Поморщившись, Артур проворчал:
— Уж лучше смерть.
— Может, оставим выбор за клиентом?
— Но что за средство, господин? — простодушно спросил Стрелок, вызвав у Лоры усмешку. А Жанна и вовсе залилась смехом, впрочем, не обидным.
— Надо отправить тебя в турне по Ближнему Востоку, — сказал Светлан. — Чтоб представлял, как выглядят евнухи. Кстати, внешне Биф не слишком изменится. Борода, правда, оскудеет.
— Ведь это не всерьез? — произнес король. — А с графом надо решать, причем до утра.
— Я и сам не прочь вогнать его в землю. Но станет ли от этого лучше?
— А какую ты видишь альтернативу?
— Может, и в нем сыщется светлое? — предположил Светлан. — Или хотя бы здравое.
— В де Бифе? — спросил Артур с сомнением. — Вот в этой глыбе говядины?
— Неприступных людей не бывает, — наставительно молвил Светлан. — Если они еще люди, конечно. И почти с каждым можно поладить, подойдя с верной стороны. Подходы надо искать, подходы!..
— Рыться в куче дерьма, чтобы найти жемчужину? — фыркнула Жанна. — Была охота!
Светлан вздохнул… пожалуй, даже сочувственно: самому не хочется.
— По молодости либо сгоряча и я бы наломал тут дров, — сказал он. — А еще год назад попытался бы выстроить интригу, дабы порешить вражин, по возможности не замарав рук. Но нынче… душа не лежит. Точнее говоря, не пускает. Почему-то чудится, что этим способом мы навредим больше себе, чем другим. Как говаривал один… гм… рыцарь, большие дела надо вершить чистыми руками. И мыл их, надо признать, тщательно — кровью.
— Видишь? — хмыкнул Артур. — Говорить легко.
— А тебе подавай легкие пути? Богатырь!..
— Знаешь, друг мой, я ведь привык действовать напрямик, а не искать, как ты говоришь, подходы. Тем более когда их в помине нет.
— Ну, должны же быть плюсы и у Бифа?
— Он отважен, — нехотя признал король. — Хотя это у него больше от упрямства и отсутствия воображения.
— Достоинства как продолжение недостатков? Ну-ну.
— Еще он не падок на женщин… последнее время.
— Да? — заинтересовался Светлан. — И с каких пор?
— С тех самых, как женился.
— Вот! А ты говоришь… Многие ли из железноголовых верны женам?
— Но сперва граф похитил ее и надругался. Тогда это было для него обычным делом.
— М-да, «их нравы», — поморщился Светлан. — Аппетит, стало быть, пришел во время еды?
— Скорее болезнь, — усмехнулся Артур. — Говорят, супруги не очень-то ладят. Конечно, на публике все пристойно…
— Ну, учитывая, как началась их… э-э… близость… Чему ж УДИВЛЯТЬСЯ? И все-таки факт любопытный — тут стоит порыться. Кстати, Биф как-то оправдывал свой… гм… первый позыв? Ты ж общался с ним после этого. Или не заходила речь?
— Утверждал, что был вне себя, что девица довела его до бешенства своими колкостями и угрозами…
— Изнасиловать в аффекте — это новое в практике, — подивился Светлан. — То есть настолько захотелось, что никакого удержу, да? Или таким способом граф ставил ее на место?
— Странно, что он вообще снизошел до оправданий. Любой из диких баронов похвалялся бы таким подвигом, а де Биф ушел от них недалеко. Если вспомнить, что вытворял он в своем графстве, пользуясь слабостью короля Филиппа… Сейчас-то вроде поутих.
— Но не родился же он злобным? Наверно, что-то сделало его таким?
— Например?
— Да откуда мне знать? Может, его от груди рано отняли. Или слишком подавлял отец. Или надругались в малолетстве. Вот и отыгрывается теперь, требует сатисфакции от обидевшего общества!..
— По-моему, дружище, ты слишком упрощаешь. Объяснить, что движет творениями Господа, даже столь нескладными, как де Биф, — совсем не легко. Хотя, если принять за истину теорию почтенного Робинкраца, что здешний мир… э-э… виртуальный… Чего взять с придуманных персонажей!
— Я не считаю ваш мир выдуманным — то есть не больше, чем наш, — возразил Светлан. — И уж во всяком случае, он не менее живой. Но мотивации в нем должны быть прозрачней, а характеры не столь навороченными… Я не говорю, что это плохо! Наоборот, завидую вашей цельности. Но находить зарытых собак здесь все-таки проще.
— Ну не знаю, не знаю…
Поглядев в узкое окно, за которым ночь сгустилась уже до черноты, ведьма вскочила с колен богатыря и, коротко разбежавшись, взмыла в воздух, сделав пробный круг под потолком.
— Ишь ты, — хмыкнул он. — Эскадрон пажей летучих!
— Вонючих, — скривившись, откликнулась Жанна. — В этом замке полно оружия и снеди, но не видно ни корыт, ни тазов — будто им ни к чему мыться.
— Пачкаться не надо, — поддел Светлан. — К истинным ведьмам грязь не пристает.
— К прирожденным, — поправила девушка и вздохнула. — Таких высот я еще не достигла. — Спланировав на середину стола, она спросила: — А что вы там трындели про графа и его закопанных псов? Признаться, сиры, я потеряла нить… Вечно вас заносит!
— Его девушки не любят, — пояснил Светлан. — Он год не был в бане.
— Год? — удивился Артур. — Да он там сроду не бывал!
— Может, корень зла как раз в этом?
— Ха! Как говорится, черного кобеля…
— Но почему Бифу не мыться хотя б изредка? Или для него это слишком большая жертва?
— Может, он зарок дал? — предположила Жанна. — Или на него заклятие наложено. А как завидит невинную да чистую деву, в нем пробуждается дикий тур, и кидается он, ослепленный яростью, чтобы втоптать бедняжку в грязь…
— Только не надо сказок, — сказал Светлан. — А то не знаю, как это бывает!.. Спроси вон у Лоры, где прячется «дикий тур». Но вот что затем в Бифе шевельнулось иное — действительно чудо. Кстати, а что представляет собой графиня?
Похоже, это заинтересовало не только его — все дружно посмотрели на Артура. Поведя широченными плечами, тот ответил:
— Зовется Адель. Лет около двадцати, худощавая, высокая — слегка даже чересчур. Немного сутулится. Волосы светлые, с пепельным отливом, кожа бледная, лицо миловидное… когда не злится. Нос, пожалуй, великоват…
— Короче, на кралю не тянет, — вставила Жанна. — Наше величество, как всегда, слишком деликатничает.
— Однако ноги у нее длинные и стройные, — вступился король. — И шея красивая.
— Зато грудь плоская, — догадалась девушка. — И зубы врастопырку, ага? Сказал бы прямо: смахивает на оголодавшую крысу!
Покряхтев, Артур нехотя признал:
— В самом деле, некоторое сходство присутствует. Хотя крыска все ж довольно милая, со своеобразным шармом…
— Крысиным, — буркнула ведьма.
— Ладно, с формой, будем считать, разобрались, — подвел черту Светлан. — Как насчет содержания?
— Рядиться любит в роскошь, обожает безделушки… Или это тоже форма? — засомневался король.
