...Подплывали тихо, незаметно, чтобы не насторожить раньше времени... Но и эти как сговорились... Держат лодку на таком же расстоянии, что и первые. И ни на метр ближе... Эти даже более осторожные. Поводив за собой неотступную лодку, они издали вдруг тревожный крик и в какую-то долю секунды скрылись под водой...
Не лодки испугались. В небе парил ширококрылый коршун, повергший уток в панику...
А коршуна утки не интересовали. Он сначала кружил, кружил, а потом начал планировать вниз, прицелившись на плывшую по воде корягу. Вроде бы с намерением сесть...
Но с коряги вдруг прыгнул в воду какой-то серый комок и поплыл, лихорадочно перебирая передними лапками... Над водой только головка и длинные уши. Заяц. Молодой еще.
Для коршуна достаточно торчащей над водой головки. Он некоторое время летел низко-низко, примеряясь к зайчишке, пока не вытянул свои длинные ноги и не запустил в зайца когти...
Над водой раздался резкий писк, нет, не писк, а вскрик маленького ребенка...
Тяжелыми взмахами крыльев коршун поднялся ввысь...
Видно было, как в когтях трепыхался зайчишка, доживая свои последние минуты...
Все это произошло так неожиданно и ошеломительно, что ребята опомниться не успели.
— Ты хотя снял?— спросил наконец Петька.
Миша не ответил. Он еле сдерживал слезы, крепко сжав зубы... Ему впервые пришлось видеть такую картину, такую трагедию. Он потрясен.
— Ты чего?— не понял Петька Мишиного состояния.
Миша удивился странному вопросу. Неужели все это нисколько не тронуло брата?..
— Так они часто на воде хватают их,— спокойно, как само собой разумеющееся, пояснил Петька.
— А чего они на воде?— тихо спросил Миша, чтобы не расплакаться.
— Спасаются от разлива... Это где кого вода застанет... Если кто успеет. А не успеет, значит, тонет... Недавно к берегу у нас прибило мертвую косулю...
— А почему их не спасают?
— Так... разве всех спасешь?
— Петьк...
— А?
— Давай поплывем.
— Куда?
— Может, зайчика встретим... Косулю... Возьмем в лодку.
— Зачем?
— Отвезем их... вон на тот остров...— показал Миша на видневшийся вдали лесной массив.
— Дедом Мазаем хочешь быть?
— Ну жалко же...— сквозь слезы ответил Миша.— Пожалуйста, Петя, я сниму тебя с зайчиком или косулей, пошлю в пионерскую газету, и тебя пропечатают там как героя — защитника животных... Может, даже в «В мире животных» покажут. Там интересные фото показывают...
Петьке, по правде говоря, не очень хотелось плюхаться по разливу, но Миша — гость и потом так просит...
— Ладно...— согласился он.— Только где их искать?
— Давай ближе к лесу,— посоветовал Миша.— Там их, может, больше будет.
— Поехали... Ты только хорошо гляди в бинокль. Особенно где дерево из воды торчит или куст.
Петька направил лодку курсом на лес, а Миша прильнул к окулярам бинокля в надежде обнаружить попавшую в беду дичь.
Плыли долго, не спеша, чтобы второпях не проскочить мимо какого-нибудь зайчика на коряге... У Миши уже руки устали держать бинокль прижатым к глазам. И Петька намахался веслами. Он чаще и чаще «сушил» их, приподняв над водой, пока лодка двигалась по инерции.
— Вижу!..— вдруг вскрикнул Миша.— Дерево! По самые ветки залито...
Петька повернул голову и тоже заметил... жиденькую сосенку, торчавшую из воды...— А что там на ней?— Пока не видно...
— Причалим — посмотрим,— решил Петька.
Расстояние между ними и сосной постепенно сокращалось...
Миша неотрывно смотрел в бинокль, в надежде увидеть на дереве кого-нибудь. Когда лодка подплыла совсем уже близко, он почему-то заволновался:
— Петька, стоп!..
— Что там?
— Полный назад!— панически скомандовал Миша голосом, полным ужаса.
Обвившись вокруг самой верхней ветки, на солнце грелась большая змея.
Петька дал обратный ход, но застопорил.
— Еще назад!— прохрипел Миша, потеряв со страху голос.
— Обожди...— Петька начал внимательно всматриваться в сосну.
— Давай назад, говорю, а то прыгнет на нас!..
Но Петька не торопился назад. Он взял у Миши бинокль и долго всматривался в змею.
— Она что — спит?— спросил Миша,
— Греется...
Миша навел фотоаппарат на змею и щелкнул.
— Наш первый трофей для газеты...— тихо прошептал.
— Не бойся, говори громче, змеи плохо слышат...— Ни слова больше не говоря, Петька причалил лодку вплотную к стволу.
— Что ты делаешь?!— ужаснулся Миша.
Так же молча Петька схватился рукой за нижний сук и перебрался на сосну.
— Куда ты?!— еще больше ужасаясь, крикнул Миша.
— Надо спасти ее... Не оставлять же тут...— спокойно ответил Петька, карабкаясь на дерево. Подтянувшись, взял змею ниже головы.
— Укусит!— предостерег Миша снизу.
— Да это уж, а не змея... Видишь — желтые ушки. Он не кусается...— улыбнулся Петька, глядя, как уж обвивает его руку...
Миша наконец осмелел.
— Петька, замри с ним, я сниму тебя на сосне!..— быстро навел фотоаппарат и щелкнул.— Теперь надо крупно!.. Сиди там,— поднимусь к тебе!..
Миша полез на сосну, чтобы снять Петьку с ужом на руке с самой ближней точки.
Взобравшись на дерево, мальчик долго муштровал брата, пока не нашел нужное место, стараясь снять крупным планом на фоне неба...
А за это время ветер незаметно отогнал лодку от сосны. И когда Миша управился наконец со съемкой и оба собрались спускаться,— лодку отнесло метров на пятьсот…
Миша ойкнул и застыл от неожиданности.
— Растяпа!..— зло бросил Петька.— Прыгай в воду и догоняй!
— Я?!— удивился Миша.
— Да, ты! Ты же упустил лодку!
— Я плохо плаваю...
Петька в мгновение ока остался в трусах и бросился в воду. Широкими и резкими взмахами рук начал преодолевать водное пространство, разделявшее его и лодку.
Миша держал ужа, который беспокойно метался. Мальчик не был уверен, что уж совсем безобидный. Инстинктивно сжался, следя одним глазом за ужом, другим — за Петькой...
А тот был уже достаточно далеко, но расстояние между ним и лодкой не сокращалось. Мише сверху это хорошо было видно.
— Петька-а!.. Не заплывай далеко — утонешь!..
Безнадежность погони за лодкой была совершенно очевидна. Через некоторое время Петька и сам понял это. Он остановился, проводил взглядом угоняемую волнами и попутным ветром лодку. Выбившись из сил, перевернулся на спину, решил передохнуть.
Мише со страху показалось, что Петька действительно начал тонуть...
— Держись, Петя-а-а, я сейчас!— Он лихорадочно сбросил с себя верхнюю одежду и кинулся в воду на помощь «утопавшему». Пловец Миша был не ахти какой, плыл, как-то беспомощно барахтаясь. Но страх за судьбу брата все же гнал его вперед...
Петька не видел, что к нему спешит «помощь», он не спеша, стараясь сохранить силы на обратный путь, плыл на спине обратно, пока его не насторожил отчаянный вскрик... Приподняв голову, заметил Мишу, который то показывался над водой, то нырял... Петька понял, что происходит, рванулся вперед... и через некоторое время уже держал брата за волосы над водой...
— Чего тебя понесло вслед?!— стал отчитывать своего незадачливого спасителя.
Миша не в силах был даже слова сказать, не то что оправдываться.
— Держись за меня...— приказал Петька.
Через некоторое время они пришвартовались к сосне, и как раз в тот момент, когда у Петьки силы были на исходе. Если бы еще предстояло проплыть метров двадцать — тридцать, видимо, не поручился бы, что доплывет со своим спасителем.
Взобравшись на сосну, они быстро начали одеваться.
Всунув руку в рукав куртки, Миша вскрикнул, выхватив ее обратно.
