— Ну, пошли загадки!.. А почему не выразиться ясней?
— Во-первых, я демон, — возразила красавица. — Во-вторых, женщина… Сам же подбил меня на эту роль!
— А ты очень противилась, да? Похоже, эта роль наделась на тебя как перчатка. Может, вы, демоны, изначально ближе к… э-э… прекрасному полу?
— Может быть, может быть… Такой тезис требует осмысления.
Конечно, Джинна доигралась со шнуровкой: вольнолюбивые перси вырвались-таки на простор, торча задорными сосками, а края выреза соскользнули по матовым плечам к самым локтям. Эдак по степени раздетости она вскоре уравняется с Жанной, дальше которой вообще-то ехать некуда. Бедняга Артур!.. А тут даже уединиться негде, разве только обтянуть кабинку плащами. Или отпустить их хотя бы на час в ближние заросли? Вот демонесса наверняка не отказалась бы от новых впечатлений, если бы смогла сейчас задержаться дольше, чем в прошлые разы.
— Хорошо, — сказал Светлан, — и как это стыкуется с выходом Лоры? Она-то на чью мельницу льет воду?
— Девочка — честный наемник, — сообщила Джинна. — А ее услуги купили вы. Так что если тут каверза, то исходит не от Лоры. Что же до долгосрочных прогнозов…
— … то события такого масштаба ты не предсказываешь, — заключил он. — Куда трудней угадать поведение одного человека, чем больших групп.
— К тому ж Лора могла попасть сюда и случайно, без чьего-либо умысла. Но то, что ее мир настолько сблизился с вашим…
— … настораживает, верно. Уж не в этом ли причина нынешних катаклизмов?
— Ты сам это сказал.
— Но ведь я не демон? Мало ли что сболтнешь!.. Человеку-то свойственно — в отличие от вас.
— Осталось выяснить, что есть человек и подходишь ли ты под это определение, — улыбнулась Джинна.
— Тут ты меня уела, — помрачнел Светлан. — Хотя ничто человеческое… н-да… Стало быть, сей сказочный мир сблизился с… еще более сказочным. А там уже рукой подать до Хаоса.
— Ну-у, так уж и рукой, — бархатным голосом пропела Джинна и вытянула подальше ногу, словно бы затем, чтобы лучше ощутить встречный поток.
А Жанна опять закрыла глаза, возвращаясь в сладкую дремоту. Надо признать, вела себя она достойно. Хотя за последний час из неоспоримой звезды здешней компании, главного его украшения, обратилась в одну из трех претенденток на это высокое звание, а соперницы у нее — одна другой ярче. Но ведьмы и тут не как все: без жесткой конкуренции им даже скучно. Впрочем, каждая из этой троицы хороша по-своему: и сама Жанна, совсем недавно проклюнувшаяся из подростков, прямо сияющая юной прелестью; и грациозная силачка Лора, чьи точеные мускулы вовсе не портили фигуры; и, уж конечно, Джинна — эдакое наглядное пособие для демонстрации пика женского расцвета, увы, недолгого у большинства дам.
Впереди снова заблестела вода — путь отрядцу преградило озеро, раскинувшееся на километры, с разнокалиберными зелеными островами и многочисленными отмелями, поросшими камышом. Огибать его не стали, двинулись напрямик, благо у шестиногов хватало плавучести. Скорость, понятно, снизилась, однако не сильно, словно бы под поверхностью живой плот разгоняли мощные моторы. Погрузив ребристые головы в воду, шестиноги занялись рыбалкой, похоже, запасаясь энергией впрок, — будто им мало недавнего пиршества!.. Впрочем, следить за их охотой было занятно. А броневые щиты, вовсе не обязательные посреди большой воды, опустили по сторонам, точно борта грузовика.
Встречный поток уже не остужал, да и солнце поднялось к зениту, начав припекать совсем по- летнему. Теперь и Светлана стало клонить в сон. Артур увлеченно шептался с дивой, Стрелок изо всех сил старался не вслушиваться. Привольно развалясь на широком сиденье, красавец Бахрам мечтал о чем-то далеком и глубоко личном. А новая их спутница откровенно наслаждалась покоем, по примеру Джинны закинув босые ноги на передний щит. Ступни сладостно терлись одна о другую, точеные пальцы шевелились — возможно, не намеренно.
На минуту Светлан все же заснул, и тотчас ему пригрезилась Анджелла. Он так явственно ощутил ладонями ее тело, что бросило в жар, даже сделалось жутко, когда очнулся. А разбудила его, по-видимому, Лора.
— Отличные у вас рогачи, — заговорила она, обратив лик к Светлану. — Не думала, что водятся здесь.
Кажется, Лора чувствовала себя свободней с ним, чем с Артуром или Стрелком. А может, услышала его безмолвный призыв… хотя тот был обращен не к ней. Но если откликаться силачка умеет не хуже, чем притягивать…
— Я тоже, — пробурчал он в ответ. — Лучше б и дальше питал иллюзии.
Дева негромко рассмеялась, оценив шутку. Во всяком случае, на дурочку она не похожа.
— А это что за фиговина? — спросила Лора, указывая на голову его шестинога, увенчанную подобием вычурной короны.
— Огнемет.
— Чего? — не поняла она.
— Сию прыскалку извлекли из пасти огневика, дополнили кое-чем, — пояснил Светлан. — Наш посильный вклад в боевой арсенал человечества.
— И что, крепко бьет?
Оживившись, Лора повернулась к нему всем телом, а Стрелку предоставила для обозрения выпуклый зад, щедро оголенный доспешной сбруей, — что вновь ввергло беднягу в краску. Теперь он и в эту сторону боялся смотреть.
— Ну, не как у прототипа, — ответил Светлан. — А все равно — мало не покажется.
— Ничего себе, — восхитилась она. — Сам додумался?
— Идея моя, а воплотить нашлось кому.
— Еще и умный, ишь!.. А кого жарить станете?
— Надеюсь, до этого не дойдет. Мы — мирные люди.
— Притом запасливые, — кивнула девушка, будто слыхала песню про бронепоезд. — И при случае готовы любого пустить на фарш.
Со вздохом Светлан возразил:
— Я больше не ем мяса.
— И давно?
— Уже двое суток.
— А почему?
— Видишь ли, золотце, — сказал он, — когда крутишься среди людоедов, приходится впадать в иную крайность, чтоб погасить их дурной пример. Это как при крене на судне.
— Не будь занудой, — отмахнулась Лора. — А сейчас можешь пальнуть?
— Тебе вздумалось поджечь озеро? — Светлан покачал головой: — Нет, у нас не так много припасов. Бог даст, вскоре увидишь… точнее, не дай бог.
Силачку не обескуражил отказ, скорее она ждала этого. И сейчас же кивнула на кобрис:
— Это что, домашняя киска Лу?
— Ты неплохо осведомлена.
— Выходит, вы в сговоре с ней?
— У цивилизованных людей это зовется соглашением. А мы как бы королевские послы.
— Значит, ты — тот тип, что у королевы в хахалях?
— Ну… примерно так.
— И раскуроченного на детали огневика пришиб тоже ты? А после — Паука?
— Мне повезло, — молвил Светлан скромно. — К тому ж помогли.
— Тогда и мне повезло — что встретилась с вами.
— Ты уверена?
