их четкие градации в силе — ступенька за ступенькой, от рядовых Шершней через вожаков к главарю. Вот это действительно монстр!
— При условии, что он вам не померещился, — съехидничал Игорек. — Проломить такие ворота — это же надо!.. А может, он взорвал их?
— Брон, — попросил Вадим. — Не для разглашения, а?
— Не знаю, наберется ли, — с сомнением откликнулся тот. — Все же потратились сегодня изрядно. Ну ладно, на один-то удар…
Князь плавно поднял руку, покрутил пальцами, показывая пустую ладонь, затем сжал кисть в кулак — так же медленно. Прикрыл глаза, концентрируясь. И вдруг рука исчезла с коротким сухим треском, а в столешнице возник аккуратный пролом длиной в полметра — по крайней мере, так это выглядело для изумленных творцов.
— Кой-чему мы научились, — пояснил Брон. — Но это уровень вожака — вряд ли выше. К тому ж разовый выплеск.
— Убедились? — сказал Вадим. — Кстати, что выяснилось насчет доспехов?
— Мало, — нехотя откликнулся Конрад. — Такого пластика я в жизни не видал. Но за дюжину лет могло проклюнуться всякое — в Институте и за Бугром. Материал замечательный, спору нет, прочности потрясающей, на уровне титановых сплавов. Однако ничего запредельного, если не считать… — В нерешительности спец замялся.
— Что? — подстегнул Брон. — Не томи!
— Снаружи латы будто пленкой подернуты. Химически она не обнаруживается — как и через самую мощную оптику. Скорее тут применен физический эффект, хотя, — Конрад виновато пожал плечами, — это не моя епархия… Есть у вас приличный физик?
— Спецы! — презрительно сказала Кира. — На каждого по лоскутку. У вас и в постели узкая направленность?
— А на мечах что? — спросил Вадим. — Тоже пленка?
Конрад кивнул.
— Там она действует иначе, — добавил он. — Насколько я понял, главное ее назначение — компенсировать защитное покрытие лат. И обычные материалы она словно бы размягчает, ослабляя молекулярное притяжение… Впрочем, это лишь догадка. — И спец снова пожал худыми плечами, стыдясь своей некомпетентности.
— Помнится, ты помянул заклятие? — обратился Вадим к Власию. — Добавь к нему оружейные заговоры.
— Полный бред! — подтвердил бородач. — А нельзя покрыть такой «пленкой» пули?
— Наверное, можно, — откликнулся Конрад, — если знать — как.
— Исчерпывающий ответ! — просиял Власий. — Благодарю.
Седой спец шевельнул губами, и только Вадим расслышал угрюмое: «Да подавись!»
— Насчет пуль не обещаю, — предупредил он, — но стрелы из того же комплекта вполне могут объявиться. Так что готовьтесь к сюрпризам.
Судя по метнувшимся к нему взглядам, Брон и Кира приняли информацию к сведению — впрочем, как и спецы. За творцов Вадим бы не поручился: их это затрагивало мало.
— Вообще, загадок хватает — на все вкусы, — добавил он. — Взять хотя бы само Гнездо — грандиозное же сооружение! Когда его строили, кто, какими средствами?
— Сколько похищенных обнаружено? — осведомился Юстиан.
— Сотни, — ответил князь, — если не тысячи. — Он усмехнулся: — Похоже, медикам не до подсчетов.
— Ну да, — не ко времени хихикнул Тим. — «Жаль, что мы не услышали начальника транспортного цеха!»
— Боюсь, многих недосчитаемся, — поморщась, сказал Вадим. — Шершни не только складировали людей, а и, — он укоризненно глянул, на Тима, — умерщвляли. Мы обнаружили подобие разделочного цеха: освежеванные, выпотрошенные тела, вскрытые черепа…
— Господи! — потрясение выдохнул Игорек. — Но зачем?
— Мелькала безумная идея, что «химию» Шершни гонят из людей, — ответил Вадим. — А может, у них такие религиозные обряды — это к вопросу о дьяволе, — добавил он небрежно. — Трупов, в общем, немного — для серьезного производства вряд ли хватит.
— Меня сейчас стошнит, — объявил Игорек. — Он говорит о них точно о коровьих тушах!
— Именно, — спокойно согласился Вадим. — Я же вегетарианец.
— По идейным соображениям, верно? — прогудел Власий. — А вот ты, Игорек, каждому подбитому мотыльку готов сострадать, зато буренок уминаешь за милую душу!
— Между прочим, — заметил Юстиан, — наши хозяева рискнули жизнями, чтобы отбить похищенных, и не нам, пришедшим на готовое, укорять их в бесчувственности.
— Ну да, «что сделаю я для людей»! — со смешком поддержал бородач. — Как говаривал классик. А чесать языки да подпускать слезу все умеют.
Заклеванный своими же, Игорек насупился, обиженно поджал губы.
— На последнем заседании воображенцев, — продолжил Вадим, — обсуждалась занятная теорийка: о Хаосе и Порядке, о сознаниях-отражениях и телах-скафандрах, о телепатостанциях, как биологической основе совести, и жизне-силе — помните? — Он помолчал, давая творцам время сосредоточиться, и добавил: — Почему не попробовать включить туда пирамиду Шершней, а заодно — новые возможности росичей, продемонстрированные Броном? Похоже, это явления одного порядка. Собственно, затем вас и пригласили сюда, а не для копания в частностях — этим пусть занимаются спецы.
— Легко сказать! — пробурчал Власий. — Одно дело пробавляться умозрительной эквилибристикой…
— Уморительной, — поддакнул Игорь.
— Вам мало конкретики? — спросил Вадим. — «Их есть у меня».
— Например?
— Кто-нибудь из вас может видеть сознание? Вот я могу.
— Но позвольте! — опять взвился Игорек. — Все ж заявление не из рядовых. Почему мы обязаны верить?
— Это — как угодно. На усмотрение каждого.
— Хорошо, — сказал Юстиан. — А подробности?
— К примеру, где оно помещается? — прибавил Власий.
— Обычно — в мозгу, — ответил Вадим. — Действительно, у заурядов оно не покидает пределов черепа. Но есть другая категория…
— Вроде тебя, — буркнул Игорь.
— Вроде Брона, — возразил Вадим. — И еще десятка бойцов, схлестнувшихся с Шершневой элитой. Знаете, что стало с их сознаниями?
— Судя по тому, что мы сейчас наблюдали, — предположил Юстиан, — их души больше не сидят в прежних клетках.
— Именно. Они вышли на новые рубежи — теперь их ограничивает поверхность тела. Правда, энергии хватает лишь на всплески, но ведь это начало. А когда парни смогут поддерживать такой уровень постоянно — представляете, кем они станут?
— Богатырями, — сказал Юстиан серьезно.
— И что для этого требуется? — спросил Власий. — Новые стычки? Встречи с носителями Тьмы?
— Закон индукции, — подтвердил Вадим. — Для каждого очередного прорыва требуется противник рангом выше. И кто сумеет пройти по ступенькам до самого верха…
— Есть ведь и другие, — заметил Юстиан, пристально на него глядя, — у кого сознание расплывается еще шире.
— Тогда оно зовется мысле-облаком, — сказал Вадим. — А присуще это магам и ведьмам,
