нуждающаяся в ежедневном поливе, ветрозащитные сооружения из чего попало… Впрочем, все познается в сравнении, и среди безрадостных песков этот оазис, наверное, казался раем. По какой, интересно, причине, столица была построена именно здесь, а не в более подходящем месте?
Возможно, только потому, что бот-сеятель именно сюда сбросил зародыш Врат? А кстати, почему он это сделал? Ошибся – или не нашел более подходящего места?
Теперь уже все равно.
Стая мелких песчинок ударила в лицо. Пустыня меняла цвет. Прищурившись, я глянул вверх – так и есть, оранжевое солнце тихой сапой наползало на желтое. Затмение. Ветер усилился. Призрачная горная цепь на горизонте исчезла в желтом мареве.
– Может, стоит вернуться в корабль? – спросил я.
Вилли кивнул. Похоже, надвигалась песчаная буря, и ему не улыбалось пережидать ее под защитой обглоданных ветрами руин. Мне тоже.
– Верни бунгало, – попросил я, как только за нами с убедительным лязгом захлопнулись оба люка – наружный и шлюзовой.
– Пожалуйста. – Вилли на секунду-другую закрыл глаза.
Атрибуты ходовой рубки корабля исчезли. Вмиг затянулись фальшивые экраны, присел и растекся по полу «главный пульт управления». Вновь проявились деревянные панели внутренней обшивки и большие окна с опущенными жалюзи.
– Как ты это делаешь? – спросил я.
– Объясню в свое время. – Вилли плюхнулся в кресло и сейчас же потянулся к бутылке. – Тебе налить немного?
– Обязательно. – Такие новости надо было запить. – Так что же произошло с той планетой у красного карлика? Ты вроде сказал, что она исчезла? Как это понимать?
– Так и понимай. – Вилли поднял бокал, кивнул мне – твое здоровье, мол, – и с удовольствием отпил глоток. – Планета, где находилась колония «Надежда», исчезла как материальное тело из нашей Вселенной. Это случилось уже довольно давно, но на Земле до сих пор ничего не известно. Колонисты Нового Синая пропали сравнительно недавно, всего несколько десятилетий назад, и на Земле об этом знают, хотя и держат информацию в строжайшем секрете. Шибко умные головы связывают Новый Синай с цивилизацией, порождающей черные корабли. – Вилли усмехнулся и отпил еще. – Правильно в общем-то связывают. Планируемая экспедиция к «Надежде» проходит по той же теме…
– Как я понимаю, Новый Синай тоже населяли Спящие Наяву? – спросил я.
Вилли кивнул:
– Преимущественно они. А ты умеешь складывать два и два… Могу тебя поздравить, земные аналитики пришли к сходным выводам: не исключено, что эта евгеническая секта сумела совершить прорыв в развитии человека как вида и поднялась на качественно новую ступень. Не зря же они в свое время весьма настойчиво вербовали в свою секту молодых интеллектуалов, и успешно вербовали! Секта имела очень притягательные догматы. Нет никаких сомнений в том, что Спящие Наяву продолжали человеческую селекцию и в обеих колониях…
– А как насчет того, что на детях гениев природа отдыхает? – поддел я.
– Только если ставить гениев в исключительные материальные условия, – проворчал Вилли. – Тогда у детей, естественно, пропадает мотивация к чему угодно, кроме жизни богатого ничтожества. У Спящих Наяву, насколько я понимаю, было все наоборот. Ты совершеннее? Значит, с тебя больше спросится. Наконец, сектанты имели на вооружении несколько сравнительно гуманных способов отбраковки неудачных особей…
Я помотал головой.
– Нет… Чушь какая-то… Чтобы максимум за четыре столетия, а ведь наверняка даже меньше, совершить качественный скачок?.. Впрочем… были у них развиты биотехнологии?
– Не особенно. Зачаточный уровень.
– Тогда это чушь собачья, – убежденно ответил я. – Не бывает. Не верю.
– И правильно делаешь, – сказал Вилли. – Сами люди не смогли бы сделать это, во всяком случае, не смогли бы так скоро. Им помогли.
Глава 2
В два глотка я осушил бокал и не ощутил того, чего хотел. Глисс был слишком благородным напитком с нежным вкусом, а мне сейчас более всего подошел бы какой-нибудь суррогат-горлодер, чтобы пробрало как следует, как наждаком. От макушки до самых пяток.
– Кто им помог?
Вилли сбросил пустую бутылку со столика. Она немедленно втянулась в пол, а на столике выросла новая. Вилли вновь наполнил бокалы. Я уже ничему не удивлялся, а менее всего тому, что моя голова остается хотя и контуженной свалившейся на нее горой невероятных сведений, но относительно ясной.
– Кто им помог? – повторил я вопрос. – Иная цивилизация?
– В некотором роде да, – молвил Вилли. – Тут может быть терминологическая путаница – цивилизация, не цивилизация… Я назвал их Ждущими, это мой термин, хотя, наверное, их надо было назвать Дождавшимися…
Он посмотрел прямо мне в глаза.
– Это не разумные существа в привычном нам понимании, Ларс. Это микроорганизмы. Надо полагать, симбионты, хотя очень возможно, что паразиты. Тут ведь как посмотреть, вопрос чисто терминологический… Вне носителя они – ничто, просто мельчайшие существа, живущие непонятно зачем, медленно распространяющиеся по Галактике под действием светового давления звезд и движения облаков пыли, оседающих на планетах… Есть у них, правда, нечто вроде коллективного разума, но…
– Погоди, погоди! – закричал я. – Опять бациллы? Как «темпо», что ли?
– Вот-вот, и ты о «темпо» вспомнил, – тяжко вздохнув, сказал Вилли. – А только они вспомнили раньше. Понимаешь, «темпо»… как бы это сказать… выродившийся штамм Ждущих. Ты думал, Ореол уничтожил Марцию из-за людей? Из-за их технологического рывка? Ха-ха. Нужны им люди. Для них люди – тьфу! – Вилли уже основательно захмелел, в то время как я пока еще оставался довольно трезвым. Впрочем, он выпил куда больше. – И рывок их – тьфу! По сравнению с Ореолом эта самая Марция вообще никакой не рывок – так, копошение инфузорий в капле воды… Марция не конкурент Ореолу. Земля тоже не конкурент. Нет у Ореола конкурентов в этом мире и не будет, наверное…
Он попытался налить себе еще и промахнулся мимо бокала. Пролитая на столик жидкость тотчас исчезла, впитавшись в столешницу, как в губку.
– Собственно, ореолиты вовсе не собирались уничтожать Марцию, – пробормотал Вилли. – Им приказали…
– Погоди… Что еще за Ореол такой? Кто приказал? Бациллы приказали? Симбионты?
– Ну, или хозяева… Только они не бациллы. Что мелкие – это да, это правда, но устроены иначе… Не знаю, кто они, мелюзга, короче… Во мне их нет, ты не думай, и я рад этому! Я счастлив! Ореолиты тоже счастливы, но я не так, как они… Слушай, налей! Устал я что-то…
Я плеснул ему капельку. Он сглотнул и потребовал еще. Я подчинился.
– Доверху!
Он умудрился донести бокал до рта, не расплескав, и выпил глисс как воду. Икнул.
– Еще!
– А не хватит ли?
– Много ты понимаешь! Дай сюда! – Он завладел бутылкой и стал пить прямо из горлышка. Кадык так и ходил вверх-вниз. – Ох… Ик!.. Да, я счастлив! Потому что я не такой, как они. Бывает, злюсь, что я низший, что я простой человек по сравнению с ними, букашка я, козявочка мелкая… а сейчас счастлив! Веришь? А, ты же ничего еще не понимаешь… – Он погрозил мне пальцем. – Ничего, поймешь, это не трудно… А счастлив я как раз потому, что я еще человек, обезьяна бесхвостая, а не вышш… высшее существо. И – ик! – это замечательно… Кому как, а мне хватает. Не хочу я в высшие, мне и так хорошо. Э, вздор! – Он махнул рукой, и бутылка улетела в угол. – Ты меня не слушай. Потом, потом… К чертям свинячьим! Спать буду…
