— Она вообще не отличается терпимостью — молодость, знаете ли. Вот мы с Артуром — мужики тертые и сознаем, что люди, в массе, не сахар.
— Гниль, — внятно сказала Лора, не открывая глаз. Усмехнувшись, Светлан продолжил:
— Если б такими были все, жить стало бы скучно. К счастью, имеются исключения. Но нельзя ж требовать, чтобы они составляли большинство?
— Полностью разделяю, — поддакнул барон. — Люди несовершенны, даже у лучших найдутся изъяны. Не всем же быть героями, как вы, — безупречными, бесстрашными!..
— Ну, — согласился теперь Светлан. — А королева — не понимает. И стоит кому из придворных нашалить — провороваться или втихую порешить ближнего, — как ему перекрывают кислород… Или взять, к примеру, военных. Ведь отличные парни, да? Только время от времени, сгоряча или по острой нужде, убивают женщин и детей, а также насилуют, грабят…
— Эдак ты мне всю интригу порушишь, — заметил Артур, улыбаясь. — Отпугнешь беднягу барона напрочь.
— Должен же он знать, на что подписывается? Человек вроде разумный, сумеет взвесить плюсы да минусы. И соотнести свои возможности с требованиями работодателя.
Дальнейший разговор прояснил многое. Де Сэмпре оказался субъектом занятным, по-своему даже симпатичным. Безжалостным и беззлобным одновременно. Совести он был лишен начисто, а честь ему худо-бедно заменяла рассудочность. Как ни странно, у него хватало ума верно оценивать людей, даже если те мало походили на него. К тому же он был неплохо образован — в отличие от баронов юга, взращенных в лесу или на болотах, — сказывалась близость просвещенной Нордии. Впрочем, здешним дворянам это лишь давало возможность, но реализовывал ее далеко не каждый. Вот де Сэмпре — молодец, не упустил.
Ситуацию в Междуречье барон представлял отлично, и послушать его стоило. Даже сведения Артура устарели. Привычно поглядывая по сторонам, а в особо густые заросли вглядываясь через монокуляр, Светлан подхлестывал рассказчика короткими репликами, направляя на то, что интересовало самого, — и постепенно картинка выстраивалась. Но как повернется она, когда на здешнюю арену вырвется де Бройль с дружиной?
Пока мужчины трепались, Лора в самом деле уснула, совершенно обмякнув лицом и посапывая, как младенец. Зато не дремала Жанна, затаившись в ногах Светлана. Да и киска Лу явственно навострила уши, если не понимая все, то исправно переправляя сведения по известному адресу. Интересно, догадывается ли об этом барон?
— Похоже, де Биф примет нас неласково, — резюмировал Артур. — Впрочем, как и предполагалось. А если его тоже для начала постращать?
— У графа не хватит ума оценить ваш намек, — ответил де Сэмпре. — Разве запечете его прямо в латах.
— Местный деликатес: печеная графятина, — фыркнул Светлан. — Может, и вправду? Наш барон так его расписал!..
— Ты ж не любишь крайних мер? — удивился король.
— Скажу с большевистской прямотой: я не святой. И на всех моей жалости не хватает — приходится расходовать избирательно. А де Бифа в его натуральном виде мне, боюсь, не переварить.
В этот момент мчащаяся платформа вырвалась из очередного прохода, больше похожего на высохшее русло, на огромный плоский луг и понеслась через него, сминая высокую траву. Сбоку, на изрядном расстоянии, обнаружился отряд кавалеристов, после недолгой заминки ринувшийся наперехват — впрочем, без всяких шансов на успех.
— Не многовато ли войск для тыла? — спросил Артур. — Вблизи гор нам на такие встречи везло меньше.
Де Сэмпре усмехнулся.
— Это и есть самое забавное, — сказал он. — Наш граф ухитрился обозлить многих, включая горожан и крестьян, — слишком дорого обходится его покровительство. И теперь армии де Бифа не до великанов. Приходится разъяснять населению, кто его главный заступник, для вящей убедительности сажая несогласных на колы.
— А оплачивает сии аргументы королева, так? Предгорные заставы тем временем пришли в запустение, и сейчас ваша оборона смахивает на дырявую сеть.
Разведя руками, барон утешил:
— Зато в Междуречье посты едва не на каждом перекрестке. А здешние города больше похожи на осажденные крепости. Уже который месяц де Бифу кажется, что стоит надавить еще чуть, и все покатится как по маслу, — но беда в том, что резервы исчерпаны.
— Значит, чтобы удержаться, граф неминуемо попросит помощи у кого-то. Но королева, само собой, спасать его не захочет. Кто же остается?
— Ну, скажем, Луи, — предположил де Сэмпре, — наш добрый сосед-король. Его послы давно обосновались при дворе де Бифа и только ждут случая.
— В самом деле, Луи слишком оживился последнее время, — задумчиво молвил Артур. — И что на него нашло?
— Может, и на Луи навели порчу? — со смешком вставил Светлан. — Как на Бройля.
— Или он наконец почувствовал себя сильным, выстроив под собой пирамиду. А ведь когда-то мы приятельствовали, — сообщил король. — По молодости, еще обретаясь в принцах, Луи был изрядным шалопаем и частенько влетал в авантюры — однажды мне даже пришлось вытаскивать его из переделки, едва не стоившей бедняге жизни. Затем, вступив на трон, он взялся за ум и стал править страной получше многих, благо наследство досталось богатое. Уж не решил ли Луи, что пора расширять владения? Пожалуй, де Бифа он сумеет приручить, вовремя подставив плечо. А затем сможет избавиться от него, заменив кем- нибудь поспособней. Как вам такой вариант, де Сэмпре?
— Заманчивый, чего скрывать. И если бы с юных лет я не привык взвешивать шансы… Вы же сами признали, что я — «отличный вояка».
— И что?
— Да то, что ссориться с вами, по моим прикидкам, куда опасней, чем с де Бифом и Луи, вместе взятыми. И вы не из тех, кто использует людей, а затем отбрасывает… хотя мне такое понятней, честно скажу. Но вы своих вассалов не оставляете — пока они не предают.
— Пожалуй, для Луи вы окажетесь слишком способным, — похвалил Артур. — Вот у Анджеллы это не грозит никому.
— И слава богу, — сказал де Сэмпре. — Все ж по натуре я больше слуга, а служить хочется достойным. Кстати, сир, не сочтите за дерзость, но вы-то здесь в каком статусе? Ведь вы и сами — король.
Артур хмыкнул, медля с ответом. Сантиментов он терпеть не мог, врать не умел. А отмолчаться…
— Хорошо королям, — проворчал Светлан. — У них нет сюзерена, кроме бога, и никому они не обязаны верностью. С ними можно лишь дружить.
— Насколько понимаю, сударь, с вами такая же ситуация? — сейчас же спросил барон. — Конечно, для глупцов важнее родословная, но истинных богатырей вполне можно приравнять к королям.
— Богатырь ровня любому, — поправил Светлан. — У него нет ни господ, ни слуг. То же относится и к ведьмам… Это чтобы вам было проще ориентироваться в окружении королевы, — прибавил он. — Надеюсь, ваша «натура» не станет противиться таким порядкам?
— Я умею с ней договариваться. Спасибо за разъяснение.
— На здоровье.
Повернув голову, Светлан поглядел на конников. Скакали-то они красиво, но отставали безнадежно. Вот если фиксировать подобные сценки, это ж какую фильму можно соорудить! И затрат минимум — если не считать потерянных жизней. Хотя массовка со статистами погибнут в любом случае… а заодно кое-кто из героев. Нет уж, пусть на трупах кормятся стервятники, а мы как-нибудь обойдемся.
А в следующую минуту платформа влетела в провал меж двумя лесистыми холмами, и по бокам опять зашелестели зеленые стены, уносясь за спину. К счастью, здешние солдаты еще не обзавелись дальней связью, иначе смогли бы осложнить чужакам прогулку.
