— Давай-давай, не тормози — сойдет за промежуточную фазу… Под «безделушками», как понимаю, ты разумеешь драгоценности?
— Именно. При этом одевается Адель… э-э… необычно.
— Безвкусно, — поправила Жанна. — Видали мы этих провинциалок! Спеси-то через край…
— С чего это ты невзлюбила графиню? — поинтересовался Светлан. — Что-то слышала про нее или авансом, на всякий случай?
— А птицы всегда не любили крыс.
— Наша орлица, ишь! — хмыкнул он. — А треску, как от…
— … сороки, да? — Жанна хихикнула. — Ладно, уже молчу.
Кто здесь помалкивал — это Лора. Откинувшись на высокую спинку, она переводила прищуренный взгляд с одного собеседника на другого и, протянув мускулистую руку в сторону, задумчиво катала апельсин по краю стола, словно хотела показать, какой великолепной лепки у нее пальцы и какими красивыми могут быть ногти, даже остриженные под корень. Во всяком случае, зрелище притягивало. Хотя казалось бы: на что тут смотреть?
Ну а что безмолвствовал Стрелок — к этому все давно привыкли.
— Что же до личных качеств графини, — продолжил Артур, — то здесь, боюсь, куда больше под спудом, чем на виду. Она неглупа, наблюдательна, и язычок подвешен неплохо — хотя иной раз хочется его окрестить жалом.
— Пчелиным или змеиным? — не сдержавшись, ввернула Жанна.
— Об этом надо спросить ужаленных, — усмехнулся король. — На меня Адель не стала тратить яд.
— Конечно, кто ж устоит перед таким кавалером! — И, разведя руки, насмешница изобразила нечто вроде сидячего реверанса. — Си-ир…
— Полагаю, дело в ином, — отмахнулся Артур. — Похоже, Адель имела на меня виды.
— Матримониальные? — уточнил Светлан.
— Возможно, ей и польстило бы стать королевой. Но first is first: сперва следует заделаться владычицей Междуречья — единоличной. Поэтому ей была важней моя сила, чем титул. Ведь кто еще тут смог бы завалить ее мужа?
— Когда мужиков тянет во власть — еще могу понять, — проворчал Светлан. — Но чего там забыли женщины? Или это какой-то психический выверт?
Артур поглядел на него с сомнением, видимо, не поняв насчет «мужиков». Для монарха он мыслил на удивление широко, но допустить к рулю крестьянство?!
— Вот у меня оба деда — селяне, — сообщил Светлан. — Чем не мужик?
— Ты — исключение, — твердо сказал король. — Ни телом, ни тем более душой ты не похож на простолюдина.
— Да я и на человека уже… не очень-то.
— Ладно тебе, сир, — утешила Жанна. — Ну большой — подумаешь!.. Чего бояться, если не злобный?
— А ведь Сэмпре про Адель — ни полсловом! — вдруг вспомнил Светлан. — Не странно ли?
— Возможно, не хотел убавлять нашу решимость, — пожал плечами Артур. — Людей он впрямь понимает неплохо. Адель все же сирота, и опекать ее, кроме де Бифа, некому.
— А может, барон сам имеет виды на графиню? Ведь в любом сражении не помешает запасной план. Звонил-то он складно — даже я поверил.
— Видишь?
— А теперь усомнился. («Ну да, русский мужик задним умом крепок!») Что-то не складывается картинка. Де Биф, понятно, животное, но не такой законченный зверь, каким его живописал Сэмпре.
— Так ведь и я помню графа таким, — сказал Артур.
— Вот память и застит тебе глаза — в отличие от меня. Свежий взгляд, знаешь ли. Где ты видел грустных зверей?
— На свете всякое бывает…
— Что и не снилось, да? — фыркнул Светлан. — Нет, старина, грустный зверь — это уже слегка человек.
— Может, он съел чего? — предположила Жанна. — Вот и мается от несварения.
— Сиротку, ага? А на них у Бифа аллергия…
Забрав у Лоры апельсин, он в две секунды срезал кинжалом кожуру и вручил девушке дольки, готовые к употреблению. Второй очистил уже себе, но не успел вонзить зубы в сочную мякоть, как налетевшая ведьма выхватила плод — больше из вредности. Дескать, а почему второй даме не предложил?
— Так ты ж теперь паж, — возразил Светлан. — Грудастый, правда. Но до чего доверчивы рыцари: не разглядеть под такой маскировкой девицу!..
— Искусство перевоплощения, — пояснила Жанна, снова рассевшись посреди стола и смакуя добычу. — Тоже в некотором роде магия.
— Ворованное слаще, а? — поинтересовался он. — Смотри не заиграйся, летунья… А вдруг бы я не сдержал рефлекс?
Сняв стружку с третьего апельсина, Светлан смог наконец и сам оценить вкус междуреченских фруктов. Или это привозные?
— Выходит, графиня нам пока не враг, — резюмировал богатырь. — И будь мы менее разборчивы в средствах… Вот пирожные есть не советую, — предостерег он Стрелка, застенчиво потянувшегося к тарелке. — Что-то не нравится мне их душок, а ты из нас — самый уязвимый.
Тотчас ведьма ухватила ее и, поднеся к самому носу, подтвердила:
— И впрямь угощеньице с сюрпризом!.. Кто же тут такой шалун?
Принюхавшись, Артур заметил:
— Возможно, все не так страшно — сюрприз несколько залежалый.
— И что? — спросил Светлан.
— В большинстве ядов, как и в продуктах, важна свежесть.
— Иначе клиент не оценит, да? Ох уж эти монархи — поднаторели в темных делах!
— Так ведь тут либо ты травишь, либо тебя, — улыбнулся Артур.
— Тебя, пожалуй, отравишь!.. Так чья это, по-твоему, работа?
Король опять пожал плечами:
— По стилю похоже на нордийцев — наверняка ж они успели подкупить графских поваров? Хотя и здешние святоши могли расстараться. Не говоря о службе безопасности. Нередко тамошние заправилы делаются слишком активными и начинают вести собственную игру.
— А сам де Биф?
— Сомневаюсь. Прежде-то он не нарушал перемирия. Впрочем, если подойти к делу формально…
— Ну?
— Граф несет ответственность за своих слуг. И если мы переправим это угощение ему…
— Король, король!..
— Есть такой термин: военная уловка, — с улыбкой напомнил Артур.
— Но Биф, по твоему же мнению, пока не начинал боевых действий. Или и ты поборник превентивных ударов?
— Я просто перебираю варианты. В конце концов, кто тут за главного?
— Ну надо ж! — вознегодовал Светлан. — Я-то полагаюсь на него, как на свою совесть… И где ты научился так подставлять друзей?
Не выдержав, король рассмеялся и тоже принялся вкушать десерт. А блюдо с пирожными Жанна, плавно размахнувшись, отправила в камин — к большому сожалению Стрелка, питавшего слабость к сладкому.
— А этот… отец Пим… что за субъект? — спросил Светлан, теперь дегустируя яблоко.
— Да все святоши… одним миром… Что не вписывается в канон — подлежит кастрации. Будь его
