Вспомнил, что под ногами влажно. Ножом вырыл ямку, ладонями ил со дна вычерпал. Забулькала в ямке вода, заблестела при свете костра. Подождал немного, пока муть осядет, и припал к лужице жадно. И до того вода эта вкусной показалась, что лучше и не пил никогда. А потому, что нашёл выход из трудного положения, не растерялся. До полночи в поте лица трудился, дрова собирая. Метров на сто вокруг весь сушняк подобрал. Всё боялся, что костёр прогорит и потухнет. Приволоку бревно, брошу поперёк костра, присяду отдохнуть, а дровины почти уже нет, сгорела. Надоела мне эта канитель. Стал маленькие сучки в огонь бросать. Костёр получился небольшой, но вполне подходящий. И дров понадобилось немного. Пристроился рядом, стал с белок шкурки снимать. Подсушил их малость, в рюкзак сложил. Тут меня сон сморил. Дай, думаю, по примеру бывалых таёжников, костер сдвину, на прогретую землю лапника настелю. Так и сделал. Лёг, благодать! Снизу подогревает, как на русской печке. Да вот беда: сверху начал коченеть. Мороз пробирает, сил нет. Перевернулся вниз лицом. Снизу враз пришпарило, а спина колом взялась. Крутился, вертелся, какой тут сон? Встал, снова к костру присел... До рассвета промаялся и засобирался зимовье разыскивать. Степан да Кузьма там, конечно, переживают: пропал человек. И мне причинять беспокойство людям несерьёзным этим происшествием неудобно. Пораньше, считаю, надо выбраться отсюда. Встал, затоптал костер. Травой, смоченной в воде, закидал для надежности. Присмотрелся в какой стороне начало небо розоветь, и зашагал в сторону зари. В обед солнце припекло. И пить, и есть захотелось. Воду я вскоре отыскал в низине, утолил жажду и поспешил дальше. Намеревался к полудню разыскать зимовье, а потом вижу, хотя бы к вечеру добраться, и то ладно. Рябчики насвистывали, белки цокали вокруг, но мне было не до них: успеть бы засветло в зимовье вернуться. Съел несколько горстей лимонника и киш-миша. Орехи щелкал, пока язык не заболел. Вот и вся пища. Несколько сопок перевалил и к вечеру дымок впереди увидел. Обрадовался: вот, стало быть, и отыскал зимовье. Парни сидят, чай с мёдом пьют, меня, неудачника, поджидают. А солнышко все ниже, ниже. Красный шар за вершины сопок закатился, когда дошло до меня: и никакое это не зимовье. А просто дым от костра, брошенного каким-то нерадивым таёжником. Иду и ругаю этого неизвестного человека на чём свет стоит. Это ж так запросто тайгу поджечь. Ушёл, негодник, костёр незатушенным бросил. Чтоб тебе пусто было! А может, надеюсь, и есть возле костра кто. Хлебом, чайком угостит, дорогу к зимовью подскажет. Да и ночь в обществе людей не столь долгой покажется. Подхожу ближе -- никого. Лишь языки огня лижут рыжую осоку, которой был прикрыт костёр. И вдруг рядом с костром я увидел примятые пихтовые ветки. А вот и ямка с мутной водой. В луже барахтались пауки. Ещё не веря глазам, подошёл к трухлявому кедру и заглянул в дупло: вот они, ободранные тушки белок, оставленные на угощение соболям. Мной ободранные. И это -- самое ужасное. Быстро смеркалось. Мне ничего не оставалось, как вновь позаботиться о хворосте. Я загодя натаскал его целую кучу, подбросил дров в огонь и плюхнулся на уже готовую постель. Лежал и обдумывал своё незавидное положение. Нет, завтра буду более внимательным. Не буду кружить в поисках речушки, а пойду прямо на восток. По солнцу. С этими мыслями пожевал приторно-сладкого киш-миша и стал готовиться ко сну, благо ночь в отличие от прошедшей обещала быть тихой и не столь холодной. И всё же почему, размышлял я, на горячей подстилке мне было вчера невмоготу? А полог, который опытные таёжники носят в рюкзаке? Забыл? Куском брезента отгораживаются с наветренной стороны. И тепло от костра не уходит вверх, а собирается под тентом. Воткнул палки в землю, растянул на ней штормовку. Сразу согрелся и уснул. Правда, за ночь пришлось неоднократно вставать и подбрасывать в костёр, но эту ночь я провёл значительно лучше. На рассвете поднялся, напился всё той же мутной воды, освежил лицо и подошёл к костру с намерением погасить его. Жаль было губить этот спасительный огонь, приютивший меня в ненастье. Хорошо, если сегодня удастся, наконец, отыскать обратную дорогу. А если нет? Снова остаться голодному наедине с холодом и мраком? От этой мысли стало не по себе. Я позавидовал предкам, умеющим высекать искры камнем или разводить огонь трением двух палок. К сожалению, в этом отношении они были искуснее. И тогда я решил испытать более примитивный способ первобытных -- сохранить огонь в плетёнке. Это занятие настолько воодушевило меня, что на какое-то время даже вытеснило чувство подавленности и удручённости. Ивовых прутьев было предостаточно. Из них я связал нечто похожее на корзину, обмазал каркас глиной, обложил изнутри плоскими камешками. Насыпал в лукошко жару, потушил костёр и отправился в путь. Я шел строго на восток. Меня тошнило от ягод, пощипывало и першило во рту от орехов и съедобных кореньев. В сотый или тысячный раз пожалел, что не имел с собой соли. На исходе третьего дня, подстрелил рябчика, обжарил на костре и съел без соли. Уже смеркалось, когда вышел на старый водораздел давно высохшей речки. На буром песке отчётливо виднелись отпечатки рубчатых подошв. Изумление, с каким я разглядывал ещё свежие следы, вряд ли отличалось от душевного состояния Робинзона, когда тот обнаружил следы людоедов. Человек прошёл! И не так давно, может, день или два назад. Вот ещё не обсыпались края следов. Я смотрел на них с надеждой догнать ушедшего или выйти по этим отпечаткам к жилью. Чьи они? Кто наследил в этой глухомани? Свой или бродяга какой? Мало ли шастает по тайге беглых преступников... Да, нет, скорее Степан или Кузьма прошли в поисках пропавшего товарища. Я прислушался: может, сигнал подадут какой... Но все трое пришли белковать с мелкашками. Далеко ли услышишь щелчок малокалиберки? Не теряя времени, бросился в погоню за незнакомцем. Следы петляли, то тянулись в сопку, то вновь обнаруживались на песке. Идти мешала плетёнка с углями. Я размахнулся, чтобы швырнуть её на песок, но передумал. Кто знает, сколько ещё идти, а ночь близка. Я подложил в плетёнку несколько сухих гнилушек и торопливо зашагал дальше, перескакивая с камня на камень, обходя завалы и россыпи. И вдруг следы потерялись. Незнакомец неуверенно потоптался возле отполированной дождями колоды и круто повернул в сопку. Что-то нехорошее шевельнулось внутри, защемило грудь. Страшная догадка пронзила как током: не может быть?! Приставил свой сапог к отпечатку незнакомца и ужаснулся: сомнений нет -- я шёл по своим собственным следам. Признаюсь, чуть не заплакал: такая меня тоска взяла. Но у меня были огонь, нож, винтовка и две пачки патронов. А это, успокаивал я себя, не мало. Скоротал ещё ночь, сплёл новую корзину -- старая прогорела -- наложил в неё красных угольков и двинулся в путь. Решил идти по руслу бывшей речушки. В конце концов, рассуждал я, все речки собираются в одну большую. А там непременно деревня встретится или зимовье. Через несколько километров речка появилась из-под галечной россыпи, зажурчала по осклизлым камням. Идти стало веселее. По дороге я подстрелил двух жирных селезней, а в узкой протоке поймал сома. Через три дня речка привела меня на Еловский лесопункт... Так что, брат, идёшь в тайгу на день -- припасов бери на три. Да ты, никак, спишь? -- зевнул Иван.
Ещё находясь под впечатлением рассказа, я не ответил.
-- Ну, спи, спи, -- пробормотал егерь.
Через минуту он спал крепким, здоровым сном спокойного, уверенного в себе человека.
Белая смерть
В жаркий июньский полдень, изнывая от духоты в редакционной машине, я то и дело подталкивал разморенного жарой шофёра:
-- Лаврентий Фомич! Прибавь скорость!
Водитель взбодрялся, вытирал кепкой потную лысину и нажимал на педаль. Запыленный 'УАЗ' устремлялся вперёд, но не надолго. Уже через минуту наш автомобиль снова напоминал вола, дремлющего на ходу.
У деревянного моста через таёжную реку мы догнали путника, торопливо и размашисто шагающего по обочине. Вид пешехода ещё издали показался мне знакомым. Камуфляжная куртка, обшитая бахромой из замши, карабин, шляпа. Зелёные бриджи вправлены в сапоги. На тонком ремешке через плечо болтается планшет. А главное походка: моряцкая, с раскачкой. Мы поравнялись, и я радостно воскликнул:
-- Останови, Фомич! Это егерь Иван Гончарук! Какими судьбами, Мефодьич?! -- распахнул я дверцу машины. -- И почему пешком? Где ваш лихой 'конёк-горбунок'?
Иван вскочил в машину и, не здороваясь, хлопнул водителя по плечу:
-- Поехали! И скорее!
Зажав карабин меж колен, Иван молча уставился на убегающую под капот дорогу.
-- Радиатор потёк у моего 'конька-горбунка'. Эх, досада-а... -- первым нарушил он тягостное
