Похоже, ему вздумалось покрасоваться перед гостями — точнее, перед гостьей. И Эва наблюдала за главарями с поощрительным интересом, загадочно улыбаясь.
— Заносишься, малец? — с угрозой спросил Гош. — Помнится, на нарах был почтительней.
— Тогда я учился и советами, кстати, не брезговал, а ты ходил в паханах. Но теперь-то мы на равных?
Эва негромко фыркнула, и это распалило толстяка еще пуще.
— По-моему, ты путаешь паханов с пацанами, — заявил он. — Хочешь обскакать меня на кривой?
— Дурак ты, Гош, и не лечишься! — наконец рассердился и Брон. — Потому вы, старики, и профукали все, что слишком выпендривались. Делом надо утверждать себя, а не сварами!.. Мы ж договорились о правилах, верно? Так и давай по ним играть, а разборки на руку лишь крепостникам да Шершням. Что, уже и твоему слову нельзя верить?
— Когда я его нарушал? — негодующе взревел Гош.
— Мужики, мужики! — поспешно вмешался Вадим. — Ну в чем дело? Еще покусайтесь…
— А пусть, — скучающе бросила Эва. — Не все ж нам на сцену глазеть!
Брон внимательно поглядел на нее и хмыкнул.
— Квиты, — сказал он. — Хорошо тебя уравновешивает сей миротворец, иначе б наделала ты дел, «царица шамаханская»!
— Спустили бы пары, только и всего, — возразила ведьма. — Ссорить вас ни к чему, нам сгодятся и снайперы Гоша, и твои костоломы.
— А ты будешь мозговым центром? — весело подхватил князь.
— Вот он, — Эва опять ткнула в Вадима. — Будь ты и впрямь умен, давно задействовал бы его на всю катушку.
— Так ведь он не подписывается! — запротестовал Брон. — И теперь я понимаю — почему.
— Только теперь? — фыркнула Эва. — Тоже, Глава!.. А как же твое «чутье»?
— Но я ж не ясновидец! А для нормального зауряда не так и плохо.
— Ну да, на его-то фоне, — она кивнула на угрюмого толстяка. — В одном ты прав: скоро от огнестрелов не станет проку. И тогда наверху окажется тот, кто сплотил вокруг себя лучших рубак.
— Чушь! — рявкнул Гош. — Пули еще никто не обгонял. Это в кино ее ловят зубами!
— Зубами не обещаю, — сказала Эва, — а такой фокус могу показать. — Развернувшись в кресле, она вскинула руку и распрямила ладонь. — Нормальная мишень для двух метров? Так пусть твои хваленые Стрелки в нее попадут! — Женщина вызывающе засмеялась, раздувая тонкие ноздри.
Поморщась, Вадим с усилием опустил ее кисть к подлокотнику. Не то чтоб он не был в Эве уверен, но затевать стрельбу здесь!..
— Вообще, в ее словах есть резон, — заметил Вадим успокаивающе. — И Шершни, судя по всему, нацелены именно на такой стиль жизни. Вспомните хотя бы их броневертушки и ходульники!..
Теперь покривился Брон: эти сведения он предпочел бы сохранить для себя. А вот Вадим, простая душа, уже выболтал их конкуренту.
— Против огнестрелов у них имеются доспехи и бронетранспорт, — упрямо продолжил Вадим, — я уж не говорю об отменной реакции. В общую картину не вписываются только лазеры, но, может, и против них у Шершней припасена защита?
— Тебя послушать, — заявил Гош, — так нам тоже скоро придется упаковываться в скорлупу да обвешиваться железом!
Впрочем, говорил он без прежней уверенности.
— Ты хоть представляешь себя в доспехах? — опять развеселился Брон. — Может, оттого и споришь, что не хочешь смешить публику?
— Я не хочу выглядеть дураком! — окрысился иудей. — Это в вас еще играет детство, потому и верите в бредни. Мечами помахать захотелось? Прошли те времена, забудьте!
— С чего ты такой злой, Гош? — задумчиво спросил князь. — Толстякам положено быть добрыми. Язва у тебя, что ли?
— Несварение у меня от вашей глупости! Может, предложишь еще и на лошаков пересесть?
— Лошади уязвимы, — возразил Вадим. — Вот ходульники — в самый раз. Особенно если учесть состояние дорог.
— Хороши же мы будем: в ходульниках и доспехах, на одном боку меч, на другом — лазер!.. Вы не из киношек это содрали?
— У вас есть возражения по существу?
— Так его, Вадик, так! — с усмешкой поддержал Брон. — А то привык давить — не авторитетом, так массой. Говори по делу, толстый!
— Деловые, тоже мне! — фыркнул Гош. — Детский сад! О чем с вами толковать?
Решительно поднявшись, он махнул рукой Стрелкам: «Пошли отседа, сынки!» — и вместе с ними убрался из ложи.
— Не хочу прослыть националом, — негромко заметил Брон, — но почему от иудеев так пахнет — обоняние, что ли, хромает? — Философски он пожал плечами: — Бог с ними: «Восток дело тонкое», — но ведь и с другим чутьем у них проблемы! Схватывают вроде быстро — когда разъяснишь. Но вот самим сообразить? А ведь короткий путь обычно не самый верный. «Нормальные герои всегда идут в обход».
— Напрасно его дразнишь, — сказал Вадим. — Эдак он и схватывать не захочет.
— У нас давние счеты, — улыбаясь, откликнулся Брон. — Ничего, пусть привыкает. И не так он обиделся — просто надо держать марку перед своими!.. Верно, мальчики? — обратился он к собственной троице. «Мальчики» заулыбались в ответ, однако дисциплинированно промолчали. Только один из них, приземистый и кряжистый крепыш, бугристый от мускулов, что-то утвердительно пробурчал. Опять судьба свела Вадима с Николем — третий раз за неделю.
— Что? — вкрадчиво спросил у Николя князь. — Тот мигом подобрался, преданно выкатив глаза. Покачав головой, Брон сказал: — Только дашь слабину, как «сынки» норовят взгромоздиться на голову. — И вздохнул: — Такая уж наша доля — «отцовская».
— Порки по субботам не устраиваешь? — едко спросил Вадим. — Глядишь, и проклюнутся новые Горькие.
— А что, идея стоящая: вколачивать разумение через задницу, — засмеялся Брон. — Верно, Николь?
Теперь тот лишь кивнул, усвоив урок. Надолго ли?
— Силища у него немереная, при этом шустёр на зависть, как и положено коротышам, — пояснил Брон. — Так что в гардах ему самое место, но ведь он в вожаки рвется!.. А какой из Николя советник, если шея у него шире головы?
— Однако шею-то он накачал? — возразил Вадим. — Такие обычно берут не умом, так упорством, зато норовят ухватить больше, чем им предлагают.
— Да? — посерьезнел главарь. — Придется поиметь в виду.
На секунду коротыш пристал к лицу Вадима прищуренным взглядом, будто занес что-то во внутренний кондуит (интересно, в какую графу?), затем быстро отвел глаза. Вообще-то карлам, даже могучим, свойственна злопамятность, подумал Вадим. И надо было мне встревать?
— Нам тоже пора, — объявила Эва, распрямляясь. — С Гошем или без него, но встретимся завтра.
— И там я узнаю подробности? — осведомился Брон. — Кто за вами стоит, чего можете, какая от вас польза? Одно дело пудрить мозги Гошу — тут я всегда подыграю, — но со мной лучше не финтить! — И после паузы добавил: — Честно сказать, без Вадима и я вряд ли бы подписался, — кто поручился б, что вас не подослали Шершни? Так сказать, ход конем — троянским.
— Растешь, Славик, — повторил Вадим. — Высоты не убоишься?
— «Небось, небось», — с ухмылкой процитировал Брон общего приятеля. — Кстати, не опасаетесь сюрпризов Гоша? Может, подбросить провожатых?
— На его сюрпризы у нас найдутся свои, — отмахнулась Эва. — Если ему мало неприятностей, добавим еще.
