— Ладно, не заливай. Еще вчера мы сами не знали, что сюда попадем. И с Кроном пересеклись совсем недавно, а без нас он вряд ли бы дотопал.
— Скажем, я хотел испытать Крона. А заодно одарил стимулом, дабы наш исполин развернулся в полную мощь, реализовав редкий свой талант. Крон и в одиночку добрался бы до моего мира, просто тогда ему потребовалось бы больше времени. Но ведь мне, знаете ли, не к спеху.
— Тем более к тому сроку ты надеялся обработать Солу так чтобы она не пожелала возвращаться, — подхватил Светлан. — Даже, возможно, стала бы тебе рабой. И тогда ты вертел бы Кроном как хотел, водя на коротком поводке. А своей поспешностью мы спутали тебе карты, верно?
— Ну, не все, — улыбнулся Сирк. — Полагаю, мы и теперь сможем договориться кое о чем.
— Э, вот про «договоры» речь не заводи!.. Не знаю, что у меня взамен души, но рисковать ею все равно не хочется.
— Да какой же тут риск? Всё как в образцовом ломбарде.
— Н-да? Но в ломбарде можно выкупить… гм… движимое имущество.
— И здесь то же самое — конечно, если захочешь. Мой договор достаточно гибок, можно включить и такой пункт.
— Нет уж, на фиг, на фиг…
— Да чего ты боишься? Все равно твоей душе придется к кому-то пристать, когда отпрыгаешься. И почему ты думаешь, что Яхве примет тебя лучше? Я не утверждаю, что он злобен или злонамерен. Но эти его перепады от гнева до раскаяния, его бесконечные метания, его мнительность…
— Чего не простишь Творцу за талант!.. — вздохнул Светлан.
— Или ты до сих пор веришь вздору про мои садистские наклонности, про мою ненависть к людям, возведенную, видимо, в абсолют?
— А может, я буду гордым призраком бродить по прериям и пампасам, не примкнув ни к кому? — предположил Светлан. — Видишь ли, шибко настырных благодетелей я опасаюсь не меньше, чем завзятых садюг. И хватит об этом, ладно?
— Ладно, — не стал упорствовать Сирк. — Тем более время поджимает.
— И каков итог?
— Вы вольны уходить — вместе с Солой, понятно. Никто не собирается задерживать ни вас, ни ее. Я даже распоряжусь показать вам дорожку короче и безопаснее, чтобы вам не рисковать на обратном пути.
— Какое благородство, надо же! — проворчал Светлан. — Что-то мне не нравится тут.
— Что именно?
— Ты же говорил о сделке, намекал на бесплатный сыр… В чем подвох?
— Уверяю, я имею в виду как раз то, что говорю. Забирайте девицу и уматывайте.
— Нет, — внезапно сказал Крон, и дьявол удовлетворенно ухмыльнулся.
— Ну что еще? — повернулся Светлан к великану. — Ты же за Солой шел.
— А другие сородичи? Без них не уйду.
— Господи! — простонал богатырь. — На полпути не тормозишь, да? Сколько их тут?
— Около тридцати.
— Двадцать восемь, — уточнил Сирк.
— А сколько из них захотят обратно? Только честно.
— Ну-у… Около двадцати.
— Больше или меньше?
— Больше.
— На восемь, да?
— Нет. На… Впрочем, разве это важно?
— Действительно. И что имеешь сказать по этому поводу? Здесь и начинается настоящий торг, верно?
— Угадал.
— А ты неплохо просчитал ситуацию, — признал Светлан. — Умеешь разбираться в… э-э… великанах.
— Спасибо.
— Это у тебя такая мера допустимого злодейства? То есть ради одной Солы не стоит пачкаться в насилии, которое ты отвергаешь. Но когда речь заходит о тридцати великаньих призраках… пардон, о двадцати с неким довеском. Это напомнило мне одну телевизионную игру…
— Опять тянешь время, да?
— Ну не драться же с тобой? Хотя если в нарушение законов гостеприимства ты попробуешь вытурить нас… — Как бы невзначай богатырь коснулся ладонью рукояти двумечника.
— Об этом и речи нет. Я давно не нападаю первым… на живых.
— Тогда отпусти и этих бедняг.
— А заодно поклясться, что не переиграю тут? — Сирк покачал головой. — Такая потеря слишком повлияет на мои планы.
— А если мы просто задержимся тут подольше? Тебе ж не хочется начать все сначала, как Яхве после Потопа? Такой труд накроется!..
— Ведь тогда вы сами, сгинете и огров не освободите. Не говоря о том, что миллионы «заблудших» душ лишатся последнего прибежища. Патовая ситуация, а? И кто рискует большим — это вопрос спорный.
— Не можешь не куражиться? — спросил Светлан. — Ну сделай широкий жест, освободи призраков без условий!
— А как же правила, традиции?.. Нет, парни, легкой жизни не ждите.
— Уж куда легче!.. Мало по пути сюда натерпелись?
— Ничто не должно даваться даром — ты сам говорил. Героев это расслабляет, а тех, кто уже слаб, даже развращает.
— Даром? — возмутился Светлан, — Ничего себе. Да мы по твоей милости уже столько потратили!..
— Вот только не надо давить на жалость, — ухмыльнулся Сирк. — Приобрели тоже немало.
Помолчав с минуту, богатырь отступил:
— Ладно, и что предлагаешь?
— Чтоб вы исполнили одно мое поручение — не скрою, опасное.
— А насколько пакостное?
— Своего Бога вам не придется предавать — если ты об этом. И на злодейство толкать не собираюсь, не такой я дурак.
— Золотых яблочек захотелось? С древа познания небось? Или чудища какие допекают?
— С чудищами и сам разберусь — если сунутся. На кормежку тоже, видите, не жалуюсь. А что до знаний, то их, увы, получают не через желудок.
— Ну и чего не хватает дьяволу для счастья? — спросил Светлан. — Что мы умеем такого, с чем не управиться сатане? Как понимаю, речь вновь пойдет о работе лифтера. Здесь-то тебе далеко до Яхве, да?
— И даже до Великих, — спокойно согласился Сирк. — Что не дано, то не дано. Каких трудов мне стоило дотянуться до вашей станции!
— Может, не стоило тужиться? — съязвил богатырь. — Жил бы себе спокойненько тут, лепил сатанят по своему подобию. Зачем таскать у других?
— Это тоже не мой профиль. Я управленец, не Создатель. Но, может, ты перестанешь меня перебивать?
— Слушаю, слушаю…
— Вообще Шахты — изобретение Великих… точного авторства не знаю. Но почти все они отсюда ведут вниз — исключая ту, которую пробуравил Яхве, возносясь к истокам человечества. И станции в ней он устраивал сам, потому выходить можно далеко не на всех уровнях, к тому же выходы эти…
— Порталы, — негромко подсказал Светлан.
