– На тебя не угодишь, – хмыкнул Вилли. – В другой раз будут тебе манометры. Пошли. Дышать на Новом Синае можно без масок, опасных микроорганизмов нет.
Все равно пришлось пройти через шлюзовую камеру и дождаться выравнивания давлений, а когда открылся невеликий люк вовне, я увидел, что надо еще спуститься по лесенке, чтобы оказаться на поверхности местной почвы. Внешне корабль выглядел цилиндрической колонной, поставленной на три опоры. Корпус его пострадал от космической коррозии и был кое-где покрыт коркой нагара. Вилли просто издевался надо мной.
Дышать и впрямь было можно. Кислорода, пожалуй, чуть не хватало, как в горах, но дышалось в общем терпимо. Запахи были чуждые, незнакомые, как всегда на новой планете. Эта у меня уже седьмая? Нет, восьмая. Скачу с планеты на планету, как блоха с собаки на собаку. Был бы умнее – бросил бы искать несуществующее, примирился бы с действительностью, сидел бы дома и жил бы как все, предаваясь простым человеческим радостям…
Вот-вот. И никогда в жизни не прокатился бы на черном корабле. И не узнал бы того, что уже знаю и что мне еще предстоит узнать. Нравится?
Не очень.
Ну а то, что ты, голуба, не знаешь намерений Вилли, – нравится? Кто знает, что он задумал. Тебе ведь приходится верить ему, и ты не имеешь никакого представления, чем эта вера для тебя кончится. По вкусу это тебе?
Тоже нет.
Ну и утешай себя хотя бы тем, что Вилли, по всей видимости, не намеревается убрать тебя. Это можно было сделать гораздо проще.
Подул ветерок, гоня песчаную поземку. Кое-где торчали хорошо отшлифованные песком камни. Скелет высохшего дерева растопырил мертвые ветви. Пустыня как пустыня. Вот только развалины…
– Это руины бывшей столицы, – сказал Вилли. – Вон там стояли Врата. Других городов на планете не было, разве что несколько малых поселков там и сям. Колония была в общем-то захудалая, зависела от импорта продовольствия, почти ничего не давая взамен. Когда колонисты исчезли, в метрополии решили не проводить реколонизацию, и Врата были сняты.
– Куда это они исчезли? – поинтересовался я, сплевывая песчинку.
– Врата? – усмехнулся Вилли.
– Колонисты. Не зли меня.
– Сначала предполагали, что ушли в пустыню из-за какого-то религиозного бзика и не вернулись. Довольно искусственное предположение, поскольку в то время не было тут поблизости настоящих гиблых пустынь, колонисты хорошо поработали над местностью… Их искали. Не нашли ничего и никого. Несколько десятков тысяч человек попросту исчезли. Комиссия Министерства по делам колоний все-таки пришла к выводу, что колонисты всей толпой двинули в пустыню и там погибли. Вероятно, у них появился ненормальный духовный лидер вроде Петра Амьенского, объявил себя вторым Моисеем и наболтал пастве о Земле обетованной, что лежит где-то там, за песками, далеко-далеко… Последствия очевидны. Удобная версия.
– Для идиотов – да. – Я подавил неуместный смешок.
– И для неглупых людей – да, – возразил Вилли. – Для тех из них, кто хотя бы краем уха слышал, что за люди были те колонисты. Видишь ли, среди них преобладали сектанты. Ты что-нибудь слышал о секте Спящих Наяву?
– Нет.
– Потом посмотришь подробные материалы, если захочешь. Эта секта выросла из христианства, но ушла очень далеко от его канонов. Четыре века назад она пользовалась некоторой популярностью на Земле, пока не была запрещена как аморальная. Они там были практическими солипсистами, эти сектанты. Считали людей и себя в первую очередь чисто информационными объектами, «мыслями бога». Естественно, они молились о том, чтобы у бога были приятные мысли, и вели себя соответственно. Ну а поскольку, по их понятиям, некое подобие разума дано «информационному объекту» исключительно в целях самосовершенствования, эти сектанты занимались практической евгеникой. За это секту и выдавили из метрополии… Кстати, среди тех сектантов было немало светлых голов, видных ученых того времени. Часть секты эмигрировала с Земли еще во время первой волны экспансии на девяти допотопных кораблях – этаких мастодонтах, перевозивших по нескольку тысяч человек. Они основали колонию «Надежда» на планете у красного карлика. Один корабль, кстати, остался при них…
– Разве это возможно? – поразился я.
– В те времена еще не было ботов-сеятелей, – напомнил Вилли. – Люди еще не умели пробивать гиперканалы, так что имела место практика оставлять одну-две посудины в распоряжении колонистов. Да чепуха! – Он рассмеялся. – Власти метрополии над колониями эти посудины никаким боком не угрожали. Видел бы ты их! Гробы. Но не в том дело. Много лет с «Надеждой» не было связи, поскольку устья стабильных естественных гиперканалов переместились и полет к тому красному карлику стал на долгое время попросту невозможен. Как, естественно, и полет в обратном направлении. Колония замолчала. Она молчит и по сей день.
– Вымерли? – поинтересовался я. – Одичали?
– Их там просто нет, – сказал Вилли. – Нет ни колонии, ни потомков древних колонистов, ни корабля- развалюхи, ни самой планеты.
На сей раз я промолчал – сам почувствовал неуместность моих саркастических реплик. Дело было серьезное, и Вилли тоже больше не хохмил.
– В метрополии об этом еще не знают, но скоро узнают. Туда намереваются послать туннельный корабль. Посланцев из Министерства колоний ждет сюрприз. – Вилли внимательно посмотрел на меня. – Тебя удивляет, что экспедиция не была отправлена туда давным-давно? Видишь ли, первая волна экспансии была наиболее масштабной, но колонисты мало где сумели закрепиться по-настоящему. Многие колонии попросту вымерли, а некоторые до сих пор влачат жалкое существование. Не хватало элементарной технической базы, да и старая тактика колонизации Галактики была справедливо признана ошибочной. Тогда-то и появились боты-сеятели… Полагаю, тебе известно, что вторая волна экспансии пошла уже при помощи стационарных гиперканалов, поддерживаемых искусственно?
Я кивнул.
– Она сразу же принесла плоды, – продолжал Вилли, – причем в ряде случаев открывшиеся перспективы были настолько заманчивыми, что туда и были направлены основные капиталовложения, не говоря уже о толпах новых колонистов. Твоя Твердь – довольно типичный пример такой вот процветающей колонии…
«Процветающей? – невольно подумал я. – Да уж, конечно!»
– О старых колониях не забыли, но метрополии было, прямо скажем, не до них. Чтобы хоть как-то подняться, им требовались серьезные инвестиции, а Земля не могла их дать. Эта проблема начала постепенно решаться только в последние годы…
Нет, все-таки Вилли был неисправимым землянином. Сказал бы он такое в лицо любому колонисту, пусть даже жителю относительно благополучной колонии, – обязательно получил бы хук в морду. Если не два. Что всегда поражало и продолжает поражать колонистов в землянах, так это то, что они вовсе не замечают своего барства. Где-то вымирает колония? А не надо было эмигрировать в этот гиблый мирок, вот и весь сказ. Нет, мы, конечно, войдем в положение, поможем когда-нибудь и чем-нибудь, до вас обязательно дойдет очередь, а пока наберитесь терпения, у нас и без вас забот хватает…
Я быстро осадил поднявшуюся было во мне волну ярости. Ручаюсь, Вилли ничего не заметил. В чем-то я уже не был типичным твердианином, прошло то время, когда я убивал землян, не задумываясь. Да и основам моей нынешней профессии я, видимо, учился не зря.
– Понимаю, – сухо сказал я. – Но ты отвлекся.
Он тотчас заявил, что лучше знает, как и о чем говорить, и предложил мне прогуляться к развалинам. Почему бы нет? Хотя разве я не видел развалин? Все они похожи, исключения редки.
Эти развалины не были исключением. Песчаные бури снесли крыши с домов, выгрызли в их стенах ямы и сквозные дыры, засыпали улицы, колодцы и оросительные каналы. Наверное, городок и в лучшие свои времена выглядел так себе: невысокие постройки из местного камня, кирпича и бетона, чахлая зелень,
