— Смогу, — сказал Крон. — Войти — не выйти. В крайнем случае пробью собственный ход. Уж несколько тысчонок лет я осилю.
— Видите? — тотчас ухватился Сирк. — И это, оказывается, не проблема.
«Оказывается»!.. Выходит, прежде он не был в этом уверен?
— Пустячок, ага, — фыркнул Светлан. — Начать и кончить.
— Никто не говорит, что дело плевое. Зато какой эффект! Несколько часов труда, и вы — спасители человечества… возможно. По крайней мере сдвижки ожидаются серьезные. В конце концов, разве это не прямая обязанность героев? Я понимаю, Крона нужно покупать — но вы, люди… Ау!
— Тебе не жарко в очках? — спросил Светлан участливо. — Наверно, яркий свет раздражает? А ведь это уже симптом.
— Нет, я не вампир, — отказался дьявол. — Крови не пью, даже чужой энергетикой не питаюсь.
— А души кто сманивает? Тоже благодетель!.. Ты же паразит, привык выезжать за счет других. И твои принципы растягиваются с легкостью, причем в такую ширь!..
— Ну чего ты заводишься? — поинтересовался Сирк. — Мы ж вроде не чужие — надо быть снисходительней.
— Знаешь, когда близкие лю… э-э… существа начинают вести себя скверно, это воспринимается намного больней. С чужаков-то — какой спрос?
— Вот это я и пытался втолковать вам, босс, прежде чем дезертировал с доверенного поста, — неожиданно заговорил Грэм. — Мне было больно наблюдать, как избранные вами способы воздействуют на вашу суть и как все дальше убегает конечная цель, исчезая в туманной дали, заслоняясь промежуточными…
— Ты слишком много болтаешь, чертушка, — оборвал хозяин. — А иногда невредно и подумать. Каждую задачу приходится решать поэтапно… Впрочем, сейчас не время для дискуссий.
— Значит, тебя не сдвинуть? — спросил Светлан. — Упорен в достижении цели, как все самодуры. Решил-таки расколоть нас еще на один подвиг?
— Никакого принуждения, — возразил Сирк. — Вот вам два пути, на выбор. По первому можете убираться без потерь и опасностей, прихватив то, за чем шли…
— А чем, по-твоему, мы занимались раньше? — перебил богатырь. — Да тут сплошные распутья!
— На втором… э-э… стяжаете вечную славу…
— Посмертно.
— … избавив людей от исконного Врага, настоящего, невыдуманного Зверя, сохранив миллионы жизней, вернув цивилизацию в нормальное русло. Ставка: будущее человечества — разве мало?
Не глядя Светлан стиснул могучее предплечье Артура, чтобы тот не ринулся соглашаться, купившись на величие цели. Короли ведь такие доверчивые!..
— Наконец я дожил до счастливого детства, — хмыкнул он. — Где еще смогу наиграться всласть?
— Но разве тебе не хочется сыграть по-крупному?
— Господи, и этот помешался на играх!.. А на жизнь у вас остается время?
— Жизнь — игра… Кто это сказал?
— Пушкин, — отмахнулся Светлан. — Ладно, тогда давай играть честно. Мы-то рискуем самым дорогим, а ты швыряешь на кон то, что все равно вряд ли станет твоим. Несолидно, а?
— Ваши предложения?
— Освободи всех, кто попал сюда не по договору. Тоже, конечно, не равноценно, но для тебя это хоть какой-то урон.
— А если они не захотят уходить?
— Вот это уже не твоя забота.
— Договоримся так, — произнес хозяин, подумав. — Солу вы, конечно, забираете с собой, великаны уходят сразу же после вас… А прочих я отпущу, когда закончите дело. Обещаю.
— Если выживем, хотел ты сказать, — поправил Светлан мрачно. — Что, и у нас вроде как наклевывается договор?
— Лучше назовем это контрактом — чтобы не путаться. Или ты решился-таки заложить душу?
— Обойдешься, — буркнул богатырь. — Но все равно — этого мало. Ведь если мы гибнем, то теряем, как понимаешь, жизни. А ты — лишь великанов. Где справедливость?
— Нет ее, — авторитетно заявил дьявол. — И никогда не было. Даже моему брату Яхве не удалось протолкнуть справедливость как закон.
«Ну, это я и без тебя знаю», — подумал Светлан. Однако озвучивать не стал.
— Во, уже дождит! — заметил он, вскидывая глаза. — Таких тучек здесь, верно, не видывали. А то ли еще будет!..
Над озером впрямь собиралась гроза — из разряда тех, которые на поверку оборачиваются бурей. Ждешь ливней, максимум града, а тут бац — и на тебя рушится дерево. Или сперва рушится, а потом «бац»?
— Ну говори, — усмехнулся Сирк. — Чего еще хочешь? Я-то думал: делаю одолжение, предлагая славу, какая не снилась ни одному драконоборцу. Или вас больше не влекут опасности?
— Эх! — азартно вскричал король. — Да отчего ж не погонять кровь по чреслам еще разок?
— Эй, ну дай поторговаться, — наклонясь к нему, прошептал Светлан. — Уж с дьяволом — сам Бог велел.
— Торговаться — мне?
Таким интонациям Светлан всегда завидовал. Какое величественное презрение!
— Ты, главное, не встревай, ладно? Уж я, ты знаешь, не такой привереда… В твоих интересах вооружить нас получше, — сказал он хозяину. — А ведь ты, в нарушение традиций, еще не одарил дорогих гостей подходящими сувенирами.
— Именно, что «дорогих», — проворчал тот. — Дешево от вас не отделаться, это точно.
Впрочем, торговался Сирк со вкусом и, если бы не поднимало время, наверно, растянул бы удовольствие надолго, в итоге Светлан выцыганил у него еще два Знака — Жара и Стужи, — а к ним огненный меч ангелочертей (действительно огненный, а не лазерный, — пламя как у газовой горелки, только намного длинней и жарче), затем роскошно оформленный трезубец, словно бы заимствованный у батьки Нептуна, сыплющий трескучими разрядами на пару десятков метров, и завесу невидимости (правда, всего на дюжину применений, но все равно — круто). Выходит, не врали про Аида. Но как узнали, интересно? Или сюда уже наведывались ходоки? Скажем, Одиссей — проныра еще тот!..
Закончив с торгом, дьявол уперся взглядом в Амазона, уже оттесненного прибывающей публикой к самой веранде.
— Идут только добровольцы, — сообщил он лукаво. — По условиям контракта я не могу посылать чертей в огонь. Но ведь ты вызовешься сам, мой родной, не убоишься? Не думай, я ценю тебя очень высоко — однако дело и требует лучших. Ну, ты не разочаруешь меня?
Злосчастный службист с решительностью кивнул, но сказал почему-то:
— Нет.
— И славно, — одобрил Сирк и повернулся теперь к главному охраннику. — Гавруша, ты не проводишь их? — произнес он чуть ли не просительно. — Только до Моста, ладно? Дальше уж они сами.
— А что, разве Амазон не доведет? — пробурчал тот, словно подхватывая игру. Любимейший из слуг, ага… может покапризничать — в меру дозволенного.
— Ты же знаешь: временами его заносит. Еще переусердствует, не дай бог… Ну ради меня, а?
— Хорошо, хорошо. Если ради тебя… Давайте, гостюшки, шевелитесь, — обратился Гавр к пришельцам, — пока тут и вправду все не взлетело к ангелам. По-моему, мы достаточно вам надоели, не смеем больше навязываться. Живее, парни, не доводите нашу погоду до греха!.. Как говорится, следуйте за мной.
— А ты что, тоже с ними? — окликнул сатана Грэма, поднявшегося разом с богатырями. — Брось,
