невидимки мне не по нутру.
Теперь следовало решить, отправиться ли к заводу, чтобы попробовать подобраться к нижним галереям через тамошний лабиринт — наверняка ж он смыкается с этими катакомбами. Или вернуться к дому на канале и попытаться хоть что-то прояснить там. Заодно на Нику полюбуюсь. Честно сказать, мне так хотелось видеть ее, что временами накатывала дрожь. Что за наваждение, а?
Я еще колебался, когда прозвучал вызов. На дисплее высветился персональный код Лехи, то есть звонил он не из моей берлоги, а через подаренный мною говорильник, видимо, успев вернуться в город. Когда я откликнулся, пацан пустился в пространные объяснения, из которых явствовало, что он не прочь провести у меня еще ночь, но не хочет бросать напарника. К тому ж обстановка вокруг сгущается, и если бы я выдернул их…
— Ты далеко? — перебил я, уже высматривая его координаты на бортовой карте. — Через семь минут подберу.
Что мне нравится в этом городке: его компактность. Смахивает на мою прежнюю кухню, где до всего можно было дотянуться рукой. Конечно, здесь-то масштаб другой, так ведь и руки у меня стали длинней.
Леха поджидал меня неподалеку от городской свалки, в развалинах старого дома. Завидя знакомую машину, тотчас выскочил навстречу, призывно сигналя руками. Подкатив вплотную, я распахнул дверцу, с интересом вглядываясь в его мордаху. Чем-то он походил сейчас на мышонка, который орал медведю: «Не подходи!» — слепо махая вокруг прутиком. То есть был напуган до отчаянной храбрости. И, кажись, не без причины. Даже мне тут сделалось зябко, словно бы из шелестящей густой тьмы подкрадывались злыдни, с каждой минутой ближе, ближе…
Малец впрямь оказался не один. Девчуха, ему сопутствующая, была измызганной, чумазой — но ладной и даже миленькой, если отмыть. Лобастая, порывистая, глазищи горят. А глядит настороженно, что странно: обычно звереныши доверяют мне — при том, что совершенно не ищу подхода.
Как оказалось, звали ее Настей.
— Так ты и есть Дама, — спросил я, — что дает прикурить Валету?
— А пусть не лезет! — отрезала она простуженным голосом и заперхала, стараясь не сорваться в настоящий кашель.
— Залезай, — велел я. — Кажись, здесь становится жарко. Хотя жара как раз не помешала бы ей — для излечения. Ее кашель не понравился мне. Похоже, она застудила не только бронхи, что-то неладно и с легкими. Вообще здешний климат благодатен для дыхания, но когда сутками не вылезаешь из-под земли…
Опалив меня испытующим взглядом, девочка забралась в салон. Устроилась в одном кресле с Девяткой, хотя могла разлечься на задних. Видно, сей пацаненок не вызывал у нее раздражения — скорее Дама благоволила к нему. Недаром же они в одной связке.
Захлестнув обоих ремнем, я сорвал машину с места, бросая в крутой вираж, чем вызвал у Лехи восторженный вздох. Но мне лишь хотелось быстрее убраться отсюда: в здешней атмосфере действительно чудилась угроза. Или притащил за собою хвост? Что-то и я делаюсь мнительным!
Когда выбрался на магистраль, тревога вроде бы отпустила. То ли наконец избавился от слежки, то ли преследователи отступили на дистанцию, где я уже не чувствовал их. С пассажирами за всю дорогу не перекинулся и десятком фраз — честно сказать, наболтался за сегодня, И они, кажется, не были расположены говорить, больше глазели по сторонам. Минут через двадцать мы уже добрались до моего дома, очутившись в подземном гараже, и втроем вступили в грузовой лифт, поднявшись сразу на верхний этаж. Девчуха и тут держалась чудно: явного недоверия не выказывала, однако маневрировала так ловко, что между нами всегда оказывался Леха. Вообще подобная сноровка требует практики. И где ж она насобачилась?
— В ванну, в ванну! — объявил я первым делом. — Вам порознь или одну?
— Одну, — буркнула Настена, будто и там решила прятаться за кавалера. Хотя выглядела покрепче его, а в движениях проступала недетская жесткость.
— Шмотье бросайте в таз. Все пойдет в стирку, ясно? По всем вопросам к Инессе — тут она за хозяйку. А у меня, извините, дела.
Девочка осторожно выдохнула — по-моему, с облегчением. И что она вообразила, интересно? По крайней мере Инесса ее не пугала. И друг друга ползуны не стеснялись — слишком давно терлись рядом.
Приняв душ, я сразу подсел к пульту, чтобы просмотреть подводные записи. Как и ожидал, при свете в глубине не творилось странного, даже на злосчастную рыбину никто не польстился. Однако камеры среагировали на «крупные тела», а принадлежали те стайке аквалангистов, проследовавших вдоль берега над самыми скалами. Гребли они не очень умело, зато экипированы отменно: маскировочные гидрокостюмы, усиленные пластоброней; ребристые шлемы, наверняка снабженные рациями; на бедрах полумечи. А сверх того — подводные автоматы, пуляющие 12-сантиметровыми иглами на десятки метров.
Вот не знал, что в здешних водах завелись и такие звери! Кстати, направлялись они к моему бастиону — зачем?
— Дворецкий, — окликнул я, — доложись!
— В течение дня происшествий не зафиксировано, — немедленно забубнил он. — Посторонние на территории не замечены.
— А это, — кивнул я на экран, — твои кореша, что ли?
— О машинах, следующих по магистрали, тоже докладывать? — осведомился он словно бы с ехидцей. — Их видно с верхней камеры.
Я в самом деле установил на крыше электронный глаз, но сообщать Дворецкий должен лишь об авто, съезжающих на мое ответвление. А если попробуют взобраться сюда по скале, он тоже примет меры.
— У подножия никто не плескался?
— Я бы заметил, верно? — В его голосе снова почудилась ирония.
Черт, придется и под моей скалой ставить глазки. И что вынюхивают ухари: не озерный ли сток? Конечно, там решетка, однако взломать ее…
— Эй, — произнес я вдруг, — а это что?
Почуяв движение, подводные камеры вновь включились, и на экране возникло нечто — огромное, длинное, перемещающееся неуклюжими рывками. На что оно походит, я не понял — во всяком случае не на ком спутанных нитей. Возникло оно сбоку, будто следовало за давно сгинувшими пловцами, а не выбралось из ближних пещер. И вряд ли тут сыщется подходящая по размерам.
— В каталоге не значится, — ответил Дворецкий, словно бы я спрашивал у него, и предложил: — Могу послать запрос в Океан.
— Сделай одолжение, — пробормотал я, спешно регулируя изображение. В инфрасвете очертания исполина проступили четче, но все равно его даже сравнить было не с чем. Он вообще не выглядел живым: какое-то сплетение шипастых стержней, натянутых канатов, пульсирующих мешков. Но на механизм смахивал еще меньше.
— Прикинь расстояние до подъемника и подели на его скорость, — велел я. — Сколько вышло?
— Двадцать три секунды.
Ого! А ведь кажется, чудище не спешит.
— Дай знать, когда время истечет.
Отсчитывая секунды, я помчался через темные комнаты, по пути заскочив за гранатометом. Если повезет, состоится такая охота!.. Варварство, конечно, но сия зверюга явно не из травоядов.
Обогнув бассейн, я подбежал к краю обрыва, нацелил вниз выключенный прожектор. И почти сразу Дворецкий объявил:
