понимаю — ничего из только что услышанного ей и вправду в голову не приходило.
Я встаю со стула.
— Мам, — спохватывается она.
И передвигается вбок на постели, глядя на меня дикими глазами.
— Мам, ну пожалуйста, ну поговори с ним…
— С кем, с Дэном?
Она кивает.
— И что ты хочешь, чтобы я сказала ему?
— Что мне ужасно, ужасно жаль… Что я никогда больше…
Я качаю головой.
— Прости, золотко, но я не могу.
— Но ведь там жеребята! И Флика!.. Если ты не поговоришь, я никогда больше их не увижу! Ну пожалуйста, мама! Он тебя послушает!..
Я присаживаюсь на краешек кровати, а потом, видя, что она не шарахается прочь, осторожно обнимаю ее. Она жмется ко мне, сотрясаясь от неудержимых рыданий.
— Я понимаю, как тебе больно, малышка, но просить Дэна принять тебя обратно я не могу. Если бы я застала кого с сигаретой в конюшне, я поступила бы так же.
— Но мам…
— Теперь-то ты понимаешь, что могло произойти? Представляешь себе, как это, когда горит конюшня, полная лошадей?
Некоторое время мы сидим молча.
— Я знаю, каково тебе, девочка, и мне страшно жаль, что так вышло. Но тебе надо учиться думать своей головой. Я понимаю, это далеко не то же самое, но ты можешь помогать здесь…
— Это правда далеко не то же… Здесь нет Флики…
Я глажу ее по голове и крепче прижимаю к себе.
— Я понимаю, солнышко. Понимаю…
Зря я не сдержалась с доктором Берман. Оказывается, у нее стояло тут целых пять лошадей. В главном здании, в дорогих денниках с окнами. При полном обслуживании и оплаченных тренировках. Все вместе — немалая часть нашего ежемесячного дохода.
Примерно через час после того, как я возвращаюсь в офис, звонит ее муж. Он вне себя.
— Это менеджер конюшни?
— Так точно.
— С вами говорит Джек Берман, — гудит низкий голос без каких-либо ноток юмора. — Моя жена рассказала мне, что сегодня случилось у вас на конюшне. Хочу уведомить вас, что мы немедленно заберем от вас лошадей, как только найдем для них новое место.
— Мистер Берман…
— Доктор Берман!
— Доктор Берман, я хочу принести извинения за происшествие с вашей супругой. Поймите, у меня дочь-подросток, у нее случилось ужасное переживание, и от волнения я неподобающим образом обошлась с вашей уважаемой женой. Я вела себя безобразно, так что, повторяю, примите мои искренние извинения. Могу ли я надеяться, что вы дадите нам возможность загладить случившееся?
— Ни под каким видом!
— И я ничего не могу по этому поводу предпринять?
— Вы уже предприняли все, что от вас зависело!
У меня начинает болеть голова.
— В таком случае, надеясь, впрочем, что вы еще измените свое мнение, согласно контракту, вы должны предоставить нам письменное уведомление не менее чем за шестьдесят дней до того, как…
— За исключением случая несоблюдения контракта.
— Но я не допускала несоблюдения…
— Словесное оскорбление есть частный случай такого нарушения. Послушайте, леди, кто вы там есть! Мы ведь не просто так поставили к вам своих лошадей. Нам нравилось, как ведутся дела на этой конюшне. И вот без видимых причин меняется сперва тренер, потом менеджер, потом мы вдруг не можем пользоваться оборудованием, а персонал начинает нас оскорблять!
— Мистер… то есть доктор Берман… Мой отец — прежний тренер — тяжело заболел, так что ему пришлось оставить занятия. Мать взяла отпуск по уходу за ним. Вот чем были вызваны перемены. Менеджер теперь я, и я уверена, что мое ведение дел полностью удовлетворит ваши высокие требования. Верно, я не должна была в таком тоне разговаривать с вашей супругой. Мне нет прощения, я не надеюсь на него, но я попросту сорвалась. Я хотела бы как-то загладить свою вину перед ней. Если бы вы дали мне шанс…
— Не думаю, что это возможно, — отвечает он голосом, выражающим полную непреклонность.
Я не в силах этого понять. Выслушать все то, что я сейчас ему излагала, — и не посочувствовать?
Мне остается только вздохнуть.
— В таком случае не рассмотрите ли вы возможность задержаться у нас хотя бы до конца августа? Если вы заберете лошадей прямо в этом месяце, у меня всего три недели, чтобы найти новых постояльцев для пяти денников…
— А вот это, милочка, уже ваша проблема.
Вот так-то. Одна случайная фраза — и доброй трети наших клиентов как не бывало.
На следующее же утро к нам въезжает большой, на восемь голов, коневоз — сплошь красная краска и сверкающий хром. Я еще в постели, мне снится что-то приятное, связанное с Дэном. Рев мотора заставляет меня разом проснуться и отдернуть занавески. Заметив проезжающий мимо дома коневоз, я тотчас поняла, что происходит.
Я натягиваю футболку и шорты и слетаю вниз по лестнице, прыгая через ступеньку. Всовываю ноги в мамины галоши для работы в саду и неуклюже бегу через двор.
Гарра сходит с ума, он мотает головой и заполошно носится вдоль забора своего выгула. Добравшись до конца, он всякий раз поворачивает так резко, что облако пыли окутывает его. С того самого дня, как его сюда привезли, я не видела, чтобы он так бесился.
— Я могу вам помочь? — говорю я, обращаясь к мужчинам, стоящим возле кабины.
Оба во все глаза смотрят на Гарру.
Тот, что повыше, оборачивается ко мне.
— Доброе утро, — говорит он.
Притрагивается к своей кепке и идет мне навстречу, протягивая листок бумаги.
— Мы тут кое-каких лошадок забрать…
Я выхватываю листок и вчитываюсь в него.
— Все в порядке? — спрашивает мужчина.
Я возвращаю ему бумажку и расстроенно киваю. Боже, как мне плохо!
В отчаянии я бреду к забору. Гарра галопом носится вдоль дальней стороны изгороди. Он весь в мыле, голова задрана, уши прижаты. Возле угла он вдруг останавливается в каких-то дюймах от стенки. Потом разворачивается и уносится в противоположную сторону.
Вскоре я слышу, как скрипит под копытами гравий. Я смотрю, как выходят из конюшни Сэм-Ай-Эм, Хелло-Стрэнджер, Мэд-Макс, Ариель и Маггинс — великолепные, дорогостоящие животные. Их по одному ведут к коневозу и грузят внутрь. Потом работники запирают дверь, снова подносят ладони к кепкам — и грузовик отбывает.
Я безнадежно провожаю глазами удаляющийся коневоз… Вот он пробирается по подъездной дорожке, останавливается у выезда — и, натужно ревя мотором, сворачивает направо. Еще миг, и он скрывается за густой зеленью кленов.
Он увез с собой четыре с половиной тысячи долларов ежемесячного дохода, это еще без учета оплаты
