Минуту назад он еще махал руками, как обряженный в специальный ватник «нарушитель», на которого натравили служебную собаку, и не мог выговорить ни единого слова. От мощного дыхания лопнули нитки, оторвалась вторая сверху пуговица. По счастью, не затерялась в лесном мусоре и теперь покоилась в кармане. Потом пришьют.
— Тебе полезно кроссы бегать, — отозвался Юрик, утирая пот. — А то какой из тебя суворовский солдат?
— Сам ты… — сквозь зубы буркнул Витюня, готовясь встретить очередной приступ ядовитого словоизвержения. Но Юрик то ли был настроен сегодня благодушно, то ли попросту устал.
— Чего ты хотел, батыр? Видал, как первый отряд унесся? Марафонцы. Мы-то тылы, трусцой бежим. Я Растака понимаю: блицкриг — и полный назад. Кинжальная стратегия. Лошадей тут не знают. Да лошади и не прошли бы по этаким тропам… Да, как твоя пятка?
— Мне Хуккан портянку нашел. Замшевую. Терпимо, только нога потеет.
— Это ничего. А на шнобель он тебе ничего не нашел? Слива сливой.
Витюня осторожно потрогал распухший нос, принявший вчера удар краем щита, посопел и ничего не сказал. Потом столь же осторожно ощупал шишку на затылке. И дернуло же вчера снять ушанку за столом! Били из пращи, хорошо еще, что удар прошел вскользь. Хотя, по правде сказать, Юрик тоже сидел без своего мотоциклетного шлема, но ему почему-то повезло не словить затылком камень. Отчего так устроена жизнь? Всегда везет не тем, кому надо…
— Ничего, фельдмаршал, — Юрик фамильярно хлопнул Витюню по плечу, — прорвемся. Первый экзамен, можно считать, сдан на «хорошо». А только основная сессия еще впереди, так что не расслабляйся. Главное, лом по дороге не потеряй — может, со временем сторгуем нашу свободу в обмен на твое чудо-оружие. Что думаешь?
Витюня приподнял инструмент двумя пальцами и насупился.
— Он казенный…
Затерявшаяся среди отдыхаюших воинов Юмми, весь привал не сводившая глаз с Юр-Рика, вздрогнула от хохота своего избранника и, ничего не поняв, тоже заулыбалась.
* * *
— Его нашли на границе, — сказал Ур-Гар, вождь Волков, обращаясь к Мяги. — Идти он уже не мог, но еще пытался ползти. Потом потерял сознание. Он не ранен, но, кажется, серьезно болен. Неожиданный гость.
Кудесник улыбнулся и едва заметно покачал головой, осторожно оспаривая мнение вождя.
— Очень важный гость. Ты узнал его? Это Скарр из племени людей Земли, хотя с тех пор, как мы с ним виделись в последний раз, он сильно изменился. Говоря по правде, я знал, что увижу его еще раз. Он должен был прийти.
— Ты возьмешься его лечить? — с легкой брезгливостью спросил Ур-Гар, разглядывая распростертое на носилках тело. — По-моему, он уже одной ногой у предков.
— Ему нужно тепло, покой и еще, может быть, чтобы кто-нибужь пережевывал за него пищу, — возразил Мяги. — Это нетрудно устроить. В моем доме найдется кому о нем позаботиться. Он окажется нам полезен, когда выздоровеет, хотя, конечно, Растак очень скоро потребует его выдачи… Просто удивительно, что ему удалось уйти.
— Ты думаешь…
Кудесник кивнул.
— Он сбежал от своих. Послы иногда могут являться в одиночку, но не в таком виде. Я тебе говорю, что ему пришлось бежать внезапно, не взяв с собой даже необходимого. Ведь он провел в горах ночь. Это может означать одно из двух: либо наши восточные соседи подверглись страшному разгрому и лишь одному колдуну удалось уйти живым — однако мы ничего не знаем о войне в долине людей Земли, — либо старик просто сбежал. Почему он захотел сбежать, ты, вождь, вероятно, догадываешься…
Ур-Гар кивнул.
— Чужаки. Договор. Для старого дурня он дороже судьбы своего племени.
Мяги улыбнулся, и вождю на миг показалось, что прямо ему в лицо улыбается, пряча жало, большая холодная змея.
— О судьбе племени обязан думать вождь и старейшины, а маг кроме этого должен думать о многом другом. Я не удивлен, что Растак обманул нас — ты на его месте сделал бы то же самое, и я бы тебя одобрил… На время. Воспользовавшись чужаками для пользы племени раз или два, я затем постарался бы умертвить их во благо всех племен, соблюдающих Договор, безразлично — нашего мира или любого из смежных. Пусть даже крысохвостые остались бы ненаказанными. И поверь, вождь, я знаю, о чем говорю. — Мяги легко выдержал прищуренный взгляд вождя. — В этом деле нельзя входить во вкус. Я убежден, что Растак никогда этого не поймет. Думаю, что Скарр пытался уничтожить чужаков и ему это не удалось.
— И поэтому он сбежал к нам, — продолжил, кивнув, Ур-Гар. — Ты мне все уши прожужжал о том, что есть в мире что-то такое, ради чего можно поступиться пользой или даже самим будущим своего племени. Ты действительно веришь, что это так?
Мяги только наклонил голову. Повисла тишина. Негромко потрескивали дрова в очаге жилища вождя, и языки огня освещали носилки с изможденным телом чужого колдуна. Струйка слюны точилась по редкой бороде из безгубого рта. Лишь опытному глазу было заметно, как едва-едва поднимается и опускается впалая грудь. Старик дышал редко и мелко — но дышал…
— Мне любопытно другое, — задумчиво проговорил Ур-Гар, меняя тему разговора на менее скользкую. — Не то, почему Скарру захотелось перебежать к нам, а то, почему ему удалось это сделать. Скажи мне, кудесник, любимец богов и духов, это нормально?
— Ты хочешь спросить, где были воины и не пора ли пощупать мечом крепость земель на восходе, — спокойно и утвердительно произнес Мяги. — Ты прав, Растак скорее всего бросил все силы на соседей, скоро мы узнаем, на каких. Но ты ошибаешься, думая застать его врасплох. Наверняка мы уже опоздали. Вспомни, часто ли мы сами оголяли границу? И надолго ли?
— Тогда что ты предлагаешь?
— Ждать. Вести разведку, но очень осторожно, чтобы ни один из наших не попался людям Земли. Быть начеку. Когда наши лазутчики в последний раз пересекали восточную границу? Не верить Растаку ни в чем. Приказать мастерам по меди не увлекаться мотыгами и лемехами — пусть делают оружие. Немедля послать гонцов к Лосям, Медведям и Вепрям и договориться о союзе на случай войны. Обещать все, что можно. — Уловив недовольное движение вождя, Мяги едва заметно повысил голос. — Да, все, что можно. Теперь уже недостаточно добиться, чтобы нам неожиданно не ударили в бок соседи, — вполне возможно, всем нам понадобится большое войско, вроде тех, о которых говорится в древних сказаниях. Думается мне, очень скоро у наших границ объявится враг пострашнее крысохвостых. И еще — даже под угрозой несвоевременной войны нельзя выдавать Скарра… Всем этим следует заняться тебе, вождь, и немедленно. А я со своей стороны, — Мяги снова улыбнулся, — тоже займусь кое-чем, что пойдет нам на пользу, но не стану утруждать тебя, вождя и воина, мелкими заботами колдуна, готового при первой возможности задуматься о том, что выше судьбы племени Волка…
Глава 22
Про подвиг слышал я Кротонского бойца…
А.К.Толстой
Не успело победоносное войско войти в селение людей Земли, как Юрик понял, что оценил стратегический гений Растака только наполовину. Передового отряда в деревне не оказалось; как вскоре выяснилось, он не задерживаясь прошел дальше, оставив лишь одного воина, который и сообщил Хуккану новое место рандеву: на закатном склоне Плешивой горы в часе ходьбы от места, где во время битвы с
