напустил!..
— Я же говорю: подготовка на уровне, — подтвердил Вадим. — И оформление отменное — от педикюра до причесок. Вот только оценят ли это Шершни? Похоже, у них иные вкусы.
Он вдруг насторожился, рыская глазами по дисплеям. Сразу и Кира подобралась, пряча соблазнительные ноги под себя. Затем, ткнув пальцем в экран, коротко сообщила:
— Вижу цель.
— Сразу и цель, — огорченно пробормотал Вадим. — Мадемуазель желает пострелять?
Ему так не хотелось, чтобы подтвердились худшие опасения, напрягавшие его с самого старта. Однако, если верить локатору, к ним приближался некий летун, явно устремившийся «ворону» наперехват. По его настрою Вадим чувствовал, что легко он не отвяжется, и скорость у летуна была на зависть. Вадим сомневался, что из своей вертушки сможет выжать такую же — с его-то полетным опытом. До сих пор он только старался поддерживать курс да оберегать пассажиров от лишней тряски, — но устраивать здесь «вороньи» гонки!..
— Лучше стрелять, чем быть подстреленным, — резонно заметила Кира, поднимаясь в своем кресле на ноги. Прежде чем Вадим успел удивиться, она отмеренным рывком выдвинула из потолка складное сиденье и тут же взобралась на него, упершись ступнями в предусмотренную над лобовым стеклом дугу, а туловище втиснув в открывшееся пулеметное гнездо — сродни тому, какое обживал Гризли в недавней загородной прогулке.
— Замечательно, — буркнул Вадим. — Вот со стрелками у нас никогда проблем не возникало!
И все-таки дышать стало легче: теперь он не чувствовал себя таким уязвимым. Всегда приятно, когда кто-то другой берет на себя грязную, хотя и неизбежную работу.
— А ты что залип? — спросил он у притихшего Тима. — Сокровища стережешь? Кресло-то освободилось!
Косясь на стройные ноги Киры, вкрадчиво переступавшие по опорной дуге, тот поспешно перебрался вперед, поспешно же пристегнулся.
— Вот твой инструмент, — показал Вадим на лазерную пушку. — В действии ты его видел. Разберешься?
Тим молча кивнул.
— Только не пуляй без команды… Слышите, Кира? — сказал Вадим наверх. — По возможности сдерживайте азарт. Главное для нас — уйти.
— А это как повезет, — приглушенно откликнулась она. — Близко они? Ага, вижу!
И сам Вадим разглядел длинное тело, стремительно проступавшее сквозь снежную пелену, и на предельном ускорении рванул «ворона» прочь, больше не страшась ни тряски, ни вьюги, ни грозы, — все прежние страхи отодвинула новая опасность. Чужак приблизился еще чуть, затем скорости уравнялись, и действительно началась гонка, к счастью, пока бескровная — тем более Кире и Тиму стрелять назад было сложно. Но и Вадиму стало нелегко сквозь все перегородки ощущать преследователей. Все же он разобрал, что погоня продлится недолго — пока Шершни не убедятся, что «ворон» угнали не такие уж лохи, и не собьют его к чертям, лишь бы не достался врагам. Стало быть, стрельбы не избежать.
— Не подставляй им хвост, — посоветовала Кира, на удивление спокойная. — Это ж вертушки, а не собаки!.. Думаешь, долго они будут принюхиваться?
— Ща кэ-эк саданут! — не смолчал и Тим, опасливо ежась. — «И никто не узнает, где могилка»- то!..
— Пусть сперва попадут, — процедил Вадим, пробуя машину на маневренность. — Сейчас покажем высший пилотаж — такого они еще не видали… Ну-ка, держитесь!
Крепче стиснув зубы, он повернул «ворона» кверху, будто взбирался на отвесную гору, и чужак последовал за ними, как привязанный, не желая отступать. Но Вадим забирал все круче, пока вертолет не стал заваливаться на спину. И тут Шершни растерялись, пытаясь вывалиться из петли, уже затягивающей их машину, но опоздали, на секунды потеряв опору о воздух, и закувыркались к земле, отчаянно стараясь выправить вертушку, — все ниже, ниже, пока не скрылись за снежными вихрями. А Вадим плавно замкнул петлю и полетел дальше, с замиранием прислушиваясь к удаляющемуся кипению Шершневых страстей. Кажется, они все-таки ухитрились посадить машину — однако взлетят, бог даст, не скоро.
— Черт тебя подери! — раздельно произнесла Кира. — Что это за выкрутасы?
— Эффектный трюк, правда? — усмехнулся Вадим, понемногу расслабляясь. — Дело в том, что данный тип вертолетов позволяет крутить «мертвую» петлю, — но Шершни, видимо, об этом не знали.
— А ты сам — знал?
— Я надеялся, — со вздохом признался Вадим. — Однако это был единственный способ разойтись без пальбы, а с таким стрелком, — он кивнул на Тима, намертво вцепившегося в подлокотники, — мы б имели не много шансов против тамошних умельцев.
Угрюмо Тим покосился на приятеля, но промолчал, словно не мог пока разжать челюсти. Хорошо, хоть сердце у него крепкое.
— Значит, мне уже спускаться? — спросила Кира, беззаботно болтая ногами. — Так и не дали пострелять, сволочи! — Опершись ступней о плечо Вадима, девушка ловко соскользнула ему на колени, привольно расселась. — Не помешаю тебе, нет? Мое-то место занято — вот им, — она легонько пнула зацепеневшего Тима в бедро. — Не обделался, герой?
— Если подопрет, — выдавил тот, наконец отпуская подлокотники, — я уже знаю, что делать. Давеча показывали некоторые.
— Хотела б я посмотреть! — засмеялась Кира, откидываясь Вадиму на грудь и щекоча ему лицо шелковистыми локонами. — Только не забудь привязаться, иначе посыпешься следом.
Словно невзначай она провела нежной ладонью по щеке Вадима, с сожалением вздохнула, будто после удачно завершенной акции не прочь была душевно оттянуться, хватанув отборнейших удовольствий. «Делу — время, потехе…» Но без потехи и дело теряет смысл — по крайней мере, для профи. Ради чего выкладываться-то? Хотя иногда удается совместить акцию с актом.
Очередной раз поддавшись наитию, Вадим развернул машину и по наклонной направил вниз.
— В чем дело? — сразу спросила Кира. — Хочешь подставиться под их пушку?
— Эй-ей-ей, ты чего! — всполошился и Тим. — Еще не накувыркался, Вадька?
Он не ответил, напряженно вслушиваясь в себя. Где-то неподалеку витал знакомый дух. А может, не дух это был, но аромат истинной магии, который Вадим не обонял столько лет!.. О том невероятном отрезке своей жизни он старался не вспоминать и уж тем более избегал это обсуждать, чтоб не прослыть психом. Но сейчас ему почудились отголоски давнего безумия. Боже мой, откуда это — сейчас, здесь?
Вадим уже дотянулся мысле-облаком до Шершней, только теперь они звучали иначе, будто заснули либо затаились, зацепенели по своей осиной манере, надеясь обмануть ушлого противника. Потом из снегопада выступила бугристая поляна, поросшая редкими кустами, а на ней — обездвиженный вертолет с поломанными опорами, зарывшийся в сугроб парой черных лопастей. И никого рядом. Ни огоньков, ни шевеления — ничего. Действительно, затаились. Даже плазмомет безжизненно уткнулся шипастым дулом в распаханную землю.
— По крайней мере взлететь им будет непросто, — удовлетворенно заметила Кира. — Не хочешь садануть по ним молнией?
— Зачем?
— Хотя б увидим пушку в действии.
— Я не бью лежачих, — нахмурясь, ответил Вадим. — Такой вот предрассудок, простите старика.
— А за Шершнями бы не заржавело.
— Это их проблемы, — сказал он. — Что до действия, так я нагляделся. Ну, взрывается — ну и что?
Вадим спустил машину еще ниже, на всякий случай держась в стороне от павшего «ворона», и завис над самой поляной, своими винтами добавляя поземке ярости. Качало здесь крепко — как бы самим лыжи не обломать.
— Хочешь приземлиться? — снова спросила Кира. — Их там трое, не меньше. Да еще скафандры.
