— … движутся вместе со временем, как ты уже сообразил. В самом деле, время можно сравнить с рекой, хотя какова плотность этого течения, я судить не берусь — скорее всего оно не такое непрерывное, как вода, а меж ближними слоями имеются изрядные пустоты. И все ж события одного временного среза каким-то образом откликаются на других станциях — точно от камня, брошенного в воду. При том что прямой зависимости, конечно же, нет. Однако сознания людей, обитающих в разных слоях, связаны меж собой неким резонансом — возможно, как раз через Яхве, ибо истинный бог взаимодействует с рекой времени по иным законам, нежели существа не столь масштабные.
— Включая тебя, да?
— Наверное. Но разговор сейчас не об этом. Видите ли, существует Шахта, которую не строили ни Великие, ни мой брат, которая возникла здесь еще до углеродной жизни, — и вот туда мне ходу нет. Я даже закупорить ее не могу.
— Может, тамошний лифт попросту не останавливается здесь?
— В том и дело, что здесь — самое дно Шахты. А уж как долго это дно дрейфует по течению… Видимо, миллиарды лет.
— Выходит, нацелена она вверх? — спросил Светлан. — И куда ж ведет эта ветка, на какую высоту, много ли в ней порталов?
— Насколько удалось разведать, это очень простое сооружение, даже примитивное. Такое впечатление, что его и пробили-то случайно, словно бы одним мощным выплеском энергии. Так что станций там всего две, нижняя и верхняя. Ну, здешний-то выход я обезопасил надежно. А до вас Шахта не достает совсем чуть, лишь несколько тысячелетий.
— Да уж, на фоне-то миллиардов…
— Мой братец понятия не имел о таком сюрпризе, когда драпанул отсюда. Да и я узнал о дикой Шахте, лишь когда начал свое строительство. И тогда же столкнулся с Огненными Племенами, остатками некогда великого народа, до сих пор обитающими на поверхности магмы. Кстати, я вернул им прежнюю планету, отодвинув удушающую кору, — только вряд ли они оценят такой широкий жест.
— Все это, как я понимаю, присказка…
— А сказка в том, что их бого-царь тоже выжил. Хотя и выродился до первобытного состояния, почти в зверя. Когда Земля остыла настолько, что на смену прежним владыкам пришли Великие, принявшись заселять ее своими народами, Огненным сделалось совсем худо. К естественным невзгодам добавились существа, с которых можно было спросить за свои беды: примитивам свойственна такая реакция, да и основания для этого, признаться, были. В общем, взаимной любви не получилось, и, думаю, для Огненных нет разницы между потомками Великих и отпрысками Скитальца — слишком большая дистанция, чтобы видеть отличия.
— Короче, дядя! — поторопил Светлан, глянув на бурлящие темные клубы, сгущавшиеся над озером. — Что все-таки стряслось на верхнем выходе Шахты? Чего натворил там Огненный бого-царь?
— Да уж ничего хорошего, разумеется. Из созидателей он давно перешел в разрушители и за те минуты, которые способен выдержать в прохладе субтропиков, успевает наделать немало зла. У людей хватило соображения, чтобы в разгуле огненных стихий, время от времени накатывающих на них невесть откуда, распознать сознательное начало, но вот понять, что к их Богу это не имеет отношения… Видите ли, произошло как бы наложение двух образов: нормального, человеческого божества и древнего, даже в сравнении с Великими, чудовища, смертельно ненавидящего людей. Или даже трех, если считать меня, хотя я на сцене появился позже. В результате образовалась такая каша!.. Что-то приписали Яхве, что-то навесили на меня. К тому ж людям свойственно раболепствовать перед сильными и жестокими… э-э… большинству по крайней мере, — прибавил Сирк, глянув на богатырей. — По-вашему, спроста у них возник культ огня, грозного, но очистительного? Ну не странно ли, что, с одной стороны, огонь сделался обязательным атрибутом дьявола, а с другой — на кострах сжигают грешников, оправдывая свой кретинизм Божьей волей?
— А чего ж Яхве не вытурит Огненного?
— Мой брат не боец, как я уже говорил. Он и после драки с Великими не может прийти в себя — комплекс вины, понимаете ли.
— А ты, значит, — те самые кулаки, которые должны быть у добра?
Благодушно усмехнувшись, Сирк продолжил:
— Вдобавок Яхве к тому времени заметно ослаб, растратив немалую часть себя на людские души. Рассеянная сила — уже не оружие, ей трудно справляться с чудищами, тем более укрощать стихии. Собственно, затем и появились вы, герои, чтобы компенсировать эту потерю. И потом, подобраться к духу огня вовсе не просто — он же носится, как демон!..
— Смешались в кучу джинны, черти, — проворчал Светлан. Теперь еще и демона приплел. Может, хватит, а?
— Между прочим, Содом с Гоморрой вовсе не Яхве порушил. Да и Потоп он затеял, чтобы пожары загасить. Ну, не рассчитал маленько, перебрал — с ним это случается, хотя и гений.
— Новая трактовка дорогого образа? — осведомился Светлан. — Выгодная на текущий момент. Как это знакомо!.. Прямо родным повеяло.
— Так ведь у каждого события обычно несколько причин, потому и возможен разброс толкований. Но ошибки же не снимают вину?
— Умысел отягощает убийство — даже юридически. Мало ли чего не натворишь по нечаянности!..
— Проблема в том, что люди тоже звереют, когда видят ужасы, якобы творимые их Господом. И волны затем расходятся по всей Реке. Все эти старые религии, искажавшие лик Яхве до неприличия, превращающие его в Ра, Ярило, Уицилопочтли, Маниту, еще бог знает в кого!.. Если Бог позволяет себе убивать, рушить, жечь, то почему его детям не поступать так же?
— Вспомни еще легенду про Фаэтона, угнавшего папин дилижанс.
— Тоже в струю, — кивнул Сирк. — «И взмолилась мать Гея!..» Ну, тут даже мой тихоня брат не стерпел, разнес колымагу вдрызг.
— Чем и прославил имя хулигана в веках. Кстати, коляска там впрямь фигурировала или это образ?
— Что-то в этом роде наверняка было, потому что с тех пор Огненный бог стал перемещаться заметно медленней.
— Уже легче. Хотя не сильно. Ну а каков вывод из вышесказанного?
— С дискредитацией наших светлых образов пора кончать, — твердо сказал Сирк.
— И заняться этим ты предлагаешь нам, — подхватил богатырь. — Вот спасибо, родной, уважил! Об этом я и мечтал всю дорогу: как бы из преисподней угодить в пекло. Проклятие, да сколько ж нам еще болтаться тут?
— А почему — «тут»? — ухмыльнулся дьявол. — Все равно же вам это по пути… ну, с пересадкой, правда. И не предлагаю я сразиться с Огне-богом — разве сами захотите. Впрочем, вряд ли в этом есть смысл, все устраивается проще.
— Дождаться его очередного наскока и завалить дверь, чтобы он не смог вернуться?
— Соображаешь, — похвалил Сирк. — А уж я позабочусь, чтобы зверь выскочил в нужный момент.
— То есть рванул по нашим следам?
— Ну, тогда шансов у вас будет намного меньше — вы даже до Шахты не сможете добраться. Нет, это вы последуете за ним, и как можно быстрей.
— А что дальше?
— Оснасткой, инструкциями я вас обеспечу… собственно, с вами пойдет специалист.
— Ага, — сказал Светлан и посмотрел на Амазона.
— Главное — добраться до места. Разрушить Шахту не по моим силам, зато ее можно перевернуть, нацелив в прошлое. А это, как понимаете, совсем другой коленкор. Особенно для налетчика.
— То есть нам надлежит воздействовать на нее снаружи?
— Именно.
— Но если Крон не сумеет открыть другую Шахту? Останемся там навечно, да?
