— А лучшей тропки Сирк не мог сварганить? — проворчал он. — Или всеобщий дядя продолжает нас испытывать?
— Тут ведь не его царство, — пояснил Грэм. — Здесь владычествует Огне-бог. Это все, что удалось нашему боссу.
— Здесь нам не тут, — кивнул богатырь. — Здесь климат иной… Надеюсь, дьявол уже послал боженьку по известному маршруту? Иначе тот устроит нам пляски на канате!..
— Черт, — пробормотал Крон.
— Какие-то проблемы? — спросил Светлан, оборачиваясь.
— Не люблю огня, — сказал великан. — Можно даже сказать, боюсь.
— Это не ты боишься, это Сола. А ты лишь отражаешь ее страхи… Верно, милая?
Тень слегка кивнула, улыбнувшись так, что у Светлана защемило сердце. Господи, ну какими же уродами надо быть!.. Не дай бог, пересекусь с ними — забуду, что сам человек.
— Тебе все «милые», — пробурчал Крон.
— Потому что они такие и есть, разве нет? Красивые, добрые…
— А я? — с обворожительной миной осведомился Грэм.
— А ты не лезь, — усмехнулся Светлан. — Ишь универсал!..
— Именно поэтому я понимаю мужчин, как никто.
— Вот и пойми, что здесь тебе не светит. Не тот контингент. — Переведя взгляд на Амазона, он позвал: — Эй, подойди-ка.
— Я тебе не «эй», — процедил тот, однако приблизился.
— Извини, Амазончик, — поправился Светлан.
— И не Амазончик…
— Хорошо, пусть будет Амаз — устраивает? Звучит мужественно, даже устрашающе — особенно на узком шоссе… Я вот что хотел узнать: тебе знакомо чувство локтя?
— Предположим, — нехотя ответил спец-черт.
— Здесь все хотят жить — включая, наверно, тебя. А наши шансы сильно зависят от слаженности действий. Видишь ли… э-э… Амаз, так сложилось, что в этой группе заправляю я… То есть имею в виду, при обострении ситуации, когда некогда и даже опасно дискутировать. Вопрос следующий: войдешь ли ты в нашу команду, чтобы стать нам хотя бы соратником, или предпочтешь путаться под ногами? Конечно, никто тебя не принуждает, но, сам понимаешь, отношение к тебе будет зависеть от твоего выбора. Итак?
— Хорошо, — выдавил Амазон после паузы… впрочем, недолгой.
— Хорошо-то хорошо, а конкретней?
— Вхожу… в команду.
— И ладушки. Тогда диспозиция следующая: Крона как самого шаткого поместим между мной и Артуром, на растяжках. Черти пусть тоже страхуют по мере сил — все-таки наш самый ценный кадр, без него экскурсия теряет смысл.
— А Сола? — тотчас спросил Крон.
— Да, вот Сола…
Загадочно глянув на богатыря, красавица тень скользнула к своему другу и, с усилием вплыв в великанье тело, сгинула с глаз. Крон низко зарычал, словно от наслаждения, даже зажмурился, оскалив устрашающие клыки.
— Правильно, — согласился Светлан. — Теперь вы, если сорветесь, то уж вдвоем. Береги себя, громила!.. Конечно, жаль, что мы больше не видим нашу даму. На тебя-то, образина, чего глядеть?
— А вы пытайтесь в уродливом огре разглядеть прекрасную Солу, — гоготнул Крон, открывая разом засиявшие глаза. Кажется, они даже сделались больше.
— Но разве и я не приятен на вид? — ввернул Грэм. — Если желаете, я подбавлю себе женственности.
— Упаси бог, — сказал Светлан. — Лучше уж быть, чем казаться, — по-моему. Хватит с меня здешней виртуальности.
Оглядев их странное войско, разросшееся аж до шести единиц (из них — одна невидимая), богатырь покачал головой. Затем шагнул вплотную к мосту.
— Я фантаст, зовусь я Светик, — со вздохом произнес он. — От меня вам всем… Короче, приказываю всем долго жить.
— Как это? — удивился Крон.
— Идиома, — пояснил Светлан. И кивнул на Грэма: — Вот он знает.
— Огры в таких случаях говорят: сыграть в яму, — охотно перевел тот и вздохнул еще тягостней, чем Светлан. — Если совсем коротко: каюк.
— А-а…
— Ну, вперед, — молвил Артур, как всегда, предпочитающий действовать, а не болтать. И с улыбкой прибавил: — Дружище, тебя подтолкнуть?
— Лучше уж сразу спихни. Чтобы не мучился.
Стараясь не глядеть вниз, Светлан зашагал по этому издевательскому подобию тропы, слегка балансируя руками. С каждой минутой жара делалась нестерпимей, словно ее раскочегаривали нарочно. Громадная печь преисподней полыхала вовсю, поджаривая подвернувшиеся клочки углеродной плоти, точно на вертеле. Потихоньку Светлан стравливал Силу, остужая воздух в самой близи отрядца, — иначе тут впрямь можно было спечься. («А вот печеная богатырятина — налетай!») Но тут же восполнял запасы, благо горячий воздух прямо сочился магией. Изредка приходилось отпихивать или тормозить огненные снаряды, летящие в злосчастных пришельцев, будто их нацеливали. Кстати, не исключено.
А протянутый над адским варевом мост казался таким узким…
— Смотрите, — сдавленно прошептал Грэм, указывая вниз. — Вот и обитатели огненных глубин, самые древние из сапиенсов Земли.
Чуть скосив взгляд, Светлан в самом деле заметил проворные фигуры, скачущие по расплавленному месиву точно по тверди — впрочем, ступали они, похоже, с разбором, предпочитая участки поплотней. Размером фигуры несильно превосходили людей, но выглядели атлетичней — что неудивительно, учитывая условия, в каких им приходится жить. Хвоста у них не было, как и копыт, зато рога имелись, причем явно не в качестве украшения, а на сгибах конечностей и плечах торчали опасные шипы. Пропорции близки к человеческим, а вот окраса не разобрать — в этом спектре все виделось в красных тонах. Ступни разлапистые, несколько напоминавшие ласты, на всех пальцах изрядные когти. А своими мужественными «тевтонскими» ряхами, наверняка скрывавшими мощные челюсти, здешние сталевары смахивали на плакатных строителей коммунизма. Одежды в помине нет (дикари, понятное дело), но почти каждый сжимал в руке здоровенные вилы с двумя зубьями-штыками.
— Это и есть артиллеристы? — спросил Светлан. — Что-то не похожи.
— А вот кого они напоминают, так это… — заговорил Грэм.
— Знаю, — прервал богатырь. — Не трать слов. Довольно с нас и одного болтуна.
— Ты о ком? — спросил Крон.
— Назовем их бесами, — предложил Артур. — Чтобы не путаться.
— Ходу, — сказал Светлан. — Не нравится мне эта бесовщина.
Но бежать по такой струне да под порывами усиливающегося ветра было самоубийством — то есть богатыри бы, наверно, еще справились… А может, и черти — уж этим ловкости не занимать.
Конечно, жители недр передвигались быстрее. Постепенно суета внизу нарастала, из тумана выныривали все новые бесы, смыкаясь под отрядцем в эдакий почетный эскорт. Вроде ничего особенного они не вытворяли, только метались как припадочные, верещали чего-то вразнобой да потешно потрясали вилами. Однако зенитная пальба по чужакам нарастала с каждой минутой — теперь у Светлана едва хватало Силы, чтобы ставить заслоны. По-видимому, за миллиарды лет бесы научились-таки управляться с огненной средой, хотя это не помогло им предотвратить остывание планеты. Возможно, когда-то они даже были цивилизованными, но ныне от прежних знаний остались одни шаманьи пляски… впрочем, довольно опасные для чужаков. А если добавить к их чарам могущество Огне-бога… Слава… э-э… дьяволу?.. что пока путникам досаждают лишь простые бесы.
— Может, они решили, что нас поджаривают специально для них? — предположил Светлан,
