— С этим — к Артуру, — кивнул Светлан на короля, шагающего следом. — А у меня, просто странные вкусы… для художника. Люблю, понимаешь, женщин, к иному не тянет.
— Так ведь через пару лет я и стану женщиной — ни один гинеколог не отличит, — заверил Грэм. — И какая тебе разница, кем я был прежде?
— Это, опять же, не моя дилемма. Не хочу показывать пальцами, но вот отдельные монархи… н-да… И потом, может, я расист? Какая же из тебя дама, если ты даже не человек!..
Кажется, Светлан не ошибся с направлением — карниз делался шире, иной раз углубляясь в гору на десятки метров, формируя площадки, усыпанные валунами и обломками скал, вроде бы вполне пригодные для укрытия. И все-таки от будущего эпицентра хотелось убраться подальше.
— Он хотел сказать: «люблю женщину», — вмешался Артур, добродушно улыбаясь. — Одну- единственную. На остальных лишь любуется.
— Разве не люблю?
— Как друзей. Ну или сестер.
— Ага, «во Христе». Маслеными глазками поласкать, а то и рукой огладить… Конечно, по полной программе редко кого обслужишь.
— Не слушай его, Грэм, — посоветовал король. — Он много болтает, но мало делает. Конечно, я не имею в виду настоящие дела, в народе именуемые подвигами. Тут у нашего героя все наоборот.
— Хорошо иметь таких щедрых друзей, — позавидовал черт.
— Да разве друзья бывают иными? — пожал плечами Артур.
А Светлан тихонечко прыснул, вспомнив одну подходящую к случаю поправку. Однако решил не нарушать торжественность момента пошлыми сентенциями.
— От него уже столько дев настрадалось, — прибавил король. — Как раз потому, что Светлан с ними слишком деликатничает.
— Ну ты во всем умеешь найти плохое!..
Ощутив на себе сторонний взгляд, Светлан круто повернулся и уставился на странное создание, возникшее на ближнем валуне, точно по волшебству. Скрестив перед собой ноги, создание восседало на ледяном камне, будто на пляже, и пристально взирало на пришельцев. Вернее, это была она — вне всяких сомнений. Причем казалась совсем юной и смотрелась недурно, если глядеть без предвзятости. Ее шерстка скорей напоминала ворс, причем на груди и животе волос не было вовсе — как и на лице, конечно, — а ее мускулам позавидовала бы любая культуристка, да и большинство культуристов тоже. При этом пропорции сохраняли безупречную женственность, а все положенное — прилагалось. Была она не особенно высокой: метра два с четвертью. Похожих красоток Светлан уже встречал на ведьминых шабашах, так что удивился не особенно.
Но самое занятное, что снег вокруг валуна оставался нетронутым.
— Это — йети, — сообщил Артур на всякий случай. — Вообще-то они прячутся от людей.
— От людей — да, — хохотнул Светлан, чувствуя себя несколько неуютно под оценивающим взглядом мохнатой девы. — Но на нас с тобой она смотрит примерно как мамонт глядел бы на слона: вроде бы родич, только голый — больной, наверное. Зато размеры — в самый раз.
Теперь на тропе остановились все, с интересом разглядывая редкое существо, вдруг удостоившее чужаков своим появлением. Хотя и сами они смотрелись необычно — прямо готовая цирковая группа.
— У нас говорят: снежники приходят, когда очень нужны, — негромко пророкотал Крон. — Ребята они странные, но не вредные. Даже мудрые — по-своему.
— Вам не кажется, что она нас читает? — обеспокоенно спросил Грэм.
Артур беспечно улыбнулся — его это совершенно не волновало.
— Девонька, милая, — заговорил Светлан, полагаясь больше на интонации, чем на слова. — Вглядись в нас, вслушайся. Если имеешь чем и хочешь, помоги; если нет — убегай отсюда подальше и всем сородичам накажи.
Захватив ее глаза своими, он постарался как можно зримей и красочней представить то, что может разразиться здесь в ближайшие минуты. Хотя что он мог ей показать: некую помесь Змея Горыныча с боевым звездолетом? Собственно, как выглядит Огне-бог?
Юная йети вдруг соскочила с валуна и с неожиданной легкостью устремилась по карнизу, почти побежала, через несколько секунд скрывшись за выступом скалы. Но оставив на девственном снегу следы голых ступней — очень симпатичные, надо признать, хотя немаленькие.
Что-то они мне напоминают, подумал Светлан, вглядываясь в следы. Недавно же видел!..
Чуть слышно засмеявшись, Сола ступила рядом и тоже оставила отпечаток — почти такой же по размеру, только совсем неглубокий.
— Точно! — обрадовался он. — Прямо один в один, как у сестер. Кстати, йети-то от кого произошли?
— Об этом знают лишь они, — ответил Крон. — Да молчат.
— Люблю молчаливых девиц, — сказал Светлан. — Наверное, потому что редкость.
— А-а, — произнес Грэм. — Так вот что ты ценишь!
— Грэмчик, — рассмеялся богатырь. — Речь-то — о женщинах. А у тебя даже нормальной груди нет. На что замахиваешься?
— Грудь — дело наживное. И у тебя, полагаю, она прежде была меньше.
— Боже упаси дам от таких валунов!
— Уверяю, у меня есть все зачатки — осталось развить. Когда мои железы начнут выделять нужные гормоны, то и грудь, и…
— Может, твою анатомию обсудим в другое время?
— А оно будет? — со вздохом спросил Грэм. — То есть я имею в виду: если не станет тел, что тогда обсуждать? А новые — когда еще нарастут!..
— От нас зависит. А может, — тут Светлан поглядел на следы снежанки, явственно зовущие за собой, — и от нашей ворсистой подружки. По-моему, у нее есть, что нам предложить.
— Кроме грудей?
— А ты еще и ревнивый… рогатенький. Уж это точно не красит женщин.
— Думаешь, она поняла, что нам нужно? — спросил Артур. — Конечно, девочка милая… на свой лад.
— Поспешим, — сказал Светлан, — С этим временем одна проблема — его постоянно не хватает. А если Огне-бог вернется прямо сейчас? Вот тогда мы точно согреемся.
Он опять затопал по карнизу, почти волоча за собой Грэма, по-прежнему обнимавшего его руку, словно спасительную грелку. Нет, все-таки не зря чертей рисуют рядом с кипящей смолой!..
Наступать на изящные следы Светлан избегал, словно хотел сохранить их для будущих исследователей, помешанных на снежных людях. Но скорее в нем опять прорезался художник, остро чувствующий красоту и по мере сил старающийся ее оберегать. Похоже, неспроста йети поджидала отрядец именно в этом месте, потому что сразу за поворотом от карниза ответвлялась едва приметная тропка, под небольшим углом уводившая вниз, — как раз туда и звали следы.
Светлан вопросительно посмотрел на Крона. В ответ тот успокаивающе махнул рукой: дескать, все нормально, уж тут пройду без страховки. Ну и ладушки…
Тропа извивалась вдоль склона довольно долго, перескакивая через расселины, минуя торчащие скалы, пробегая над сумеречными ущельями, иногда и вовсе пропадая из виду — если бы не следы, аккуратно впечатанные в каждую залежь снега, встречавшуюся на пути.
Затем дорожка очередной раз обогнула горный выступ, и путники увидели невдалеке водопад, широкой и мощной струей нисходивший вдоль отвесной стены. Вытекал поток из длинного провала в скале, метрах в десяти над зрителями, а вот на сколько низвергался, можно было судить лишь по приглушенному гулу, доносящемуся из-за облаков. И тропка, обозначенная четкими следами йети, увлекала как раз туда, за плотную завесу воды.
Когда, вздрагивая от ледяных брызг, пробрались за водопад, обнаружили там пещеру с довольно низким (Крону пришлось опуститься на четвереньки), зато широким входом, похожим на ухмыляющуюся пасть и будто специально уставленным массивными зубьями. Сразу за проемом оказалось сухо, если не считать водяной пыли, наполнявшей воздух, но дальше пол был затоплен, причем озерцо получилось
