— Пардон!..
— По-моему, мы уклонились от темы, — сказал Анджей. — О чем-то Стас хотел «уведомить»…
— Так меня ж послали в обход, — откликнулся тот. — Вот я и двинулся.
— И пошел, и пошел, — хихикнула Ника.
Теперь поднял руку Такеда.
— Чего тебе, самурай? — спросил Стас.
— Прошу прощения, что отнимаю время, — сказал японец. — Может, лучше мне побеседовать со Стасом наедине?
— Ага, выйти на пару слов! — хмыкнул тот. — А в чем дело-то?
— К своему стыду, я вообще плохо представляю, о чем идет речь. Видите ли, я совсем свежий незауряд, мне тут всё внове.
— Ну, начал ты неплохо, — с ухмылкой заметил Стас. — И попал в хорошие руки.
— Ну Стас же! — безнадежно сказала Ника.
Такада скромно улыбнулся — он был вполне согласен с верзилой: такие руки поискать.
— Тогда я вкратце пробегусь по тылам, — предложил Стас. — Надеюсь, никто не против? Конечно, это отступление от основного действа…
Он обвел глазами публику, но возражений не последовало. А среди Окон воссияло еще одно, за которым, на просторной веранде, хлопотала девушка весьма аристократичной наружности, занятая приготовлением каких-то местных вкусностей. Звали ее Марией, и была она племянницей Рауля, к которому Влад заглядывал недавно. Судя по распахнутой сбоку двери, дядя тоже прислушивался к беседе, не отвлекаясь от своих дел. А в отдалении, за обширным зеленым лугом и частоколом темных деревьев, вздымались величественные горы, сияя снежными шапками, — видно, родичи решили отдохнуть от подшефного Гнезда, на денек переместившись в эту уединенную резиденцию. Мария позаботилась завесить Окно пространственной пленкой, поэтому кухонные ароматы в клуб не проникали, — зато аппетитное шкворчанье сковороды и шлепки девичьих ног по настилу доносились отчетливо.
— Итак, мы имеем дело с жителями планеты, — заговорил Стас, — изначально устроенной очень занятно. По основным показателям она мало отличается от нашей старушки — практически ее близнец. Но сушу там составляют два материка, не слишком крупные, к тому же предельно удаленные друг от друга. И разделяет их океан — настолько буйный, что по нему особо не поплаваешь. А потому жизнь на материках развивалась, как на разных планетах, и пришла, естественно, к разным итогам.
— Извините, — втиснулся Такада, — а почему «естественно»? Разве условия на материках не схожи? Они что, на разных широтах?
— Вовсе нет, широты почти те же, — ответил Стас. — Но одному из материков не подфартило. Дело в том, что в его центре разлеглась гористая страна, именуемая Ограндой, а вот в ее глубине…
— Смахивает на байку про Кощееву смерть, — пробурчала Ника.
— …в ее глубине еще бог знает когда образовался пробой в иную Вселенную. И то, что кроется за тамошней Дверью, сильно разнится от нашего космоса, а оттуда по планете расходятся возмущения, провоцируя бури и грозы, насыщая воздух зарядами, завешивая небо непроглядным слоем туч.
— Такой малюсенький котёл Гингемы…
— Достала ты своими сказками! — сказал Стас. — Лучше почитаю их тебе на ночь, идет?
— Поле своей читай, — фыркнула Ника, — с Марией. Видали мы таких чтецов!
Тут против них вспыхнуло еще одно Окно, за которым в общем кресле угнездились две девушки — обе изящные, как статуэтки, и наверняка метиски, хотя до странности непохожие друг на друга. Как и Такада, они примкнули к клубу недавно и потому заинтересовались рассказом, активизировав вход, — а вовсе не рассказчиком, как Мария. Не то чтобы метисок совсем не тянуло к мужчинам, но добиться их расположения было куда трудней.
Впрочем Стас никогда не пасовал перед трудностями. Распушив хвост пуще, он продолжил:
— И вот в этом котле, то бишь в Огранде, вызрели весьма неординарные личности, соседями прозванные великанами-людоедами, а нами, соответственно, ограми… Как ни забавно, себя они именуют так же — бывают в жизни совпадения. Действительно, размерами и силой огры превосходят остальных жителей планеты, зато уступают численностью — ну мало горцев, такая беда!.. Что, однако, не помешало им захватить едва не весь материк. Вы спросите: каким образом?
— Это ты сам у себя спросил, — проворчала Ника.
Но верзила пренебрег.
— Отвечу, — сказал он. — Благодаря той же Огранде. Вообразите тараканов, таскающих с хозяйского стола, — конечно, у них будет фора перед прочими насекомыми, вынужденными до всего доходить самостоятельно.
— И кто в роли хозяев? — спросил Такада.
— Так называемые Духи, коим огры поклоняются, — могущественные и грозные обитатели Вселенной, укрытой за ограндской Дверью. Самое чудное, что у огров есть и боги… точнее сказать, богиня — вечно юная, непогрешимая. Но она лишь посредник меж Духами, владеющим абсолютным знанием, и людьми, которым подачки от них требуются позарез. Вот богиня и одаряла огров такими откровениями, что остальное становилось делом техники.
— А огрская богиня на самом деле бессмертна?
— Полагаю, что нет. Это больше смахивает на титул, чем на личность. Скорее, у огров выработалась система, благодаря которой удавалось втихую сменять на этом посту одну девицу за другой, не давая им времени стареть. А может, такая нагрузка опустошает за считанные годы и приходится ставить новую деталь взамен сломанной. Наверно, и методика взращивания богинь там отлажена — нужны ведь девушки с уникальными свойствами. Кстати, опекают богиню некие Хранители — тоже существа необычные.
— Хорошо, вот спустились ваши огры с гор…
— Наши, — хмыкнул Стюарт. — Общие — теперь уже.
— Да, — кивнул Такада, принимая поправку. — И завоевали материк— «едва не весь», как ты сказал. А дальше что?
— Дальше образовалось кастовое общество — с ограми наверху, а снизу подпертое рабами, для надежности лишенными тел.
— Извини, — вскинул брови японец. — Как это?
— Огры изобрели… точнее, заимствовали у Духов… такую полезную штуковину, как рабошлем. Напяливаешь ближнему на черепушку, и у того отнимаются мышцы — то есть шлем как раз и отнимает, захватывая управление. Загружай теперь любую программу, раб не возразит ни словом, ни жестом — всё, готовый автомат!.. Очень удобно, верно? И таких бедолаг там больше половины, что позволяет жировать остальным. Точнее, позволяло.
— Что-то изменилось, да?
— Причем в последние годы, — подтвердил Стас. — Все ж эта махина рухнула, расколовшись вдрызг. Вообще там была империя, поделенная на несколько областей. Одна могла сойти за метрополию, поскольку в ней находилась Столица и базировалась верхушка, включая императора и богиню с ближним окружением. Остальные больше походили на колонии, хотя тамошние правители владели известной автономией. И когда случился большой бух, судьба областей сложилась по-разному. Из метрополии огров выперли с треском, для начала загнав в родимые горы. Богиню, насколько нам известно, они потеряли, император сгинул — вместе с немалой долей элиты. Зато в другом месте радикального не произошло, а потому там образовалась главная база огров, притягивая к себе уцелевшие осколки, — впрочем, довольно умеренная по режиму, если сравнивать с прежним, и с весьма мягким правлением, если делать поправку на огрскую психологию.
— И тут, наконец, мы подходим к сути, — вставила Ника с ухмылкой.
— Точно, — кивнул Стас. — А именно, к третьей области, именуемой Загорьем, ибо размещена она по другую стороны Огранды, ежели глядеть из Столицы. По существу это озерный край, на две трети покрытый водой и населенный туземной расой, которую простодушные горцы так и окрестили: озерники. А огры, что воцарились там, стали зваться загорцами — в отличие от прочих, носивших гордую добавку «снежные». И вот эти самые загорцы, малочисленные даже по огрским меркам, а все милости богини
