— Подъем, девочки, — сразу сказал я. — Вот теперь придется уходить всем.
Хан вскинулся одновременно с нами, выжидательно глядя на меня. Ей-богу, этот псина умней многих homo, воображающих себя sapiens, — может, и на него влияет среда? Людей она обращает в зверье… А зверей в кого?
— Уходи, Хан, — железным тоном скомандовал я. — Живо, ну!
Интонации пес тоже понимал — мгновенно подхватил в пасть Пирата и сгинул за дверью. Дворецкий его выпустит, а уж там дай бог везения.
— За мной, — велел я гостьям.
Заскочив в кабинет, без церемоний сунул Голову в рюкзак и вместе с ней направился к лестнице, по которой уже сбегала Инесса, спеша помочь мне со снаряжением. Вдвоем мы доставили четыре комплекта в подвальный зал, где размещался зимний бассейн — небольшой, зато довольно глубокий. Летом сюда почти не заглядывали, но вода наполняла резервуар до краев, ибо он сообщался с парковым озером. Тут было сумрачно. Свет проникал сквозь узкие окна в стене, а искусственный я включать не стал — больше из осторожности.
Девушки вступили в помещение вместе с нами и теперь с неприязнью косились на воду, зябко переступая на скользких плитках. Но колебаний я в них не заметил: решимости у обеих в избытке. Или это убежденность? Хорошо иметь идеалы!
— Придется раздеться, — сообщил я не без злорадства. — Совсем.
Надо признать, ее высочество, сбрасывая с себя полотенце, отстала от коммунарки лишь на секунду, да и затем держалась без скованности, словно бы, по примеру последнего царя, тоже почитала натуризм. Хотя, не исключено, она спутала меня с камердинером — черт этих голубокровых разберет. Кстати, перси у княгини оказались не столь пышными, как выглядели в парадном платье, зато отменной формы — что значит порода!.. Впрочем, пролетарская грудь Зои смотрелась не хуже.
Я подвел гостий к ванне, больше похожей на гроб, и объявил:
— А теперь нужно пройти через это.
Заглянув внутрь, Лиза спросила:
— Что тут?
— Простая вода. Пока что.
Раздав маски, я скрупулезно проверил, насколько плотно они прилегают.
— Действуем быстро и без суеты, — сказал затем. — Главное, погрузиться в жидкость целиком, но не дать ей захлестнуть маску. Вспомните печальную судьбу Ахилла — вот к чему приводит небрежность в подобных вещах!.. Первый, конечно, я, за мной Лиза, потом Зоя и Инесса.
Чувствуя себя иллюзионистом, питающим пристрастие к грошовым эффектам, я снял с ближней полочки банку и сыпанул из нее в ванну. Вода будто вскипела, наполнясь мириадами пузырьков, с поверхности повалил оранжевый пар. Больше всего это напоминало кислоту — причем такую, в сравнении с которой царская водка покажется парным молоком.
И сразу я опустился в дымящийся «гроб», на мгновение скрывшись под поверхностью. Тут же вскочил, стараясь не выплеснуть лишнего, спрыгнул на пол и подтолкнул к ванне Лизу. Следует отдать должное княгине: она не медлила. Все-таки я поддержал ее голову, чтобы та не погрузилась слишком глубоко. Затем помог девушке выбраться. И так же гладко прошло с Зоей — уж она умела доверяться. С Инессой тоже проблем не возникло.
Припасенной загодя присоской я выдернул из своей маски стекло, благо оно едва держалось в креплениях, потом то же самое проделал с остальными, пока они не начали задыхаться.
— И что теперь? — переведя дух, спросила Лиза.
— Теперь обсыхаем.
— А при чем тут Ахилл?
Все же она не догадалась. Или догадалась, но не поверила.
— При том, что вскорости мы станем неуязвимыми. И даже через пятки нас будет не пронять.
— Вот так просто? — усомнилась Зоя.
— Гениально, да? Но это не единственная и даже не главная странность. Все перечислять некогда.
Раствор выдыхался — успели вовремя. И комбинезоны уже схватились, сформировав вторую кожу, куда прочнее первой. Главное удобство, что изнутри пленка не задерживала, — никаких препятствий для выделений. И воздух сквозь нее проходил свободно.
Особо не деликатничая, я снял со всех маски. Вот теперь проступила разница между кожами, внутренней и внешней, — особенно у бледной Лизы.
— А как насчет лиц? — спросила она, безуспешно пытаясь нащупать границу пленки. — Я имею в виду уязвимость.
— А это на что? — Я вынул из рюкзака четыре шлема, часть моего вчерашнего улова, и пояснил: — Безбалонные дыхательные устройства, глубина погружения… А черт их знает, ниже сорока метров не опускался. Но нам хватит с запасом.
— Тоже непробиваемые?
— Естественно.
Девушки примерили шлемы — если без энтузиазма, то с готовностью. А я уже извлек на свет следующую четверку — бластеров. Кажется, пришло время кардинального перевооружения. И начинать лучше с тех, кто больше нуждается в защите.
— Ух, ты! — сказала Зоя.
Видимо, ей это напомнило иллюстрации к фантастике 60-х. Но пушечки впрямь гляделись эффектно. А главное, даже под водой работали неплохо — хватит, чтобы нарезать шкурников на ломти, буде нарвемся.
— Как это действует? — с прохладцей спросила Лиза.
— Снимаешь с предохранителя и стреляешь. — Я показал, обойдясь, правда, без стрельбы. — Можно настроить, чтобы отзывалась на живую цель: пока не наведешь — стопорит. Экономит энергию и прицеливание облегчает. Предупреждаю сразу: в меня лупить бесполезно. Во-первых, не пробьете…
Княгиня окатила меня и вовсе ледяным взглядом, Зоя фыркнула.
— Во-вторых, заблудитесь. Я ваша путеводная звезда — по крайней мере, на время похода. А заодно царь и бог. Если скажу «jump»… Вопросы есть?
Они молчали.
— Вопросов нет, — констатировал я. — И это радует.
Затем помог снарядиться дамам, уже натягивающим ласты на мокрые ступни. Пристегивая к их гладким голеням ножи, навешивая бластеры, вполголоса инструктировал — больше для очистки совести. Все равно жди отсебятины: женщины!..
В бассейн я тоже бултыхнулся первым, невольно зашипев от холода, и поспешил к подводному ходу, светя перед собой фонарем. Вытянув вперед руки, протиснулся в нору и заскользил меж стенок, осторожно мотая ластами.
Достигнув озера, я без задержки устремился вниз, кожей ощущая усиливающийся поток. Дно усеивали валуны, отполированные струями, а по центру чернел провал, над которым, словно над колодцем, был установлен шкив на прочном стержне. Вот тут течение делалось опасным — так и норовило затянуть в колодец. Конечно, можно отдаться в его власть и прокатиться по вертикальному каналу, точно с водяной горки, — пару раз я уже вытворял такое. Но сейчас рисковать не стоило.
Заслонив собою сток, я подождал, пока в меня ткнутся спутницы, тщетно пытавшиеся уцепиться за гладкие камни, помог им сесть на краю дыры и пристегнул поясами к ответвлениям троса, свисавшего со шкива. Затем, включив подъемник, соскользнул в провал.
Секундой позже в мои плечи уперлась ластами Зоя, но не удержалась и шлепнулась на меня задом, оседлав точно скакуна, — я не возражал. За девушкой следовала Инесса, а венчала гирлянду, как и положено по рангу, ее высочество — не исключено, тоже в позе наездницы. Чтобы спускаться было не так жутко, я светил фонариком вниз и по сторонам, но вокруг кишели мириады воздушных пузырьков, так что луч пробивался лишь на пару метров.
Постепенно вода согревалась, смешиваясь с морской, а внизу и вовсе показалась теплой — по
