Лора показала ему симпатичный кулак.
— Это к чему? — удивился богатырь.
— Во-первых, — она выпрямила большой палец, — с вами не поскучаешь. Во-вторых, — расправила указательный, — у вас можно многому научиться. В-третьих, — выдвинула средний, — королева, по слухам, хорошо платит. В-четвертых, — пришел черед безымянного, — вблизи нее проще подняться.
С подозрением Светлан уставился на сжатый мизинец Лоры.
— А что у нас на десерт? — поинтересовался он.
Открытой ладонью девушка дотянулась до его губ, а прищуренный ее взгляд дополнил намек. Озадаченно вскинув брови, Светлан крякнул. Конечно, лестно, когда тебя выбирают, но оказаться в списке предпочтений на пятом месте, после учебы, заработка и карьеры…
— Спасибо за доверие, — пробормотал он. — Но тут к этим вещам относятся серьезней, чем, видимо, у вас. Не думаю, что королева одобрит твое предложение. А обманывать ее…
— Она поймет, — произнесла Лора уверенно. — Ты мужчина, к тому ж богатырь и не можешь служить в полную силу, когда думаешь не о деле. Тебе нужно сбрасывать лишки — зато мне они сгодятся. И королеве это выгодно, раз я вступила в вашу команду. Ничего на сторону, ясно? Хорошо всем.
— Н-да? — сказал он с сомнением. — Любопытная трактовка верности. Обсудим ее на досуге, ладно? В ближайшие дни у нас плотный график, вряд ли удастся втиснуть еще что-то.
Как будто таким доводом можно образумить женщину!..
— Не против? — спросила Лора, поднимаясь. Окончательно покинув Стрелка, она перебралась в кабинку Светлана, втиснулась на его сиденье. Присутствие Жанны и кобрис, пусть и спящих, ее совершенно не стесняло — на зверя эта нахалка даже забросила ноги, точно на пуф. Кажется, она и впрямь способна оседлать любого… э-э… жеребца. Какой напор, а? Естественность без границ.
— Девонька, тебе сколько лет? — осведомился Светлан. — Может, не стоит так спешить?
— Мое дело, да? — отрезала Лора. — Королева тоже не старуха. И при моей работе глупо откладывать на потом.
— Да уж, работенка у тебя… Но, думаешь, у королей жизнь спокойней?
— Когда взойду на трон — узнаю.
— Ох, лучше не надо!.. А что, — спохватился он, — такой вариант реален?
— Всякое случается, — сказала Лора уклончиво.
Щурясь от удовольствия, она гладила подошвами изумительную шкуру кобрис, вдавливала в нее подвижные пальцы, захватывала ими шерсть. Как ни странно, кошка не возражала, лишь урчала все громче, будто и ее заводили эти ласки. Вдруг открыв глаза, Жанна пристально посмотрела на новую компаньонку. Ну, если еще и ведьма подключится…
— Земля, — громко произнес Светлан, кивая вперед. — И по-моему, нас встречают.
Глава 3
Версия де Сэмпре
До берега еще было далековато, но Светлан в самом деле углядел там отряд, до поры укрывшийся в прибрежной роще, сразу за широким пляжем. И на разбойников это не походило: слишком много железа мелькало среди ветвей.
— А-а, ты тоже заметил! — спокойно констатировал Артур, отвлекаясь от разговора с соседкой. — Ну-ка приблизь их.
Достав монокуляр, Светлан наставил его на рощу и поводил им от дерева к дереву, задумчиво насвистывая.
— Сотня или чуть больше, — сообщил он. — Первый ряд — пешие. За ними конники, уже готовые к атаке. Вооружены неплохо, хотя вразброд. С дюжину рыцарей во главе. В общем, серьезные ребята, не самодеятельность.
Солдаты, верно, полагали, что спрятались надежно, и вряд ли ожидали сложностей, когда дойдет до высадки. Этот плотик выглядел так безобидно, едва возвышаясь над водной гладью, — разве двигался слишком резво и неясно, за счет чего. А опасаться горстки людей, беспечно предававшихся безделью, не удосужившихся облачиться в доспехи, наполовину раздетых…
— Они сильно удивятся, когда наши зверюги выберутся на берег, — хмыкнул король. — Имеет смысл расцепляться, как думаешь?
Светлан покачал головой, перебирая варианты. Конечно, можно отвернуть в сторону, высадившись в другом месте, но даже шестиноги вряд ли смогут вплавь обогнать конницу.
— Лора желала увидеть огнемет в действии, — сказал он. — Пожалуй, стоит потратить заряд- другой.
— Демонстрация силы? Ну, ты стратег!
— Похоже, парни из тех, кто начинает думать, когда от мозгов остается месиво, — а таким встряска не повредит. Вряд ли ж они понимают, с кем связались?
— Понимали б — не связывались бы, — согласился Артур. — Жаль, у нас только две прыскалки. Представляешь счетверенный залп?
— Извини, но у дракоши было три головы, — напомнил Светлан. — А другого где взять? Я ж не виноват, что огневиков не выводят в инкубаторах.
Благодушно хохотнув, король сказал:
— Пора поднимать щиты. Еще начнут сдуру палить!..
Без суеты они восстановили на суденышке круговую защиту, обезопасив себя от случайных стрел, и так же, не спеша, стали облачаться в латы. Вернувшись на прежнее место, Лора скоренько закрепила на себе сбрую и с полной уверенностью взялась за поводья, до последней секунды придерживая голову шестинога под водой.
И когда громадные звери, нащупав под собой дно, стали вырастать над поверхностью, все выше вздымая страшные черепа, показывая себя во всем Провальном великолепии, у многих храбрецов, затаившихся в кустах, отвисли челюсти. Если в здешних краях кто и натыкался на Пропащих, то рассказать об этой встрече уже не мог, — так что такая картинка была солдатам внове.
Сигнал к атаке все же прозвучал, и нехотя они стали выдвигаться из рощи, разворачиваясь в боевую шеренгу. Но тут Светлан с Артуром, тщательно нацелив огнеметы, выпустили по длинной пламенной струе, разом запалив два дерева перед самым строем, — и латники попятились, вовсе не желая превращаться в факелы. Уж про огневиков здесь были наслышаны, а иные могли и видеть.
— Командира ко мне! — рявкнул Артур, перекрывая треск костров. — Кто за главного, ну? Именем королевы!..
Таким голосом можно изображать громовержца, покрикивая с верхотуры, и на солдат он произвел впечатление. Через минуту от строя отделились трое всадников в рыцарском облачении и настороженно приблизились к ходячей крепости, в сравнении с которой они выглядели карликами.
— Хо, барон де Сэмпре, — узнал Артур одного из них. — Славно же вы встречаете королевских послов!
Выпрямившись в полный рост, он показался рыцарям, вполне уверенный, что его особа известна всякому, кто хоть раз посещал турнир.
— Увы, милостивый сударь, нас не предупредили о вашем визите, — откликнулся де Сэмпре, поднимая забрало. — И едете вы вовсе не со стороны столицы. Конечно, верительные грамоты у вас с собой?
Лицо его, худое и продолговатое, было б красивым, если бы не длинный шрам, кореживший щеку. Впрочем, у рыцарей это сродни знаку отличия.
— Разумеется, — величественно кивнул король. — Хотя и моего слова должно хватить за глаза.
— Боже упаси меня усомниться в нем, — сказал барон вполне искренне. — Но вы же знаете
