-- Кто же в костёр еловые ветки бросает?! Глянь, как стреляют они. Так и пожар учинить недолго.
Только сейчас я понял свою ошибку: поленился собрать берёзовый валежник в мокрых зарослях и наломал ветвей от лежащей неподалеку ели.
-- Дождь идёт, пожара не случится, -- ответил я, обиженный замечанием егеря.
-- Согласен. Но ты и в сухую погоду мог бросить ёлку в костёр. Ведь не знал, что ель разбрасывает искры? Признайся...
Я промолчал, и егерь хмыкнул:
-- Гм, вот видишь... Э, брат, сколько ещё премудростей таёжных постичь надо, пока настоящим охотником станешь.
Мы забрались в палатку, улеглись на спальных мешках. Усталый, я готов был сию минуту заснуть, но Иван, против обыкновения, сразу не засопел, а продолжал начатый разговор.
-- Я ведь тоже поначалу ни огонь зажечь, ни след отыскать путём не умел. До всего сам доходил. И куролесил по тайге без толку тоже порядком. Сколько слышал, в книгах читал, что заплутавший человек по кругу на своё место выходит, не мог этому поверить. Как, думаю, так может быть? Идти прямо и на свой прежний путь выйти? Ну, пусть, собьюсь с дороги, буду блудить туда-сюда, так тем более выйду чёрт-те куда, но только не на то место, с которого ушёл. Так думал, пока сам не испытал. Признаться, и в лешего тогда чуть не поверил. Не иначе, подумал, бес водит. Не зря же ключ этот Лешевой Гарью прозвали...
Иван примолк, что-то вспоминая и укладываясь поудобнее, а я, забыв о сне, нетерпеливо приподнялся на локте:
-- А что же было на самом деле?
-- А ничего. Про лешего выдумки всё. Но в этой обстановке всякое в голову втемяшится. Отправились мы втроем осенью белковать. Я в тот год начал штатным промысловиком. Страсть охотничья во мне через край хлестала, а пушнины в рюкзаке от того не прибавлялось. Соберёмся вечером в зимовье -- товарищи десятками шкурки вывешивают, а у меня -- раз, два и обчёлся. И такая меня злость на самого себя брала, что заставляла как угорелого носиться до темна по сопкам в поисках белки. А в любом деле спешка, сам знаешь, к добру не приводит. После я понял: иди не торопясь, почаще останавливайся, затаясь, и высматривай. Так-то надёжнее. А тогда зависть чёрная к успеху товарищей всё гнала и гнала без устали: на эту сопку сбегать, на ту. А белка - зверёк хотя и доверчивый, но чуткий. Услышит настороженные шаги и замрёт. А ты не спеши. Прошёл немного и прислонись к дереву или на валежину сядь. Она не заставит долго ждать, промелькнёт меж ветвей. Тут не зевай...
Навыки беличьей охоты мне известны, но я не перебивал егеря, ожидая, что он вернётся к рассказу о лешем. И памятуя, что блуждал Иван в Лешевой Гари, не вытерпел, придвинулся к нему:
-- Отправились вы белковать... И что, леший почудился?
-- А то, что идёшь в тайгу на день - продуктов бери на три дня, -- ответил егерь. По тону этих слов я понял: недоволен Иван, что не дослушал его советы по белкованию.
-- Ну, пришли в Лешеву Гарь. Остановились в том месте, где как-то с тобой браконьеров застукали с оленёнком ободранным. Помнишь? Ну, вот. Это сейчас бульдозеры тайгу изрыли, лесовозы дороги накатали. Сел на машину и вот она -- Лешева Гарь. А лет двадцать назад сюда не то, что проехать - пройти не просто было. Дремучие заросли стояли, как джунгли. Зимовьюшку в устье ключа захудалую разыскали. Наскоро перекусили и винтовки похватали. Ореха много уродилось. И белки шла прорва. То там шорох слышишь, то там. Не успеешь одну снять, глядь - а уж другая хвост перед тобой развесила. Успевай патроны вставлять! Распределились спешно: Стёпа Голодяев влево пошел; Кузьма Сычёв - прямо, а мне вправо досталось. Прикинул я: сначала по тропе вдоль ключа пойду, там старый мосток есть. Перейду речушку, поднимусь прямо на сопку. К вечеру, думаю, перейду обратно речушку в верховьях ключа и вернусь этой же тропой в зимовье. По привычке заприметил, что пошёл солнышку навстречу, на юго- восток, и рванул, как пёс с привязи. Молод был, горяч. Вот и подвела горячка. Не стал обременять себя ношей. Вытряхнул из рюкзака лишнее: хлеб, сало, банку тушёнки, пакеты с солью, спичками, сахаром, крупой и другими продуктами. Всё вывалил на стол в зимовье, прикрыл клеёнкой от мышей и скорее за порог.
-- И спички не взял? И котелок? -- подивился я беспечности егеря, умудрённого таёжными лишениями.
-- Это сейчас ты такой предусмотрительный. Вспомни, как первый раз со мной в тайгу пошёл! То- то! А мне в то время, не забывай, и двадцати не было.
-- Кусок хлеба, шматок сала и коробок спичек плечи не оттянут, -- снова возразил я.
-- Правильно. А тогда мыслями я уже был на охоте. Да и к чему, думал, спички, хлеб, если не только костёр разводить, даже перекусить времени не найдётся. Рассчитывал до темноты быть в зимовье.
-- И не вернулся?
-- Почему же? Вернулся, конечно... Через неделю...
Егерь перевалился на другой бок и затих. По брезенту палатки накрапывал дождь. Я решил, что Ивана сморил сон и натянул на себя одеяло.
-- Все думали, что сгинул я в Лешевой Гари, -- вздохнув, снова заговорил он, видимо, растревожив в памяти давно пережитое. -- Не сразу понял, что заблудился, -- продолжал Иван. -- Бросился вправо, чтобы перейти ключ и выйти на тропу вдоль него. Спустился с сопки вниз -- нет речки. Лежат в корчах круглые, обточенные весенними ручьями белые валуны, желтеет песок, а речки нет. 'Давно высохшее русло другого ключа, -- подумал я, -- а Лешева Гарь дальше, под склоном другой сопки'. Забрался на другую вершину, уже впотьмах спустился вниз, надеясь увидеть там речушку. А когда и в этой низине ничего похожего на ключ не оказалось, не на шутку запаниковал. Постоял, потоптался на месте в отчаянии, осмотрелся немного. Вижу: склон непроходимый передо мной простирается, и сзади такой же. А низина густо заплетена. И темень непроглядная вот-вот скроет всё. Понял: до рассвета не выбраться. А через несколько минут всё померкло в черноте. Даже рук своих не видно. Ветер подул мокрый, со снегом. Тайга шумит, от холода пальцы немеют. Жутко стало. Затрясло всего от стужи и от страха. Первый раз выпало такое. Стою, топчусь, соображаю, как ночь скоротать в непогодь и темень. Тут и пожалел о спичках. Будь они, развёл бы костёр. У огня и ночь светла, и мороз нипочём. И как подумал, что в этой дремучей низине, в кромешной промозглой тьме предстоит маяться до утра, тоска меня взяла зелёная. Волком завыл. Сбросил с плеч тяжелый рюкзак, набитый белками. И вдруг мне пришло на ум, что мешок этот не мой, а Степана Голодяева, а в кармашки-то я и не заглядывал. Уверен, человек, мечтающий выиграть по лотерее автомобиль, не так проверял таблицу, как я на ощупь шарил в этих кармашках. Из одного вынул обрывок газеты, из другого -раздавленный коробок, в котором осталось несколько спичек. В общем, как в кино. Зажечь их стало моей главной задачей. Ничто в эту минуту не могло сравниться с важностью добывания огня. Я решил зажечь костёр во что бы то ни стало. И рисковать найденными спичками не хотел. Бережно спрятал коробок в карман и начал готовить место для костра. Ходил с вытянутыми вперёд руками, чтоб не напороться на сук. Выбрался в небольшую ложбинку, заросшую осокой. Здесь меньше дуло, да и почва под ногами чавкала, не было опасности устроить пожар. Помню, тогда именно так и подумал: ' Не устроить бы пожар '. В темноте понемногу присмотрелся. Увидел ствол берёзы и обрадовался не меньше, чем спичкам. Береста! Вытащил нож и давай сдирать тонкие, как бумага, полоски мокрые, облепленные снегом. Поджечь их - нечего и пытаться. Сообразил: запихал бересту за пазуху и скорее сушняк собирать. Боялся в темноте глазами на ветку наткнуться, руки впереди себя выставил да широко их развёл: между рук ствол дерева попал. Как врезался об него, про страх забыл. В голове зашумело, шишка на лбу вспухла, и жарко стало. Насобирал сухого валежника, веточек мелких под низ наломал, травы надёргал, прикрыл дрова от ветра. Потом куртку снял, с головой накрылся над берестой, в которую смятую газету подпихнул. И тут меня осенило: порох бездымный достать из малокалиберных патронов! Целую пачку переломал, наугад высыпал из гильз порох на газетку. И вытащил коробок. Осторожно, как сапёр вынимает взрыватель из мины, так я извлёк из коробка спички, ощупал головки. Три к великому ужасу оказались горелыми. Что за глупая привычка совать горелые спички в коробок?! И только на четвёртой, последней, я ощутил в пальцах фосфорную головку. Затаил дыхание, чиркнул. Пламя с шипением ослепило меня. Это загорелся порох. От него тотчас занялись бумага и береста. Костёр разгорался всё сильнее, и вот уже огромное пламя осветило ложбину, разбросало косые, мятущиеся тени. Я наваливал в костер толстые брёвна, какие в состоянии был донести, и приседал отдохнуть. Душа ликовала. Страх прошёл. Вокруг стало светло и жарко. Я разделся до пояса и почувствовал приступ жажды.
