучит! Совсем! Я по груди как начал колотить — и кулаком, и этим самым шаром… пошло понемногу… — Он еще помотал забинтованной головой и выдавил: — Стыдно мне, ребята, сил нет…
Мы помолчали. Только Аскольд глубокомысленно и несколько сконфуженно произнес «н-да», но так и не высказал ничего более дельного. Стерляжий сидел на броне танка сыч сычом и ни на кого не смотрел. Надя громко вздохнула. Всем, кроме меня, было неловко.
А что я? Песков вывернулся, пусть ценой добровольного унижения. Я не сомневался: он и не такое стерпит. Стерляжий по свойственному сильным людям великодушию простит минутную слабость старого друга, тем более что последствия оказались не фатальными. У меня же по-прежнему нет настоящих доказательств.
Ну не верю я Пескову, ни на грош не верю!
А что это меняет? Да ровным счетом ничего! Кто я для Стерляжего? Юнец со сквозняком в башке,
