Петька с Мишей аппетитно стали доедать из котелка вкусное мясное варево, которым угостил их человек. А тот сидел рядом, затягивался папиросой после сытного обеда. Наблюдал за ребятами с улыбкой.
— Спасибо, дяденька.
— На здоровье. Смачно поели?
— Ой, как смачно!— не скрывали хлопчики своего удовлетворения.
— Заяц был жирный, потому и юшка смачная...— объяснил человек.
— Какой заяц?— насторожился Миша.
— Позавчера в силки попался.
— Какой он?
— Да вон погляди...— показал человек на распластанную на ветках елки заячью шкурку.
Ребята подошли.
— Наш...— с горечью констатировал Миша. На глаза его навернулись слезы.— Это же наш заяц. Мы его спасли. Зачем же вы его...— он не договорил.
— Не я,— волк поймал бы. Все равно ему тут не жить...— оправдывался человек.— Союз охотников специально послал меня сюда боронить от лисиц и волков разную дичь. Лосей, косуль, диких поросят. Я двух волков выгнал отседова. Поплыли в другой лес.
— А мы знаем, где еще один волк живет...— сказал Петька.
— Где?— полюбопытствовал охотник.
— Вон там...— показал Петька в сторону, откуда они пришли.— Большая такая нора. Под корчом.
— Там не волк...— сказал охотник,
— А кто?
— Барсук. Я знаю ту нору.
— А мы думали — волк. Две ночи не спали...
Петька укоризненно посмотрел на Мишу, принявшего безобидного барсука за волка. Охотник поднялся на ноги, взял ружье.
— Ну, вы, хлопчики, посидите тут, а я пройдусь по берегу, каб волки не приплыли обратно. Соберите сучьев для огня на ночь да постерегите, бо лисица сало из шалаша може украсть... А то не успеешь отойти, и она тут как тут...
Охотник не спеша подался в лес, а ребята остались у костра.
— Петьк...
— А?
— Пойдем за ним, чтоб только не видел...
— Зачем?
— Посмотрим, как он будет тех волков отгонять, Я сниму.
— А лиса?
— Хорошо, ты оставайся, а я пойду.
— Иди,— согласился брат.
Не долго думая, Миша юркнул в чащу вслед за охотником. А охотник все шел и шел, пробираясь в густолесье. Остановился наконец, пригнулся к земле, посмотрел. Пошел дальше. Немного погодя к тому же месту подошел Миша, незаметно следовавший за ним. Там, где охотник останавливался, зияла неширокая яма, прикрытая мелким хворостом.
Миша тоже нагнулся и посмотрел в яму. На дне копошились двое диких поросят, угодивших в ловушку.
Миша еще внимательнее начал преследовать «охотника», шедшего, видимо, проверять другие свои капканы.
Наконец опять остановка. Тут билась, запутавшись в тенетах, косуля — очередная жертва.
«Охотник» не спеша, как будто это дело давно было привычным, вынул из кармана заранее приготовленные обрывки тонких веревочек, связал ими ноги косули, взвалил ее на плечи и понес.
Принес ее в шалаш, специально сделанный для добычи. Спрятал туда, осмотрелся и пошел дальше.
Миша заглянул в шалаш. Там лежали связанные по ногам косуля... и лосенок... Мальчик отпрянул от шалаша, сам не зная, чего испугавшись.
Убедившись, что браконьер отошел далеко и не видит его, Миша залез в шалаш и начал развязывать животным ноги. Выпустил, прихлопывая им вслед, чтобы скорее убегали.
Затем помчался к Петьке. А тот подстерегал лису...
— И никакой он не охотник!— с ходу выпалил Миша.
— А кто?
— Самый настоящий браконьер!.. Это он лосенка поймал и спрятал. Косулю тоже!
— Ой, гад!
— А я развязал их и выпустил!
Петька некоторое время смотрел на Мишу, явно испугавшись чего-то.
— А ты знаешь, что он за это сделает нам?
— Что?— насторожился Миша.
— Убить может.
— Ну да.
— В газете недавно батька читал, что убили рыбного инспектора. А нас запросто кокнет, Каб милиции не выдали.
— Ну да...
— Посмотришь!
— А что делать?
— Убежим в лес. Сховаемся... Каб не нашел.
— Бежим!..
— Обожди...— Петька юркнул в шалаш и вернулся с двумя шкурками.
— А это что?— спросил Миша.
— С бобров слупил, гад! Сдадим в милицию, и за бобров его в тюрьму посадят.
Не долго думая, ребята юркнули в чащу леса, и след их простыл.
...У берега острова стоит моторка, а на берегу двое: «охотник» и, видимо, его напарник, приехавший в лодке за добычей. Оба растерянно молчат.
— Ну и что теперь делать?— спрашивает приехавший.
— Попробовать пошукать их.
— Черта с два найдешь теперь.— Шкурок жалко.
— А лосенка с косулей не жалко?
— Еще бы... Одного мяса кило шестьдесят было б. Но шкурки — самая что ни на есть улика, коли в милицию отнесут.
— Тогда давай искать.
— Тоже опасно. Вот-вот милиция появится... Там же, видать, все на ноги поднялись. Третьи сутки детей нема дома... А нам тут с милицией встречаться никак не с руки.
...Две высокие густые ели стали надежным убежищем ребят.
Если смотреть снизу,— ни за что не скажешь, что кто-то спрятался в густых ветвях. Именно туда загнал Петьку и Мишу страх перед возможной расправой.
Откуда-то донесся рокот моторки. Ребята напряженно начали всматриваться в водный простор, раскинувшийся перед их взором. Гул мотора постепенно нарастал, пока в сектор обзора не вошла моторка с двумя браконьерами.
— Ага, драпают, бандюги!— торжествовал Миша.
— Может, они скажут, что мы на острове?
— Не скажут. Рады, что мы остались тут. Решили — тут нам и капут будет.
Хлопчики еще некоторое время смотрели, как удаляется моторка, пока та не скрылась из виду.
Слезли на землю, довольные, что миновала угроза и браконьеры убрались с острова. Потешал ребят их собственный вид. Чтобы замаскироваться на ели, они обвязались бобровыми шкурками. Теперь и впрямь похожи были на первобытных людей, и это немало веселило обоих.
— Теперь нас бобры за своих примут...
— И пустят в свои хатки...
Но бобры все же не признали пришельцев. Они только настороженно наблюдали за ними, отплыв от берега на почтительное расстояние…
Миша с Петькой тоже наблюдали за бобрами, стоя на берегу глубокого заливчика, где расположилось бобровое поселение.
— Тот гад напугал их, теперь они и нас боятся...— с сожалением констатировал Миша.
— Может, они думают, что мы — волки?— предположил Петька.— Они не видят, какие шкуры на нас.
— А волки на них тоже нападают?— спросил Миша.
— Еще как!
— А нас волк не примет за бобров?
— Не бойся...— успокоил Петька.— Тут были только два волка. Да и они драпанули.
