— Господи, ну и скорость! — восхитился де Сэмпре. — Этак доберемся за пару часов.
— И все дальше от гор, — заметил Артур. — Де Биф уж и забыл, верно, как они выглядят.
Подняв голову, Лора осмотрелась недовольно, спросонья походя на обиженного ребенка, и снова обмякла, припав к Светлану. Так и не убрав ногу, просунутую между ними, Жанна с любопытством вгляделась в девушку, затем перевела глаза на него.
— Что, егоза, — откликнулся он, — уже подозреваешь в чем-то?
— Только не тебя, — прошептала ведьма, едва двигая губами. — С тобой мне хватило одной ошибки. Но девочка занятная!
— Девочка! — фыркнул Светлан. — И намного ты старше ее?
— Года на полтора, — прикинула она. — И на целый мир, который ты подарил нам.
От нечаянного гостя Жанну прикрывал бортик, и она не преминула воспользоваться этим, выпростав из-под плаща нагое тело. Одобрительные взгляды друзей согревали ведьму лучше одежды.
— Мы еще не видели ее мира, — сказал Светлан. — Может, и он не такой юный? Ты посмотри на ее доспехи!
— Ну?
— Просто они шли иным путем… по своему почину или от неизбежности… шли долго. И сколько эта милашка знает — тоже вопрос. Уж верно, не меньше наших школьниц. А повидала и пережила намного больше. К счастью, на коже богатырей не остается шрамов.
— Как и на коже ведьм, — напомнила Жанна, томно потянувшись. Ведь и ей крепко досталось в застенках Кюси.
— Да, — согласился он. — Но для магии это семечки. А вот до каких высот поднялись чародеи в мире Лоры?
— Придет время — узнаем.
— Верно, пока и здесь хватает проблем, — кивнул Светлан. — Конечно, если их не подбрасывают извне.
— Это лишь догадки, мой господин.
— Согласен. Ограничимся ближними колобродами, Бифом и Бройлем. Слушай, сладкая, ведь мы знаем о ситуации больше остальных. А знание, как известно, сила. Но как эту силу применить?
— Как? — эхом откликнулась ведьма, глядя на него с ожиданием и любопытством, точно на фокусника. Конечно, доверие окрыляет… иногда.
— Во-первых, лишь нам ведомо, когда состоится большая буча… вернее, нам сообщили о ней. И про сводное войско Бройля никому тут скорее всего не известно — в то время как мы даже способны угадать его ближайшие действия.
— Ты, — поправила девушка со вздохом. — Ты — способен. На меня не рассчитывай.
— А на кого ж тогда? Твоя задача: меня вдохновлять.
— Вот этим? — пошевелила она бедрами. — А от мыслей не отвлекает?
— Только в первые недели — потом привыкаешь.
— Ну, тогда поехали. Итак, си-ир?
— Итак, за Бройлем внезапность, мобильность, идеальная слаженность команды. И не дай бог, он подберется к Бифу близко — тогда и тот подпадет под влияние призрака. Видимо, сперва барон будет добиваться встречи… причем на любых условиях. Если не выйдет, станет откусывать от графской армии по куску, пока не поглотит всю. Крушить противника ему резона нет, потому как себе в убыток. Но стоит Бифу прознать про опасность личных контактов…
— Ты забываешь, что по ночам призраки способны выплывать из своих вместилищ, — возразила ведьма. — И чем они сильней, тем дальше летают. А у Паука должна быть очень густая тень.
— Н-да? Тогда графу и вовсе не спастись. В крайнем случае Паук доберется до него короткими перебежками, от одного подходящего тела к другому. Выходит, у Бифа попросту нет шансов… если не вмешаемся мы.
— Да пусть грызутся!.. Конечно, выровнять силы не помешает.
— Повторяю: это — тупик. Глупо растрачивать их мощь, когда грядут большие события. Но как направить ее в полезное русло?
— А что об этом думает королева?
— Что бы она ни думала, решать нам. Разве нет?
— Хотя бы посоветуйся с ней. Иногда и женщины могут предложить дельное.
— Между прочим, я уже не слышу Анджи, как раньше, — сообщил он. — Видно, наш резонанс пошел на спад. И куда это заведет?
— Но, сир, разве она по-прежнему тебе не дороже жизни?
— Э-э… конечно.
— И разве то же самое нельзя сказать о ней?
— Об этом не мне судить, — усмехнулся Светлан. — А твоим словам, жалостливая моя, я не поверю. Время покажет, на каком я месте в списке ее предпочтений. Кстати!.. Уж ты, наверно, связи с ней не теряешь?
— Ну естественно, сир, — охотно признала Жанна. — Ведь мы подруги, вдобавок близкие.
— Не говоря о том, что ведьмы, да?
— Само собой — как же без этого? Удивительно другое: что ты смог Анджи услышать. Мужчинам такое не свойственно.
— По-моему, ты пытаешься меня обидеть… Нет?
— Боже упаси! Но если для общения с королевой тебе понадобится посредник… ница…
— Тебя что, как и эту кису, послали приглядывать за мной? — спросил Светлан. — Если б ты не была вольной летуньей, так бы и решил.
— Ах, сир, ведь и кошками управлять сложно, — сказала Жанна, ласково пригладив под собой шерсть. И кобрис откликнулась довольным урчанием.
— Спелись, да? Родственные души!
Общего и впрямь хватает — неудивительно, что сошлись.
— А хочешь знать, что я думаю? — спросила девушка, вдруг посерьезнев. — У тебя талант к чародейству. Но чтоб развить его, потребны усилия. И кое-что еще.
— Одиночество, верно? Разлад с любимой, терзания, тоска… Счастливым, как и силачам, магия ни к чему. И если…
— Господа, мы подъезжаем, — объявил де Сэмпре, взволнованно озираясь. — Черт, ну и темпы!.. Вон за тем поворотом уже будет виден Стронг, главная крепость де Бифа. Там он и обретается последнее время.
Тотчас Лора встрепенулась, широко распахнув глаза. И очнулся от своего транса Артур, нехотя разорвав взгляды с дивой.
— Ну, барон, вы определились, на чьей стороне? — спросил он. — Или все же попробуете сплясать над пропастью?
— Из меня неважный эквилибрист, — сказал военный и усмехнулся. — Дело не в избытке честности, скорее опыта маловато. А посему, сир, можете считать меня преданным слугой королевы — мне попросту не остается иного. Я предался бы ей и душой, если бы верил в байки, что про нее ходят.
— Будьте покойны, сударь, никто не посягает на вашу душу. А вашу верность мы постараемся подкрепить выгодой — не в наших правилах требовать от людей чрезмерного. Но если вы нарушите договор…
— Все понял, сир, не продолжайте, — кивнул де Сэмпре. — Я не из тех, кто пытается надуть более умных. И соображения у меня больше, чем жадности, — согласитесь.
В эту секунду платформу вынесло за поворот, и впереди, за изрядной пустошью, выжженной и разровненной, взглядам открылись массивные стены, как и положено, окруженные широким рвом. Сразу же Светлан натянул поводья, остановив всю четверку на краю леса, в тени последних деревьев. Вот сейчас «гнать коней» не стоило.
— По-моему, тебе лучше одеться, — сказал он Жанне. — Не хочешь побыть благородной дамой?
